Часть первая. Внучка бабы Яги

Зигфрид был плох. Он лежал на правом боку, подтянув колени, и тихонько постанывал. На спину и левый бок было страшно смотреть. "Ну, ничего, потерпи. Сейчас тебя подлечим", — я гладила парня по растрепанным волосам и лихорадочно соображала, кого можно позвать на помощь. Одна я эдакую орясину до дома не дотащу.

— Пить! — бледные губы едва шевелились.

Я побежала в дом. Бабушки нигде не было, дверь нараспашку, в горнице полный разгром. Зачерпнув ковшиком из кадки, метнулась назад, придерживая за голову страдальца, напоила.

— Ну ты даешь — от горшка два вершка, а такая боевая... Я б с тобой в разведку пошел.

— Молчи уж лучше, мальчик-с-пальчик. Подняться можешь?

С моей помощью парень сначала встал на четвереньки, затем, покряхтывая и шатаясь, — на ноги, обнял меня за плечи, почти придавив к земле. (Тяжелый-то какой! А казалось, только кожа да кости.) Вот так, шаг за шагом, я привела Зигфрида к нам и уложила животом на лавку. Ошметки рубахи пришлось срезать ножом, чтоб лишний раз хворого не тревожить. Раны оказались не смертельными, и вообще — дело обстояло куда лучше, чем казалось на первый взгляд. Порывшись в сундуке, я достала небольшой шкалик и щедро полила из него пострадавшие места. Жидкость пенилась, соприкасаясь с ранами, студент охал. Ничего посущественней я предложить не могла — бабуля славно погуляла, истощив все домашние заклинания, лечебные в том числе. Ну, ничего, парень молодой — до свадьбы заживет. Обильно смазав бок и спину, я как могла перевязала пострадавшего, предварительно подержав над огнем чистую тряпицу. Вот и все. Ловкость рук и никакого колдовства — чистая наука.

Студент оживал на глазах:

— Хозяюшка, мне б поесть чего...

Я улыбнулась:

— О времена, о нравы! Куда подевались комплименты и куртуазное обращение?

— Да ладно язвить, Лутоня. Мы с тобой теперь братья по оружию — вместе кровь проливали, — озорно блеснули серые глаза.

Я быстро сообразила обед. Снедь нехитрая, но питательная — рассыпчатая гречаная каша, большой кус масла, свежий хлеб и цельный жбан яблочного сидра. Зигфрид нашел в себе силы подняться и сесть к столу. На еду накинулся так, будто его седмицу не кормили.

— А что за шедевр таксидермизма пытался меня убить? — задал он вопрос, когда на столе уже ни кусочка съестного не осталось.

— Чучело гигантского муравьеда, — ответила я, честно округлив глаза. — Тебе еще повезло: говорят, взрослый муравьед может одним ударом выпотрошить ягуара или крупную собаку. А у тебя там, тьфу, царапины.

— Никакого везения, — парень провел пальцем по переносице, — у меня кожаная прошивка в камзоле, лучше кольчуги защищает. К тому же настоящее животное должно весить больше набитого соломой чучела... А очки мои ты не видела?

Вот незадача! Я пошла осматривать место боевых действий. Очки отыскались на обочине под кустом сорной травы, и даже неповрежденные. Прихватив заодно камзол и многострадального Мурзика, вернулась в дом. Зигфрид стоял у окна и, щурясь, рассматривал кусочек пергамента, извлеченный из пасти муравьеда. Я выхватила заклинание и спрятала его за пазуху:

— Не суй нос, куда не просят!

Парень осоловевшим взглядом уставился в мою грудную клетку:

— Так это же... Мы же учили...

— Просто забудь, понял?

На лице студента читалась борьба двух чувств — любопытства и самосохранения. (Что-то слишком долго он думает...) Я уже прикидывала, как бы понатуральнее предложить ему причесаться. Но тут на пороге появилась бабуля, и всем сразу стало не до того.

За время, что мы не виделись, ведьма как будто помолодела и чуточку усохла. С первого взгляда и правда могло показаться, что в дверях подбоченясь стоит юркая девчонка.

