Командир приказал сменить частоты радиосвязи с Гигандой, оказавшиеся известными имперцам. Однако когда Баг поинтересовался, не попробовать ли поговорить с 'Сайвой' на прежней частоте, Лугс дал согласие.

— Я уже поставил в известность КСАГ по этой ситуации. Герцог официально передаст свою благодарность императору, ничего не поделаешь. И нам было бы неблагородно лично не выразить признательность имперскому экипажу.

Крысоеды сразу же откликнулась на вызов. Лугс пригласил к передатчику командира 'Сайвы' и обменялся с ним любезностями, правда, в конце не удержался, чтобы не поддеть имперца:

— Мы будем рады оказать вам в ответ любую услугу. Разве что не сможем пропустить вперед себя на Айгон...

— Ну что вы, — засипел в ответ имперец. — В конце концов, какая разница, кто будет первым на Айгоне — мы, из метрополии, или вы, алайцы. Алайское герцогство всё равно остается неотъемлемой частью Империи.

Отключая связь, командир выглядел озабоченным:

— Очень маленькое выходит запаздывание. Значит, они к нам гораздо ближе, чем мы думали

* * *

А техника всё продолжала выходить из строя. Особенно, почему-то доставалось биологическому модулю. Оборудование там, наверное, было самым непрочным. Иногда Багу приходилось целыми днями разбираться в хитросплетении дренажных трубок, ощущая на затылке тяжелый взгляд Вин, которая, похоже, была совсем не в восторге от постоянного пребывания бортмеханика в ее хозяйстве. Но вскоре они привыкли и особо не замечали присутствие друг друга. Однажды, когда после работы Баг оттирал руки обрывком старого комбинезона, Вин пригласила его в свою новую каюту в карантинном боксе, чтобы угостить кусочком праздничного пирога.

— Сегодня же Новый год, — вспомнил Баг, оглядывая крошечное помещение, украшенное контейнерами со вновь высаженными растениями. Из прикрепленного к стенке фланелевого мешочка благожелательно посматривала Варра. Ее окраска демонстрировала крайнюю степень удовлетворения.

— Я в детстве так ждала этот праздник, — Вин мечтательно закрыла глаза. — Накануне мама рассказывала про то, как в новогоднюю ночь святая Пата ходит от дома к дому и кидает в окошки сласти для детей. Мы всегда оставляли свое окошко открытым, а утром удивлялись, как это Пата сумела точно попасть пирогом — прямо на наш столик, да еще так, чтобы он не помялся. Как-то даже пытались повторить....

— А мне мама однажды читала сказку, как в новогоднюю ночь добрая Пата спасла мальчика, замерзающего в лесу. А я и спросил, почему мальчик замерзал, если лето. Мама запуталась, позвала отца, и тот прочитал мне целую лекцию. Так я впервые и узнал, что мы, оказываемся, живем в южном полушарии...

— Жили... Если бы от Пирры полетели назад, сейчас бы встречала Новый год дома...

— Глядели бы в звездное небо и думали: А ведь через пару месяцев могли быть на Айгоне.

* * *

Во время очередного выхода наружу для замены метеоритных ловушек увязавшийся за кампанию Динга вздумал показать звездочку Гиганды и похожий уже на мелкую монету Айгон. Ни той, ни другой планеты Баг не увидел, поскольку даже беглый взгляд на окружающую бесконечность вызвал у него удушливое головокружение. Казалось, что он беспомощно балансирует на покатой поверхности модуля, готовый сорваться куда-то в неохватную черную пропасть. Баг торопливо уткнулся в свою единственную опору — борт родного корабля с облезшей теплозащитой и, судорожно цепляясь за скобы, пополз к шлюзовому люку.

Смотреть в космос через иллюминаторы было спокойнее. Динга рассказывал о таинственных линиях, которые когда-то разглядели на Айгоне в телескопы. Этот геометрический узор считали не то колоссальной системой ирригационных каналов, якобы построенной разумной расой айгонцев, не то подаваемыми ими через межпланетное пространство знаками. Потом стало ясно, что это только оптический эффект; автоматические аппараты показали, что никаких таких линий на Айгоне на самом деле нет. Но, по словам островитянина, как раз сейчас этот эффект должен был сработать для невооруженного взгляда, и они могли увидеть 'айгонские каналы' воочию.

То ли Баг пропустил за делами нужный момент, то ли бортинженер ошибался, но когда на желтоватом диске проступили первые детали, это была не правильная система ровных линий, а морщины горных хребтов. Вообще, если с чем-то сравнивать, то больше всего планета напоминала облезшую старую тыкву, покрытую трещинами и пятнами. После такого долгого разглядывания шар Айгона приснился Багу в виде пожелтевшего от времени черепа. Две огромные темные равнины — Море Снов и Болото Ароматов — смотрели на него пустыми глазницами, а внизу кривилась в мрачной усмешке горная система Ганг-Гнуга.

