н'Ундарун

— Ломер, это Летия Арсин, — Мизраэль коротко кивнул.

— Летия, — глаза старца на мгновение блеснули; он впервые показался удивлённым. — Теперь всё ясно. Мизраэль...

Юноша понял его без слов и склонился над Ломером так низко, что Летия не могла расслышать ни слова.

Мгновение — и Мизраэль выпрямился.

— Понятно. Спасибо тебе, Ломер.

Он оглянулся на девушку — и быстрым шагом вышел из комнаты. Она поспешила за ним.

* * *

— Что он сказал? — с нетерпеливым интересом спросила Летия.

Мизраэль стоял спиной к ней, разглядывая резные листья плюща. Летия сидела на своём обычном месте — на скамье перед фонтаном.

— "Продолжение существует".

— Продолжение? Чего? — в недоумении спросила Летия.

— Продолжение того манускрипта, который я Вам показывал. О Пустом.

Он обернулся. Его глаза горели.

— Мы пойдём искать его? — неуверенно предположила Летия.

— О, нет! — Мизраэль быстро приблизился к девушке. — Вы не можете пойти со мной. Это слишком опасно. Достать его будет чрезвычайно сложно.

— Однако Вам нужна моя помощь! И я хочу Вам помочь, — возразила девушка.

— Я не сомневаюсь в Ваших способностях и в Вашей решимости, — Мизраэль покачал головой. — Однако мне не хотелось бы, чтобы Вы пострадали. Поверьте, это будет вовсе не увеселительная прогулка.

— Мизраэль, расскажите мне, как Вам удалось достать первую часть рукописи, — Летия внимательно смотрела на Мизраэля.

Он молчал, будто не слышал её вопроса вовсе.

— Мизраэль, — позвала Летия. — Вы сказали, что она досталась Вам "с боем". Что это значит?

— Это значит, что мне пришлось применить магическую силу, чтобы достать её, — юноша недовольно нахмурился, однако продолжал рассказывать дальше. — В то время я ещё не знал и половину того, что знаю сейчас. Мне было известно одно — что н'Ундарун — Пустая. Поэтому я искал любые крупицы знаний — сведения, свидетельства, определения — что угодно. Однажды Ломер сказал мне, что я знаком с человеком, который обладает ценнейшей рукописью о Пустых... Этим человеком оказался мой близкий друг, с которым мы были дружны с детства. Он знал о том, что я ищу все сведения, касающиеся Пустых, однако умолчал об этом тексте. Это была его семейная реликвия — и его семейная тайна, и именно она стала причиной нашей... ссоры. Я добыл манускрипт, добыл в драке... но при этом потерял друга. Считая, что остальные страницы погибли в пламени, я не пытался их найти — и вот теперь понимаю, что ошибся. Он опять скрыл их от меня.

Мизраэль замолчал, погружённый в свои мысли.

Девушка вздохнула. Итак, его близкий друг владел рукописью о Пустых. Но он скрыл это от Мизраэля, так как хотел сохранить в тайне... Что? И почему? Что такого было в том манускрипте, что он хотел это скрыть?

Летия задумчиво провела рукой по поверхности мраморной скамьи. В современном магическом обществе Пустые являются чем-то вроде нежелательного воспоминания. А это может значить только одно: друг Мизраэля состоял в родственных отношениях с Пустым.

— Мизраэль, Ваш друг... у него в родословной были Пустые? — спросила она.

— Насколько мне известно, нет, — Мизраэль отрицательно покачал головой. — Он из очень уважаемой семьи, а Вы ведь знаете, что родство с Пустым не предвещает ничего хорошего... Таких людей боятся... Их избегают.

— Видите ли, именно это я имею в виду! Если в роду был Пустой, значит, маг опасен... — медленно сказала Летия и тяжело вздохнула. — Ну да ладно. Я вот что хочу сказать. Вероятно, Вам известно не всё. В том манускрипте говорилось о его предке-путешественнике... Возможно, он скрывал рукопись потому, что она изобличала его родственную связь с этим самым Пустым.