— Так, так... — злобно сверкнули глазки маленькой фурии. — Теперь вас тут двое? А чего вы, дяденька, голый?

Ёжкин кот! А о приличиях я за всей этой катавасией и не подумала! Зигфрид молниеносно натянул драный камзол и даже поднял до ушей расшитый серебром ворот. Яга презрительно хмыкнула и, войдя в горницу, уселась на лавку. Студент покраснел. "Пора заканчивать балаган", — решила я.

— Ну все, млсдарь, как говорится, вот бог, а вот — порог... Дела у нас тут семейные... — осторожно, чтоб не задеть раны, я подтолкнула студента к двери.

Зигфрид громко подхватил:

— Да-да, фройляйн. Премного благодарен за приют и угощение. Надеюсь на скорую встречу.

А уже на выходе шепотом продолжил:

— И ты мне расскажешь, что за бедлам тут творится.

— Всенепременно! — проорала я, захлопывая дверь, и развернулась к родственнице.

— Значит, так, — коршуном налетела я на бабушку, — пока мамка не вернется, будешь меня слушаться.

— С чего это? — ощетинилась ведьма.

— Тетка я твоя, двоюродная, мамка велела за тобой присмотреть, — быстро нашлась я с ответом. — Сейчас берешь веник, тряпку и начинаешь прибирать.

Удивительно, но она меня послушалась. Оглядев разгром ? осколки битой посуды, сорванные занавески и грязный дощатый пол, забурчала под нос:

— Это ж за водой опять идти... нести-надрываться... маленьких все обижают...

Отыскала в сенях коромысло и, прихватив два ведра, направилась к колодцу.

Так, это надолго — общественный колодец у нас на другом конце деревни. Надо воспользоваться освободившимся временем. Не мешкая, я достала из запечного тайника небольшое серебряное блюдце. Установив волшебную посудку на столе, я аккуратно плеснула водицы, так чтоб та оказалась вровень с краями, и прошептала заветные слова: "Блюдечко непростое, яблочко наливное..." Вода пошла небольшими бурунчиками, над тарелицей поднялся пар, послышался звон серебряных колокольчиков. Я, не отрываясь, смотрела в самый центр впадины. Воду прямо на глазах стало затягивать льдом, и из бесконечной подледной глубины к поверхности поднялась тоненькая зеленокожая девица, помогая себе длинным чешуйчатым хвостом. Что-то гневно крича и выпуская изо рта пузыри, она кулачками заколотила по прозрачной преграде.

— Очень красиво! — я наугад ткнула пальцем — руку обожгло холодом. — Давай что-нибудь попроще, мне сегодня не до зрелищ.

Лед приобрел зеркальный глянец, появилось мое отражение — растрепанные волосы, ссадина на щеке, безумный блеск карих глаз. Я улыбнулась:

— Ну вот, совсем другое дело.

— Фу, надоело замарашкой представляться, — ответила я зазеркальная. — Умываться не пробовала? На тебя ж без слез не взглянешь!

Я покраснела:

— Чего это мы сегодня без настроения? Милый друг перестал внимание обращать, или соперница перцу на хвост насыпала?

Отражение фыркнуло:

— Да я с тобой позабыла, что такое личная жизнь! Только расслабишься, приляжешь, верхнюю пуговку расстегнешь, тут ты со своими вызовами: "Спаси-помоги, дорогая ИравАри! Подскажи да покажи, да сопливый нос подотри..." Я вообще не понимаю, почему я с вашей семейкой до сих пор вожусь.

Ой, какие мы гордые! А то непонятно, что демон потусторонний служит тому, кто блюдечком владеет. Накрепко его сущность к вещи волшебной привязана, и ни распутать ту ниточку колдовскую, ни разорвать.

Демоница выхватила из воздуха серебряный бокал и отхлебнула:

— Это что? Вода?!

Изображение пошло рябью. У девушки, теперь уж совсем не похожей на меня заострились зубы, кожа на лице приобрела красноватый оттенок, а глаза с кошачьим поперечным зрачком зажглись нехорошим желтым светом.