Бортовой телескоп что ни день выдавал всё более четкие снимки засыпанных песком кратеров. Увидев, наконец, цель столь долгого путешествия, экипаж будто бы обрел второе дыхание. Все усиленно занимались физической подготовкой, чтобы восстановить потерянную за месяцы невесомости силу мышц. Даже спать теперь приходилось с электростимуляторами, которые непрерывно щипали тело укусами легких разрядов.

Командир и штурман не вылезали из-за пульта управления. 'Заггута' развернулась к приближавшейся планете огнем маршевых дюз. Баг и бортинженер теперь не снимали скафандры, чтобы в случае чего сразу идти к двигателям. Не включись один из них в нужный момент — и корабль пронесется мимо Айгона в глубины космоса. На мелкие поломки в жилых модулях уже не обращали внимания, только прибавили мощности вентиляторов на случай, если будет крошиться внутренняя обшивка. Бьющий в лицо поток ветра и впрямь создавал иллюзию стремительного полета. Наконец, толчки тормозных импульсов прекратились. 'Заггута' вышла на планетарную орбиту. Штурман Хэнг устало отстегнулся от кресла и обратился к командиру:

— Ну всё, Лугс, я свою работу сделал, теперь Ваша очередь.

* * *

Под ними проплывали унылые желтые пески, на которых изредка искрил лед выдавленных из почвы водяных линз. На орбите Айгона их ждал заблаговременно запущенный и, вопреки опасениям, всё еще исправно функционирующий автоматический грузовой модуль с необходимыми запасами. У Бага, когда он узнал, что грузовик отвечает на сигналы, будто камень упал с сердца. 'Заггута' сделала несколько витков, выходя на сближение.

— Внимание, мы в пределах прямой видимости! — сообщил штурман на весь корабль.

Все прильнули к иллюминаторам. Багу досталось место на стороне, обращенной к планете. Обнаружить на ее фоне рукотворную звездочку модуля было нереально, и Баг почти не поверил глащам, когда увидел крошечное металлическое колечко над убегающей поверхностью Айгона.

— Вижу! Вижу! — закричал Баг, не скрывая радости.

— Земля! Земля! — задорно подхватил Динга и тут же добавил упавшим голосом. — Лучше бы нам такого не видеть...

Снизу величественно поднимался, будто всплывая со дна песчаного потока, огромный чужой планетолет. Форма, напоминавшая бублик, говорила о возможности создавать на его борту искусственную гравитацию за счет вращения вокруг оси. Но сейчас бублик не крутился, наверное, чтобы не мешать маневрам сближения.

— А здорово они нас подловили, знали ведь, что мы обязательно будем стыковаться с грузовиком, — размышлял вслух командир, нервно пощипывая бакенбард. — Но кто мог подумать, что имперцы раньше нас окажутся у Айгона.

— Обратите внимание, у них обгорел корпус, — заметил Хэнг, оттесняя Бага у иллюминатора. — По всей видимости, они тормозили об атмосферу. Какая смелость! Я бы никогда не решился проложить такой курс...

— Как он может так говорить! — думал, лопаясь от возмущения Баг, стараясь разглядеть из-за плеча штурмана ненавистную 'Сайву'. — Чего они ждут?! Пока имперец врежет из всех пушек? Надо же уходит в отрыв, а если поздно — таранить, сбросить это надутое колесо вниз, на песчаные равнины!

— Что советуете делать? — будто услышав, спросил командир у штурмана совершенно спокойным голосом.

— Сначала состыковаться с модулем, — ответил Хэнг. — Вот он, кстати, обозначился прямо по курсу. Только надо сигнальные огни включить, чтобы 'Сайва' случайно нас не стукнула на ночной стороне.

— А если они по нашим огням ракету пустят? — поинтересовался Лугс.

— Хотели бы, завалили прямо сейчас, пока нет связи с Гигандой.

Командир подлетел к пульту и переключил на себя управление грузовиком. Вскоре бочковатый модуль подошел к 'Заггуте' и стал пристраиваться к резервному стыковочному узлу. 'Сайва' встала сзади, строго по корме. Уже можно было разглядеть какое-то движение среди пересекающих центр планетолета конструкций, похожих на спицы. Баг прикидывал, что если сейчас включить на полную мощность маршевые двигатели, то наверняка можно достать до имперца. Какое было бы сладостное зрелище — кольцо вражеского планетолета разваливается, будто лопнувший обод.