— Родственную?.. — Мизраэль растерянно смотрел на девушку. — Однако... хотя... Хм, возможно... Вы правы... В любом случае, необходимо найти продолжение рукописи как можно быстрее...

— Да, и я помогу Вам, — с готовностью произнесла Летия.

— Но... — Мизраэль всё ещё был неуверен.

— Я хочу Вам помочь, — твёрдо заявила она.

— Ну что ж, если Вы настаиваете, — юноша скрестил руки на груди. — Однако Вы должны помнить, что это будет весьма опасная авантюра.

— Великолепно! — воскликнула Летия. — Немного опасности не помешает. А то в Пансионе слишком уж скучно!

Мизраэль внимательно посмотрел на девушку. Она широко улыбалась, а на её щеках играли маленькие ямочки. Она была удивительно хороша, и юноша вдруг подумал, что такую девушку он мог бы выбрать для себя в качестве Невесты... если бы не...

— Мизраэль, у меня есть один вопрос.

Он знал, что Летия хотела спросить, и всё же произнёс:

— Какой?

Возможно, пришло уже время рассказать ей...

— Зачем Вы ищете н'Ундарун?

Он молча смотрел в сторону. Девушка легко коснулась его руки.

— Я ей предназначен.

Девушка озадаченно молчала. Предназначен? Это значит...

— Что значит "предназначен"? — спросила Летия, не глядя ему в глаза.

— Она должна стать моей Невестой.

Почему его ответ так огорчает её? Его голос был холодным и чужим.

— Вы в этом уверены? — странным образом она знала его ответ заранее.

— Нет, не до конца, — Мизраэль откинулся на спинку стула. — Но разве есть другие предположения, что это может значить?

Она покачала головой, складывая руки на груди.

— Откуда Вы знаете об этом?

— Ломер... ещё в детстве он предсказал мне это, — объяснил Мизраэль. — Я был ещё слишком мал, и не помню этого пророчества полностью. Мои родители говорили, что записали его дословно, однако где этот манускрипт, мне неизвестно.

— Вы пытались его найти?

— Пытался, — юноша отвернулся, посмотрев куда-то вдаль. — Как видите, не удалось.

Значит, н'Ундарун станет его Невестой... Невеста-Пустая...

— Погодите, — Летии в голову внезапно пришла одна мысль. — Н'Ундарун — Пустая, не так ли? Однако в таком случае она не смогла бы попасть в Пансион... Тогда что же здесь делаете Вы?

Почему он решил, что его Невеста будет именно в Пансионе? Почему ей это не пришло в голову раньше?..

— Дело в том, что, когда я сюда попал, я ещё не знал о том, что она — Пустая, — Мизраэль хмуро усмехнулся. — А выйти отсюда можно только одним способом...

— Найти Невесту, — закончила Летия за него.

— Совершенно верно, — юноша сделал неопределённый жест. — К тому же, в моём пророчестве сказано, что она меня найдёт сама. Мне же нужно лишь привлечь её внимание.

Летия понимающе кивнула.

Глава 4

Дуэль

Летия вошла в комнату — и попала в самый разгар ожесточённого спора. Мизраэль стоял напротив напыщенного розовощёкого юноши в парадной одежде, настолько яркой, что он слегка походил на попугая.

— Что ж, похоже, Вам не по силам сразиться с настоящим Флагманом, — презрительно сощурился юноша.

Флагман. Маг.

— Кто это? — прошептала Летия на ухо Сати, стоящей неподалёку и внимательно следящей за ходом словесной перепалки.

— Это Вайль, — ответила Сати, тоже шёпотом. — Один из самых известных магов страны. Флагман. И вечный противник Мизраэля.

Летия смотрела на двух юношей. Один — бледный, во всём чёрном, раздражённо осматривал толпу, сгрудившуюся вокруг. Второй надменно взирал на соперника.

— Не по силам? — Мизраэль зло уставился на собеседника. — Могу ли я считать это официальным вызовом?

