Во имя...

— Да-а-а, — мысленно протянула я. Смотреть на свою почти смерть удовольствие не из приятных. Наконец, выстраиваемые советом образы прекратились, и сквозь силу разлился спокойный приглушенный голос Верховного:

— К сожалению, ловушка была по своей сути слишком простой и весьма эффективной. Если бы я верил в чудеса, тогда тот факт, что она не сработала, приписал бы именно чуду.

Из всей его речи я остановилась только на одном моменте, смысл которого до меня дошел не сразу. Ловушка?! Для кого? Зачем? Кому нужны два обладателя не самых высоких рангов? Какая связь?.. Связь. Одно, единственное слово, и все кусочки мозаики встали на свои места. Только вот радости от своей догадливости я не испытывала. Слишком жестокой оказалась на самом деле реальность. И слишком мерзкой оказалась та роль, которая отводилась мне. Приманка, одним словом, да и только. Средство, при помощи которого можно вполне успешно выйти на одного из Старейшин. Ходячее, смертельно опасное существо, которое не по своему желанию, так по чьему-то еще, вполне способно привести к истинной цели. И этой целью были ни я и ни Стас, чья смерть теперь выглядела совершенно неоправданной, а мой муж...Осознание этого заглушило для меня все звуки внешнего мира.

Сейчас я презирала себя, как никогда прежде. Тошнота подступила к горлу, хотелось вырваться и бежать, бежать как можно дальше, куда угодно, лишь бы разорвать эту проклятую связь со "Смыслом моего существования", не быть рядом с ним и не чувствовать, что в любой момент меня смогут опять использовать, чтобы добраться до Дэна. И в следующий раз я уже, скорее всего, не устою. Я вспомнила наш разговор с Динкой:

"— Почему ты его не звала? — спрашивала подруга, — Он мог спасти тебя". Сейчас эти слова звучали во мне саркастичным подначиванием. Истеричный всхлип вырвался у меня почти случайно. Еще немного, и я пошлю Совет к чертям. Только вот кто бы меня туда отправил?

Все то время, пока я занималась самобичеванием, Верховный что-то убежденно доказывал, говорил о необходимости наказать виновных, о предательстве, о том, что среди Серых такое не прощается. Я же искренне верила в то, что взяв всю вину на себя (других виновных я в этой ситуации не находила), вполне смогу к вышеупомянутым чертям и отправиться. И если сейчас примут решение о моей отправке, я первая выскажусь "За".

Долго ждать не пришлось:

— Выскажите свой вердикт, Старейшины Серого Совета!

Я словно очнулась от сна. Теперь я ловила каждое слово, произнесенное на Совете. Один за другим пятеро Старейшин произносили только одно: "Отправить!". И с каждым разом моя уверенность в правильности этого решения крепла, убеждая мой инстинкт самосохранения в том, что так будет лучше для всех. Я чужая в этом мире: пришла сюда случайно и уйду, так и не став до конца одним из этих сильных духом и телом созданий. Таков бесславный мой конец... Единственное, чего мне искренне было жаль, так это силы Дэна, зря потраченной на мое выздоровление. Мой взгляд коснулся милого сердцу лица сидящего рядом со мной мужчины. На высокий лоб упала непослушной волной каштановая прядь, в небесного цвета глазах не было ни тени сомнения, лишь самая малость грусти, рожденной неприятным решением. Но я была готова услышать в шестой раз то, что теперь было, наверное, абсолютно верным:

— Отправить! — Произнес муж. Закрыв глаза, я кивнула ему в знак того, что принимаю и не осуждаю его.

Александр же обращался теперь к остальным членам:

— Выскажите свой вердикт, Обладатели Серого Совета!

Один за другим зазвучали голоса моих соратников. Один за другим они признавали мою вину и определяли мою судьбу. И очередное их "Отправить" неуклонно приближало ту минуту, когда общей силой Совета разорвутся связи моей сущности. Зажмурив глаза, я дождалась, когда очередь дошла до меня. Учитывая то, что по рангу я нахожусь среди последних, можно было смело сказать, мой голос был чистой формальностью. И даже то, что психика моя все-таки не выдержала, теперь значения не имело. Зажмурив глаза, я лишь отчаянно замотала головой, не позволяя этому злополучному "Отправить" сорваться с языка. Несмотря на мое полное согласие с Советом, я не могла подписать самой себе смертный приговор. Меня не смущало то, что со стороны это выглядело совсем по-детски. Совсем скоро мне станет все равно, потому что меня не станет. Только когда прозвучал голос последнего обладателя, я смогла открыть глаза, готовая встретиться с неизбежной реальностью лицом к лицу.

