Невольные герои

Тишина.... Такая напряженная, словно я держу в ладонях искрящий смертью импульс, и медленно выбираю жертву среди смотрящей на меня толпы.

-Отпустите их.

Выбрала. Из стаи навстречу мне выступил огромный белоснежный волк.

-Не вмешивайся, детеныш. Они нарушили границу.

-Я отвечаю за них.

Оборотень фыркнул и осуждающе покачал головой, всем видом показывая: "они того не стоят".

Но стаю отозвал.

-Почему они послушались тебя? — Дион смотрел, как последний волк исчезает в кустах, возмущенно вильнув хвостом на прощанье.

-Оборотни не нападают на себе подобных, — ответил за меня Лис, не торопясь опустить меч и дружелюбно улыбнуться. О благодарности и речи быть не могло.

Нет, вот здесь он как раз неправ. Оборотни частенько дерутся между собой, но, в отличие от "человека разумного", никогда не трогают детей. А по их меркам я еще ребенок...

Вмешиваться в разговор друзей я не стала, слушая его в четверть уха, попутно раскладывая на земле плащ и делая из походного мешка подушку. Судя по резко прервавшейся дискуссии, к консенсусу они не пришли.

-Лира! — Дион в нерешительности остановился за моей спиной.

Внутренне сжавшись, я ожидала, что дальше будет нечто привычное вроде "а не пойти ли тебе отсюда подобру-поздорову".

-Есть будешь?

Я так опешила, что не сразу нашлась с достойным ответом, поэтому ляпнула первое пришедшее на ум.

-Тебя если что вторым, Лис толще.

Несколько секунд мы озадаченно глядели друг на друга, потом расхохотались. Элиас, помешивая в котелке картошку, неодобрительно покачал головой. С минуту молчал, потом медленно, словно нехотя, заговорил.

-Почему ты не рассказала нам правду о себе?

-А что именно ты хотел бы знать?

-Что ты оборотень.

Ха, интересная теория. Но не совсем точная.

-И как ты себе это представляешь? "Здравствуйте. Приятно познакомиться. Оборотень"?

-Между прочим, уже двадцать лет, как вы выведены из рода нечисти и причислены к полноправным гражданам, — Дион ехидно напомнил мне одно из условий Соглашения.

-Только люди об этом периодически забывают, нанимая колдунов на отлов.

Элиас посмотрел на меня как волк на саблезубого зайца:

-Ты ненавидишь людей?

-Я не могу их ненавидеть, — я горько усмехнулась и подняла руку ладонью вверх. Маленький бирюзовый импульс соскользнул с пальцев и завис в воздухе. Пояснения были лишними. У оборотней не рождаются дети с магическими способностями. Я была полукровкой.

Я проснулась под самое утро, когда восток только начал покрываться розоватой дымкой, в аккурат к началу своего дежурства. Дион сидел у костра, что-то увлеченно рисуя в тонкой тетради. Неслышно встав, я подкралась сзади и проникновенно рыкнула ему под ухо.

Реакция — великолепная. Через секунду я очутилась на земле с прижатым к горлу ножом. Очень хорошим, кстати, ножом. С тонкой гравировкой по лезвию.

-Лира!!!

-Тьфу, леший, и пошутить нельзя, — я села, раздраженно отряхивая штаны.

Честно говоря, подобной прыти от мага не ожидала.

-Да успокойся. Иди спать.

Дион помялся, но не ушел, присел рядом:

-Может, расскажешь про своих родителей?

-Мама, почему вы уезжаете без меня? Я не хочу быть здесь одна.

-Мы скоро вернемся, через неделю будем дома.

-Но...

-Не спорь с матерью, Талира. Все давно решено.

-У меня плохое предчувствие.

Два кратких смешка и мягкий стук двери. Но в тот раз я оказалась права...

Не люблю я эту тему. Впрочем, почему бы и нет? Кому-то ведь надо душу излить.