— Дуэль? — усмехнулся тот, кого Сати назвала Вайлем. — Если Вы настаиваете...

Он протянул Мизраэлю руку. Вокруг рукопожатия заплясали языки пламени. Магическое соглашение было заключено.

— В полночь, в Малом Зале. Свидетели по желанию, не больше двух, — заключил Вайль и высокомерно удалился.

Чёрт! Флагман... И как только его угораздило?!

Мизраэль шагал по коридору, напряжённо обдумывая варианты.

Продержаться в прямой стычке с Флагманом, даже не обладающим большой силой, для Чтеца было довольно сложно. Разные категории силы. К тому же у Вайля большой опыт боевых действий. И высокий уровень силы. Кому, как не ему, об этом знать!.. А чем всё закончилось в прошлый раз... лучше об этом даже не вспоминать!

Хотя... была одна возможность. Слияние Сил.

Мизраэль не использовал раньше это заклинание, поэтому не знал точно, как оно должно действовать. Однако в общих чертах он изучил его магическую формулу — сила одного мага сливается с силой другого, достигая невероятного уровня. При этом магия вытягивает из первого мага все силы, чтобы отдать их второму. Эта магическая формула часто использовалась во время Великих Войн Второго Круга, когда нужно было увеличить на короткое время силу воина. Чаще всего ценой жизни его жены. Наверное, именно поэтому заклинание осуществлялось столь странным образом...

Оно было слишком опасно в случае потери контроля... Или неверного расчёта... Оно может стоить магу жизни... Но противник был Флагманом. А он не может проиграть этому самоуверенному наглецу... Не должен!

* * *

— Вам не стоит идти на эту дуэль. Мизраэль?

Юноша молча разглядывал её, хмуря тонкие брови. Глаза сверкали сомнением. Он будто взвешивал её силу: выдержит ли она испытание, что он ей готовит?

Складка на лбу стала глубже; он решился. Юноша быстро шагнул к Летии и притянул её к себе с силой, неожиданной в его худощавом теле. Он помедлил ещё секунду, и к решимости примешалось что-то ещё — её горячее дыхание, матово поблескивающие зубы, мягкость кожи. Губы — нежные, манящие — опалили его обволакивающим, робким коварством.

Почему раньше он не замечал её привлекательности? Предстоящая опасность показалась ему несущественной, как и сложность магической формулы, которую он собирался сейчас произвести, и только где-то совсем далеко старинные часы отмеряли огромными стрелками оставшееся время.

Её тихий вздох вернул его к действительности. Он притянул её к себе, и вокруг них тотчас вспыхнуло голубое мерцание и, закружившись в безумном хороводе искр, заключило их в облако пламени. Он целовал её яростно, жадно, будто понимая, что, как только закончится дикая пляска синих молний его заклинания, он вынужден будет её отпустить. Это острое сожаление делало поцелуй ещё ярче, сладостнее, а магию вокруг — сильнее. Он отдавался захватившему его чувству полностью, ощущая под объёмными складками её белого платья живое, трепещущее тело, отвечающее на каждое его прикосновение покорной безропотной дрожью.

Однако внезапно что-то оттолкнуло его от неё, желая разорвать чары, кружащиеся вокруг них в воздухе. В упорядоченный хаос его мыслей ворвалось какое-то новое чувство. Вина острым осколком резко вклинилась в его тщательно продуманные планы, разбивая их вдребезги, делая прежние цели недостижимыми, да и ненужными.

Зачем ему эта дуэль?.. Победа... поражение...

Она смотрела на него глазами, полными изумления — и чего-то ещё. Может ли это быть?..

Он оглянулся, ожидая увидеть красные огоньки, разрывающие магическую формулу, но синие искры уже пропали. Магическая связь была установлена, и порвать её теперь можно было только обратным действием.

Дьявол!

Он попытался приблизиться к ней, чтобы немедленно исправить ошибку, которая могла стоить ей жизни.

Однако часы вдалеке пробили полночь; прозвучал последний удар. Связанный магическим обещанием, юноша в отчаянии отстранился.