Но, открыв глаза, я увидела то, чего никак не ожидала увидеть. Посреди Святилища в парадном серебристом балахоне стояла моя Диана: голова опущена, капюшон откинут назад, блестящие белокурые волосы рассыпались по плечам, скрывая лицо. Привычное чувство доброй зависти едва коснулось моих мыслей. Какая же все-таки моя подруга красавица! Но зачем она там? Почему?.. Мне хватило всего лишь пары коротких мгновений, чтобы мои пусть и не гениальные, но вполне сообразительные мозги собрали всю полученную за последние минуты информацию: и пафосность обвинений, и проникновенную речь Верховного, и те злосчастные образы, на которые так усердно намекал Совет. Те самые, где была моя подруга, вызывающая одного из старейшин, якобы для моего спасения, ее трепетное прощание со Стасом накануне рейда, тот момент, когда она упрекала меня за то, что я сама не позвала мужа... Всю ту информацию, которую я ну никак не могла собрать воедино за последние полчаса не только из-за мучительных воспоминаний своей почти смерти, но еще и из-за старательных попыток уверить себя в том, что вина всего происходящего лежит на мне... Полчаса моих никому ненужных терзаний, 30 минут пусть и незаметного для меня, но все же копания в моей голове, десяток безуспешных попыток вникнуть в происходящее. Все это только для того, чтобы стать свидетелем окончания потрясающего фарса, разыгранного единственно для того, чтобы убедить меня и всех присутствующих в предательстве девушки, стоящей сейчас на помосте старейшин. Моей лучшей подруге пару минут назад вынесли смертный приговор, да еще и умудрились сделать это на моих глазах так, что я, усердно готовящаяся к своей кончине, ничего не заподозрила. На этом моя потрясающая выдержка, которую я оттачивала в регулярных попытках обходиться без мужа, сдалась.

Дальше все происходило, как в ночном кошмаре, из которого ты пытаешься вырваться, а он лишь сильнее зажимает разум в тиски, не желая освобождать тебя от леденящего ужаса. Я помню, как мой крик слился с равнодушно-холодным голосом Александра, зачитывающего официальное решение Совета. Только кричала я, надрывая горло, уже совсем не в мыслях. Помню, как сорвалась со своего места, заодно выдрав себя из общей силы, и кинулась к помосту Старейшин. Помнила сильные руки, остановившие меня на полпути. Слышала, как просил, нет, даже умолял Дэн, пытаясь меня успокоить. Чувствовала, как извивалось мое тело в стальной хватке мужа. Видела, как, вскинув голову и найдя меня взглядом, Динка спокойно улыбнулась и одними губами произнесла: "Ты же знаешь". И я действительно знала, знала, что она ни в чем не виновна, знала, что все происходящее здесь сыграно по кем-то тщательно прописанному сценарию. Знала, что комедия для большинства присутствующих оказалась для меня самой настоящей драмой. Как знала и то, что легкая дымка, окутывающая силуэт подруги, это не дефект моего зрения, и не галлюцинация, а начавшаяся отправка. И чтобы я ни сделала, остановить этот кошмар я уже не могла.

То ли Дэн, поняв, что удерживать меня, смысла больше нет, ослабил хватку, то ли я проявила доселе невиданную физическую силу, но у меня, в конце концов, получилось вырваться из кольца его рук. Только одно движение грудной клетки отделяло меня от уже размытого силуэта подруги. И я тянула руку в последней попытке удержать ее, но... Моего лучшего друга не стало.

В тот же миг обессилев, я рухнула на черный сверкающий пол как раз в том месте, где секунду назад стояла Динка. Упав на колени и уткнувшись лбом в холодную поверхность камня, я как умалишенная повторяла лишь одну фразу:

— Я знаю, я знаю! — Хотя кому теперь было дело до того, что я знала. Почувствовав тепло чьей-то руки на своей спине, я вздрогнула. Любое прикосновение сейчас я расценивала как удар. С трудом оторвав от пола голову, я встретила мягкий взгляд голубых глаз, в котором явно скользили сожаление и жалость, та самая ненавистная мне жалость. Свой голос я не узнала, мерзкий хрип рвущийся из содранного от крика горла:

— И ты, Брут! — Как кстати вспомнился затертый веками афоризм. И только сейчас я в полной мере могла ощутить всю ту душевную боль, которую испытал Римский император, получивший удар в спину от того, кого считал другом. Не был мой муж на самом деле тем сторонним наблюдателем, каким пытался сегодня казаться, демонстративно сев рядом со мной. И да разверзнется над моей головой тьма за то, что я так упивалась этим событием. Хотя так даже лучше, сейчас моей ненависти хватит на всех: на Старейшин, все еще продолжавших сидеть на своих тронах; на обладателей, уже собирающихся вокруг меня и с интересом наблюдающих за устроенным мной представлением; на мой драгоценный "Смысл существования", который я, кстати, ненавидела, в первую очередь за то, что он вообще стал для меня таковыми, ну и в заключении, конечно же, на саму себя, точнее на то, во что я превратилась.

Проигнорировав протянутую мне мужем руку, я самостоятельно поднялась на ноги. И пусть голова кружилась, колени подгибались, а в сердце зияла новая дыра, помощь от этих нелюдей принимать я не собиралась. Моя Гордость, наконец, гордо вскинув голову, взяла себя в руки и заставила мое потрепанное тело идти вперед. Она уходила, побитая, потрепанная, но все еще живая, подальше от этого смрада из фальши, предательства и нескончаемой лжи.