— Заклинания вызова для чего вообще составляют?! Языком потрепать?! Блюдечко — непростое, яблочко — наливное! Где? Мой? Сидр?! — проорала Иравари, как дикая кошка по весне.

Хороший вопрос. А ответ на него только один — в тощем животе студента Квадрилиума плещется. Поди достань! Демоница, конечно, в своем праве. Немногого и просит. Поговаривают, что другие обитатели тонкого мира требуют менее безобидных жидкостей. Представив себя за сцеживанием плошки крови для каждого вызова, я аж передернулась от отвращения.

— Ну тихо, тихо... — примирительно забормотала я. — Ну не смогла... Так ведь исправлюсь. Хочешь, новое имя придумаю?

Иравари еще чуток поломалась для порядка:

— Не знаю, не знаю... Такое неуважение, такое попрание основ... А можешь?

Я на мгновение задумалась, подняв глаза к потолку:

— Ммм... Лезу в узел.

Демоница задумчиво проговаривала про себя мое словотворение, тонкие губы сосредоточенно шевелились:

— Лезу в узел, лезувузел... Великолепно! Извинения приняты. А еще одно можешь?

Я усмехнулась:

— В следующий раз. Жадничать нехорошо.

Когда-то, в самом начале нашего знакомства, Иравари обмолвилась, что в их мире очень трудно придумываются имена. Мало того, что демоны к созиданию по природе своей не приспособлены, так еще и важно, чтоб слово, которым называют новорожденного, читалось одинаково в обоих направлениях, было перевертышем. Именно это дает жителям тонкого мира свободу, полноту жизни, позволяет путешествовать среди отражений. Я тот разговор запомнила намертво. Время от времени забавляясь придумыванием "зеркальных слов", я радовала свою знакомицу новыми именами.

Иравари одним долгим глотком допила воду и отбросила бокал:

— Ну давай, излагай, зачем вызвала. Как обычно: три вопроса — три ответа. Только помни, мне нужны точные формулировки.

Я подобралась:

— Вопрос первый: как отменить действие волшебного гребня, заставляющего забывать?

Демоница поправила пальчиками с огромными когтями выбившуюся прядку и на мгновение задумалась:

— Гребень... память... А! Знаю эту побрякушку. В полнолуние в месте силы искупаться в росе и остричь волосы.

— Мне?— растерялась я.

— Водные процедуры — тебе, новая прическа — объекту! А, чтоб ты так же бестолково не профукала третий вопрос, уточняю — под ноль, то есть налысо.

Ёжкин кот! Опять попалась на ее недомолвки! Ну ничего — еще один вопрос в запасе имеется. Хотя.... Чего спрашивать? И так все понятно... До полнолуния — седмица не меньше. Моя задача за бабулей это время присматривать, чтоб не шибко куролесила. А там уж управлюсь — в месте силы — это что ежик чхнул. Я хотела попрощаться, но Иравари заупрямилась:

— Порядок быть должен — сказано три вопроса, значит, надо три...

Я задумалась. Демоница попыталась прийти на помощь.

— Ну хочешь я тебе самых красивых в вашем мире царевичей-королевичей покажу? Сейчас как раз лузитанский принц Жуан-Мануэль ванну после тренировки принимает, — Иравари мечтательно закатила глаза. — Ммм, это, доложу тебе, зрелище.

— Не интересуюсь, — насупилась я.

Собеседница удивленно изогнула брови:

— На девушек заглядываешься? — и гнусненько так хихикнула.

Причину ее веселья я не поняла, зато придумала вопрос.

— А расскажи-ка мне, зачем в наше захолустье элорийский студент пожаловал? Имя — Зигфрид фон Кляйнерманн, если не врет — то барон.

— Минуточку... -демоница сосредоточенно смотрела куда-то сквозь меня. — Библиотека, список студентов... Тебе официальную версию или всю подноготную найти? А то тут дело мутное какое-то.

Я заинтересовалась:

— Всю, конечно всю.

— Студент четвертого курса факультета огня, направлен в Рутению для прохождения фольклорной практики сроком на один год...

— Не вижу подвоха.