Нет! Только не это! Невозможно...

Не хватило времени, чтобы разрушить чары. Он чувствовал, что растворяется, перемещаясь из одной комнаты в другую. Ответ на вызов, скрепленный магией, не давал возможности не явиться на дуэль.

Очертания окружающих предметов растаяли. Мизраэль стоял посреди Малого Зала, освещённого одним-единственным канделябром.

Без маски.

Он щёлкнул пальцами — из тьмы по углам комнаты потянулись быстрые чёрные нити, сплетаясь в маску на его лице. Ещё один щелчок — и на его плечи опустился тяжёлый чёрный плащ, сотканный из мрака. Белая рубашка медленно превратилась в чёрную. На боку появилась шпага — скорее как дополнение к традиционному дуэльному костюму, чем реальное оружие.

Мизраэль закрыл глаза, прислушиваясь к новой силе, жаждущей вырваться наружу. Неужели эта магическая формула настолько сильна?! Он попытался собрать в ладони небольшой шарик света, не формируя заклинание вслух. Вспышка получилась такой яркой, что ослепила его. Юноша беззвучно выругался, изумлённо рассматривая свою ладонь. Да ведь он не способен контролировать такую огромную силу!

Чёрт!

Эти чары, должно быть, усиливают полученные от другого мага способности, расширяют их...

За его спиной бесшумно материализовался его противник — розовощёкий, в пышном выходном костюме, пёстрой маске и настроенный весьма решительно. За спиной маячили два его вечных спутника.

— Брах, Цефер, — Мизраэль холодно кивнул свидетелям противника.

О свидетелях он совсем забыл. Эти двое тоже были Флагманами, только более слабыми. Прихлебатели.

Зачем Вайль взял их с собой? Неужели он так боится остаться наедине с Мизраэлем? Боится того, что произошло между ними почти пять лет назад? Боится правды?

Мизраэль чувствовал, как в полутьме светятся его пальцы; огромная сила будоражила кровь.

— Вайль, Вам лучше отказаться от дуэли, — спокойно сообщил он.

— Отказаться? Мне? — Вайль побледнел от гнева. — Это ещё почему?

— Это совет, — Мизраэль чуть отвернулся, будто собираясь уйти. — Или, может, стоит хотя бы немного отложить её.

— Что?! — воскликнул Вайль. — Если Вы думаете, что я попадусь на эту уловку, то Вы ошибаетесь! Дуэль состоится здесь и сейчас, а иначе завтра весь Пансион узнает, что Вы — трус, который умеет только болтать!

— Прекрасно! Если Вы настаиваете... — Мизраэль бесстрастно пожал плечами.

Вот болван! Он же убьёт его! Или Летию... Как же контролировать столько магии сразу?

У Вайля в руках засветился огненный шар — типичное оружие Флагманов. Мизраэль выставил перед собой руку, пытаясь создать как можно более слабый Щит.

Однако первый круг Щита получился настолько мощным, что соперника Мизраэля вместе с его свидетелями отшвырнуло к дальней стене.

От Мизраэля расходились уже более слабые концентрические круги.

— Дьявол, что это было? — Вайль с изумлением поднялся; шар в его руках рассыпался на тысячу мельчайших осколков.

За его спиной шевельнулся Брах; Цефер лежал, не двигаясь.

Мизраэль ужаснулся. Неужели мёртв? И всего-то Щит!

Тем временем Вайль успел прийти в себя.

— Вы не только трус, но ещё и мошенник! — вскричал он. — Вы начали атаку без предупреждения!

— Какая это атака, болван! — мрачно проговорил Мизраэль. — Это был Щит!

— У Щита нет такого действия! — голос Вайля сорвался почти на визг. — Вам меня не одурачить! Защищайтесь!

В Мизраэля полетела синяя молния; он увернулся.

Применять Щит опять было опасно. Нужно придумать какое-то слабое заклинание, чтобы просто вывести противника из строя — и закончить дуэль одним ударом.