Из Святилища я вышла на городские улицы. Небо скучным серым полотном встретило мой обращенный к нему взгляд. Теплый весенний ветерок приветливо прошелся по всклокоченным волосам. Босые ноги возмутились, как только коснулись серой брусчатки. Я же впервые за свое существование в качестве обладателя услышала зов. Это был ласковый шепот, приглашающий, манящий, требующий моего немедленного отклика. Он растекался по моему рассудку, заставляя последнего сомневаться в своей адекватности. Услышав его прежде, я бы пошла за ним куда угодно, снесла бы все на своем пути. Я бы откликнулась, не задумываясь, потому что он был для меня всем. Но только так было прежде. Теперь же я просто медленно брела мимо незнакомых домов, пытаясь выбраться из этого города и оказаться как можно дальше от того, кто меня звал.

Николас

Глава IV

Я сидел в своем любимом кресле, выделанном черной кожей и думал над тем, как лучше начать свое повествование. Белый лист бумаги, еще не испачканный чернилами, сиротливо лежал передо мной в ожидании того, когда мои мысли стройным потоком лягут на его шероховатую поверхность. Единственное, с чем я уже определился, это с названием.

Взяв в руки обычный грифельный карандаш, я вывел красивым каллиграфическим почерком: "Тысяча лет на бумаге...". Язык я выбрал заранее, уже давно мое безоговорочное предпочтение отдано земному русскому. Люблю его напевность, звучность и неоднозначность. Меня завораживает размеренность его слога и возможность простыми приемами передавать сотню различных эмоций. А то, что среди обладателей его мало кто знает, меня не тревожило. Захотят ознакомиться — узнают.

Когда-то очень много времен назад Творцы решили создать мир, доселе невиданный, совершенный и прекрасный .

И засиял золотым блеском Аструм, и появилась под ним благодатная земля, зацвели на ней чудные сады, и полились с горных вершин кристально чистые реки в спокойные бирюзовые моря. И населили эти райские земли совершенные существа, которых Творцы наделили силой, подобной своей.

Так, много тысячелетий назад, появился Этернитас, Вечный мир. Так, много тысячелетий назад, появились носители. Раса настолько совершенная, обладающая невиданными возможностями, способная безгранично управлять энергией и подчинять стихии: воздух, воду, землю и пламя. Раса, наделенная силой Творцов.

Но Аструм светил, реки текли, сады цвели, а в душах носителей постепенно зарождалась тьма. И настало Время, когда возгордились они своей Силой, отреклись от Отцов своих и посягнули на Вечный мир, впустив в него ночь бескрайнюю и тем сердца свои омрачив.

Когда увидели Создатели, что прозрачные воды рек окрасились кровью носителей, гибнущих от рук братьев своих в борьбе за власть, когда погибли в огне изумрудные сады и покрылись горные вершины ледяным покровом Тьмы, охватила их безудержная ярость. Полные презрения и разочарования, лишили Создатели свои творения самого главного и оставили Вечный мир во тьме.

С тех пор носители стали жить без Огня. Не было его в их душах. Вечный холод царил в сердцах, лишив их страстей. Вечная тоска по утерянной стихии изо дня в день гложила носителей. Но непознанной оставалась суть Пламени, и облеченные во мрак, томились души.

Вечный мир погружался во тьму. Мрак отвоевывал себе носителей одного за другим. Чем больше тьмы становилось в них, тем меньше оставалось силы. Слабели Совершенные, но продолжали убивать друг друга, подчиняясь тьме.

Пришел день, когда осталось лишь семеро. Хоть и не полыхал Огонь в их душах, но жила память о совершенном мире и надежда на то, что еще можно его вернуть и возродить в своих сердцах Пламя.

Николас — носитель трех сутей стихий, Марк — носитель трех сутей стихий, Ваиле — носитель двух сутей, Лео — носитель двух сутей, Нолан — носитель двух сутей, Ранисе — носитель одной сути, Фабиан — носитель одной сути.

Семь носителей, чьи сердца не смогла полностью поглотить тьма, семь изначальных, те, кто продолжал попытки вернуть себе право на счастье.

Разрушенный и истерзанный Этернитас, опустевшие величественные города, заброшенные дворцы, выжженная беспощадным огнем земля — и лишь семеро. Перед носителями встал тяжкий выбор — оставить все как, есть или пересечь грани миров в поисках расы, способной им помочь. Они предпочли второе. И отправились в путь.

В мире демонов погиб Марк, один из сильнейших среди носителей. Слишком высокой оказалась цена за возможность вернуть суть стихии. За Пламя демоны требовали жизни.

Магический мир встретил носителей холодом в сердцах своих обитателей, подобном тому, что был и в них самих. Грань этого мира не выпустила Ваиле, носительницу сути Воды.

Мир Эльфов тоже не смог дать носителям суть Пламени, потому что в душах этих существ жила одна Сила, сочетающая в себе все стихии, свет и тьму. И Сила эта была Гармонией.

Мир смерти забрал себе Лео, носителя сущностей воды и воздуха. Тьма не пощадила того, в ком света осталось больше, чем в остальных.

Мир Света отверг носителей, не пустив их через свои грани.