-Мой отец — целитель. Окончил Академию Магов, но решил, что знаний для серьезного лекарского искусства маловато и отправился к друидам набиваться в ученики. Испытание* проходил в Черном Гае. Однажды, собирая травы, нашел раненую рысь, принес домой, отпаивал всю ночь, под утро не выдержал и заснул. Представь его удивление, когда, проснувшись, он обнаружил на кровати прекрасную девушку. Так мои родители и познакомились. Отец не из тех, кто верит преданиям и легендам, предпочитая во всем разбираться сам. Вместо того чтобы всадить в маму осиновый колышек и закопать, отец узнал ее поближе и влюбился. Вскоре они поженились. Поначалу боялись заводить детей — сам знаешь, как относятся к полукровкам...

Я родилась уже после Соглашения.

С шести лет отец обучал меня магии, а мать — боевому искусству. Я тогда еще не умела пользоваться своими способностями — как магическими, так и звериными. Помню, мы часто переезжали, скрывались. Не слишком-то безоблачное детство. Они думали, я не понимаю. Но это было не так. Знаешь, это очень тяжело — чувствовать себя чужой всем, и людям, и оборотням, и магам. У тебя нет и не может быть друзей, среди обычных детей, стоит им лишь узнать о твоей второй сущности... да и магию не слишком-то любят. Сама не понимаю, почему тебе это рассказываю...

Я почувствовала настоятельную потребность выговориться. Дион слушал молча, не встревал, не поддакивал, лишь только обнял, словно защищая от тех страшных лет. И мне стало так легко и спокойно, как никогда в жизни.

Элиас проснулся поздно, часов в девять, и к тому времени я уже сто раз прокляла себя за то, что расчувствовалась, и двести Диона, за все хорошее вообще. Хранитель, похоже, прекрасно понимал мое состояние, поэтому предусмотрительно держался в сторонке.

Лис подобной дальновидностью не обладал.

-Лира, ты уже была в этих местах? Сможешь провести нас в центр Леса?

Я злобно фыркнула, напрочь игнорируя вопрос.

Друид не понял.

-Значит, да? Вот и отличненько. Кстати, что у нас на завтрак?

Выразительно сощурив глаза, я зашипела погромче. Дион оторвался от бессмысленного разглядывания унылого пейзажа и занялся готовкой. Хранитель так никогда и не узнал, что своим поступком спас другу жизнь. Вот оно как бывает, оказывается — подвиги совершаются, а мы этого и не замечаем.

Подкрепившись, мы устроили военный совет. То есть как нам лучше побыстрее и незаметнее добраться до центра Леса. К тому времени я уже отошла, и со злорадством заявила, что местность эту вижу первый раз. Элиас заметно сник. Я решила его "подбодрить".

-Знаешь, Лис, в любой переделке есть три выхода: сдаться, проигнорировать или попытаться что-либо сделать. Как я понимаю, первые два нам не подходят, поэтому я предлагаю новый, оригинальный и, главное, очень быстрый способ получения карты местности, а то и провожатого.

-Это как? — одновременно вопросили "напарники".

-А вот так, — и я коротко, но прочувственно взвыла. Пока друзья соображали, в чем дело, из кустов вылез давешний волк, точнее уже не он, а крепко сложенный мужчина приятной наружности. Но запах-то остался тот же, посему отличить одного оборотня от другого, да и человека тоже, совсем не трудно. Вот с эльфами и дриадами дело обстоит хуже, от них всегда пахнет травами...

-Что тебе еще надо, рысенок?

Ха, интересно, как он определил, что вторая сущность рысья, а не волчья. Неужели вой получился так плохо?

-Проводи нас до центра Леса.

От моей наглости у оборотня округлились глаза.

-А ты не... кхм... по какому праву просишь?

-По праву крови, — я вытащила из-под рубашки злосчастную серебряную реликвию.

-Ну...раз так...то, пожалуй. Следуйте за мной.

Наверно, со стороны, мы выглядели как колонна "идущие на смерть". Особенно уныло плетущийся в конце процессии Лис. По-моему, он мне не доверял. А что, собственно, было такого ужасного? Да, мы идем неизвестно куда за оборотнем. Да, в качестве охраны (кого от кого?) нас сопровождает стая волков. Да, это я подала эту бредовую идею. Но не надо так возмущенно сопеть!!! У меня очень тонкий слух.