— Лутоня, ты темная, как... вода в проруби. Огневики выпускают лучших в мире боевых магов, и твой дружок там не последняя спица в колесе. Местное народное творчество в его будущей работе нужно как зайцу зонтик... Нет, в доступе отказано! Пароль...

— Пятая нога.

— Не подходит... Какие еще ноги?

— Правильно говорить — "как зайцу пятая нога".

— А... Ну эти подробности ты своему фольклорно озабоченному приятелю рассказывать будешь, — Иравари была явно расстроена. — Не получается у меня. Времени надо побольше.

А времени-то и не было. С улицы доносилась печальная песня, долженствующая поведать слушателям о тяжкой подневольной жизни исполнителя, о злых людях, заставляющих его, исполнителя, недоедать, недопивать и недосыпать — это возвращалась бабушка. Караул! Наскоро ткнув в блюдце пальцем и прошептав отпускающее слово, я спрятала артефакт на место.

Бабушка была скорбна ликом, но на удивление покладиста. Я держалась напряженно, ожидая в любой момент каверзы, но пока все шло неплохо. Мы в четыре руки принялись за уборку. Расставили по местам нехитрую мебель, перемыли уцелевшую посуду, вымели из избы сор. Занавески Яга простирнула прямо в сенях в корытце. День клонился к вечеру. Скоро на Мохнатовку опустится ночь. А после третьей звезды есть у меня дело тайное, отлагательств не терпящее.

Я растопила печь, пошарив в сенях, нашла небольшой шмат солонины и вилок капусты. Дальше просто — шинкуется это все и в чугунке томится. Для вкуса еще — горсточку соли и пару листиков дерева заморского, лавром обзываемого. Скоро по горнице поплыл густой дух тушенины. Ммм... Аж слюнки текут!

Степенно с бабулей повечеряли, запивая еду крепким мятным взваром. (Все знают, что мята — трава сонная. А мне очень надо, чтоб родственница под ногами не мешалась.) Перед самым отходом ко сну, уже закутанная в одеяло и кемарящая на печи, Яга вдруг попросила:

— А расскажи мне, тетенька, сказку.

Отчего ж не поведать. Мне в свое время бабушка сказок порассказала — хоть пруд пруди. Теперь, вишь, мой черед пришел.

— Во лесу дремучем, под кустом колючим, — начала я напевно, — жила-была...

— Баба-яга костяная нога! — донеслось с печки.

— Ну, пусть Яга, — не спорила я. — Только тогда нога была у нее не костяная, а самая что ни на есть человеческая. Как-то гуляла она лесу, грибы-ягоды собирала, травки тайные для волшбы, да только угодила ногою в медвежий капкан...

Варвара взвыла от боли, когда острые железные зубья сомкнулись на ее щиколотке. Опытная знахарка, она сразу поняла, что перебито сухожилие, и будет чудом, если ногу удастся спасти. Кожаное сапожное голенище немного смягчило удар, поэтому женщина надеялась, что кость не раздроблена. Она не металась, не пыталась руками разомкнуть мощные "клешни". Такие самоловы ставят обычно на крупного зверя и "глушилкой" не брезгуют. Цепочка, тянущаяся от приспособления, где-то закреплена к подвешенному бревну. Сдвинешь капкан с места — припечатает так, что мокрого места не останется. Хотя, может, это и наилучший выход — лучше сразу, чем медленно погибать от жажды и потери крови...

Умирать не хотелось.

— Помогите, люди добрые! — во всю силу легких закричала женщина.

Шанс, что ее услышат здесь, в глухом лесу, был ничтожно мал, но он сработал.

— Молчи, дура! — парень материализовался, казалось, из воздуха, его ярко-синие глаза метали молнии.

— Помоги... — Варвара невольно приглушила голос.

— Всю охоту мне порушишь, селянка бестолковая, — шипел спаситель, осматривая ее покалеченную ногу. — Тут, конечно, по уму струбцина нужна...

Варваре вдруг подумалось, что он еще, в сущности, совсем пацан — лет четырнадцати-пятнадцати, не больше. А бледный-то какой! Будто сроду на солнышке не бывал.