Дион пристроился рядом со мной, пытаясь расширить свои знания в отношениях между расами.

-Лира, а что это за право крови?

Я перевела взгляд на амулет.

-Давным-давно, моя прабабка по материнской линии спасла королеву дриад от гибели. В благодарность та разрешила ей и всем ее потомкам, носящим талисман, беспрепятственно входить в центр Вечного Леса. Полумесяц знак оборотня, а виола — дриад.

-А если бы кто-то его украл? — Дион с интересом протянул руку, чтобы потрогать сию диковинку, а заодно и проверить на магию.

-Амулет невозможно украсть — носить его может только имеющий нашу кровь, — спокойно ответила я. — В чужих руках он станет смертельно опасен...для того, кто взял. Может, сожжется, или взорвется, или, вообще, испарится вместе с вором.

Рука, фактически дотронувшаяся до амулета, быстро отдернулась, и больше вопросов мне не задавалось.

О, как много россказней я слышала о Дриграде — центре Вечного Леса. И что там есть круг из костей, так называемая "поляна смерти", и Источник Вечной Молодости, и самое старое дерево на земле, на ветвях которого построен целый дворец. И вот я здесь — что вам сказать...все это действительно так.

У дриад своеобразное, не свойственное людям (да и нелюдям тоже!) представление о красоте. Причудливо изгибающиеся, толстенные деревья, более всего напоминающие разъяренных зверей, кустарники колючего шиповника и — уж совсем ужас — ядовитого бересклета с кажущимися неживыми, розовыми и пурпурными цветами, вызывали невольную дрожь даже у меня. Однако вскоре я поняла предназначение исполинских ветвей — они служили дриадам домами, создавая несколько переплетенных "комнат". А окружающие ствол кусты — надежной защитой от непрошенных гостей.

Мы остановились у того самого Древнего Вяза, который, видимо, являлся резиденцией королевы. Со скучающим видом, заявив, что мне (а не нам!) очень рады, дриады попросили подождать. Ну, уж если выдалось свободное время, то стоит провести его с пользой. И я решила узнать побольше о традициях, быте и нравах сего милого края. Увы, наш провожатый уже ушел, поэтому пришлось добывать информацию самостоятельно.

Перво-наперво я попросила у как бы "случайно" стоящей рядом дриады трехмерную карту местности и, получив оную, внимательнейшим образом ее изучила. Выяснилось, что в верстах сорока отсюда находится мощнейший источник магической энергии. К нему вели пара извилистых голубоватых линий, впадающих — я еле смогла прочитать дриадскую вязь — в Reilory Swith*. Находка показалась мне интересной, и я решила рассказать о ней Ди. Но как-нибудь попозже.

Вторым моим шагом было обхождение окрестностей дворца. Обошла Древний, полюбовалась на распускающийся поздний сорт дикой розы, испила из Источника Вечной Молодости (ничего особенного — обычная минеральная вода, даже магический запас не восстанавливает!) и с воплем убежала с "поляны смерти", испугавшись вылезшего из-за могильной плиты чудовища, при ближайшем рассмотрении оказавшегося милым, но очень чумазым котенком.

Справедливо рассудив, что нервов на мой век мне еще хватит, я подошла к заключительному этапу моего грандиозного нашествия — опросу местных жителей. Вот тут мой план с треском провалился. Тот, кто говорит, что эльфы самые надменные и самовлюбленные типы, никогда не беседовал с дриадами. По мне, так легче разговорить их жилища.

К счастью, я не успела даже заскучать, как непролазный кустарник, окаймлявший дерево, разъехался в сторону, и мы увидели вход во дворец — большое дупло в шесть футов высоту и фута три в ширину. Две дриады, скользнувшие к нам из тени с обнаженными клинками наперевес, ненавязчиво напомнили, что у королевы плотный график, и нам следует поторопиться. Когда ТАК зовут, грех не идти! Зайдя в дупло, мы несколько секунд с недоумением смотрели на небольшую деревянную опору у нас под ногами и тонкую веревку, свисающую сверху. Нам что, по ней карабкаться полагается???

Но у дриад оказались штучки поинтересней. Одна из провожатых резко опустила торчащий в стене крюк, и платформа начала подниматься. Мне как-то живо представились гигантские, деревянные и каменные дома в несколько этажей, с подобными приспособлениями для подъема. Вот оно наше будущее, расцвет цивилизации....Тут мои размышления были прерваны резким толчком, потом щелчком и падением, прервавшимся только благодаря левитирующему заклинанию Диона. Мда, насчет расцвета я погорячилась...

Взбираться таки пришлось по скинутой вниз веревке. Мне это было сравнительно просто: хоть я и не могу полностью трансформироваться в рысь, но обладаю ее гибкостью, силой и ловкостью. Элиас, с грехом пополам, тоже забрался. Дриады, вообще, на это дело забили, заявив, что наверху нас и без них встретят. А вот Хранитель наотрез отказался подниматься, ссылаясь на слабость в ногах, головную боль, тошноту и прочие побочные действия заклинания. Я не поверила, но ждать, пока он отойдет (в смысле — закончит придуриваться, а не помрет в жутких конвульсиях, наступление которых он старательно имитировал) было некогда, пришлось подтягивать мерзавца собственноручно, искренне надеясь, что веревка, к которой он привязан, оборвется. Та, действительно, подозрительно затрещала, но выдержала. Я обессилено повалилась у провала. Вот так всегда — если что делать, так сразу оборотень!

-А кто, собственно, говорил, что получить амулет будет просто?— я вольготно развалилась в кресле, покусывая яблоко и искоса глядя на хмурые лица моих спутников. Находились мы в любезно предоставленной Виринеей гостевой комнате. Определенно, здешняя архитектура начинала мне нравиться. Стены из тонких ветвей дерева, очищенные от коры и увитые бледно-розовым и белым вьюнком, соединены между собой деревянными шипами и связаны для прочности гибкой корой. Окон нет, но лучи солнца успешно заменяют ignis fatuus* — небольшие светящиеся шарики различных цветов и оттенков. Внутри два кресла и диван, на полу кровати из кучи мха. Этакое

уютное логово, которое мгновенно оценили обе мои ипостаси.

-Состязание в ловкости и меткости! Стрельба из лука! Да в этом виде оружия с дриадами сравнятся разве что эльфы, — Элиас подозрительно посмотрел на опустившийся к его плечу огонек, по-видимому, припоминая легенду о том, что бродячие огоньки — души заплутавших и погибших в лесу путников.

Эльфы. Хм, а это идея.

-Эй, ты куда?

Проверить одну догадку. Но извещать об этом Диона я не собиралась.

Рыжеволосая эльфийка резко выделялась в рыночной толпе. Как я и предполагала, она стояла у палатки оружейника, сосредоточенно рассматривая длинные серебряные стрелы, попутно сбивая их стоимость. Судя по постепенному повышению ее голоса, купец оказался упорным и терпеливым.

-Привет, Нарька! — я хлопнула подругу по плечу и чуть не лишилась за этот опрометчивый поступок глаза.

-Л-Лира?

-Ну что за жизнь такая? Лучшая подруга и та убить хочет, — я в притворном огорчении покачала головой, кидая на прилавок медную монету за сломанную в перехвате стрелу. Нарька быстро переняла у меня инициативу, купив себе еще десяток за ту же цену. Оружейник сначала возмутился, но, видя уже двух агрессивно настроенных девушек, решил не рисковать. Очень разумный поступок с его стороны.

С легкостью пройти сквозь базарную толпу накануне Праздника Заходящего Солнца может разве что тролль. Представьте, как чувствует себя треска в банке, и умножьте на сто — примерно такие же ощущения испытывали мы, проталкиваясь к вожделенной бочке с квасом.