— Внимание, есть стыковка! — голос командира отвлек Бага от сладостных мечтаний. — Бортмеханик, проверить прибывший модуль.

Баг с неохотой отправился к стыковочному узлу, но заветный люк открывал уже, как дверь в пещеру сокровищ. Грузовой отсек модуля был забит под завязку. Баг вытаскивал наружу контейнер за контейнером, надеясь найти в следующем еще более желанные вещи. Тут было всё! И запасной полный комплект слесарных инструментов, и новенькие, прямо в смазке, газогенераторы со сменными блоками, и трубопроводы изменяемого диаметра в мелкой расфасовке, и даже новый блок питания к вышедшему из строя месяц назад малому водонагревателю.

Роясь в этих богатствах, Баг забыл обо всем, поэтому вздрогнул, когда Лугс положил ему руку на плечо:

— Баг, командир 'Сайвы' просит разрешения прибыть к нам на борт. Я прошу сопровождать меня на этих переговорах.

Барон помедлил, потом протянул пистолет с ребристым стволом:

— Знакома такая вещь?

— Так точно, восьмизарядный пистолет-автомат 'герцог' 26-го калибра.

— Надеюсь, применять не придется. Но всё же держите наготове. Да, еще, на грузовом модуле должны быть новые комплекты полетной формы. Принесите мне один и сами переоденьтесь.

* * *

Баг, оправляя на себе слежавшуюся форму, наблюдал в иллюминатор, как к ним приближалась, маневрируя малыми двигателями, решетчатая ферма с двумя фигурами в странных угловатых скафандрах.

А вдруг они пустые, с взрывчаткой?! Словно в ответ один из космонавтов приветственно замахал рукой.

Было слышно, как орбитальный катер причалил к переходному отсеку, и имперцы завозились снаружи, пробираясь к шлюзу. В гермоотсеке остались только Баг и командир, отделенные от остальных надежно закрытым люком. Барон успел тщательно выбриться и даже подстричь бакенбарды. К новой форме были приколоты шнур доблести, золотые погоны флай-флагмана и колодка орденов. Впечатление портили только поношенные носки, аккуратно заштопанные самим командиром. Баг взял 'герцог' наизготовку. Потом спрятал за спину. Разозлившись, засунул спереди за пояс.

Имперцы появились из шлюзовой камеры уже без скафандров, в одних теплообменных комбинезонах. Это подскафандровое одеяние делало их похожими на каких-то огромных ящериц с мокро сверкающей чешуей. Войдя в модуль, первый крысоед демонстративно повел носом. Что ж, на непривычного человека воздух 'Заггуты' должен был произвести сильное впечатление.

— Наверное, нам надо было остаться в скафандрах, — просипел он по-алайски. — Вы так экономите кислород, что мне, право, неудобно его у вас расходовать.

Тут имперец улыбнулся, и Баг узнал командира 'Сайвы'. Да, именно фотография этого ненавистного лица десять лет назад отравила ему радость жизни. Конечно, с того времени прибавилось морщинок, да и высокий лоб превратился в откровенную лысину. Но знаменитую улыбку нельзя было не узнать. Конечно, это был он, барон Грогал, 'первый космонавт планеты', как обычно именовали его заграничные радиостанции.

— Чем я обязан визиту Вашего сиятельства? — Лугс обратился к имперскому барону на эсторском. Тот поморщился:

— Давайте лучше по-алайски, не хочу отвлекать моего человека этой беседой.

Такой поворот Бага удивил, хотя, откровенно, порадовал. В языках он никогда не был силен и совершенно не хотел напрягать память, вспоминая все эти имперские 'хурли-мурли'.

— Так всё-таки, чем обязан, барон Грогал? — повторил Лугс по-алайски.

— Видите ли, барон... — Грогал попытался непринужденно сесть между двух наклонных стоек, — Мы на орбите Айгона уже почти месяц...

На мгновение Лугс не смог сдержать гримасы досады:

— Как Вам удалось развить такую скорость?

— Ну, у 'Сайвы' действительно современный двигатель. Ядерно-химический привод для нас — прошлое десятилетие. Удивляюсь, как Вы на таком движке вообще сюда добрались. Но я рад, что всё же вы здесь....

— Почему же, собственно, рады?

— Потому что я намерен сделать для Вас ту любезность, в которой Вы мне в свое время отказывали,— Грогал убрал с лица издевательскую улыбочку. — Я хочу пропустить Вас вперед себя на Айгон!

— Так вы еще не высаживались! — почти вскрикнул Лугс, но быстро взял себя в руки и продолжил с прежней холодной учтивостью. — Это весьма неожиданное решение, думаю, у Вас были свои основания... Но зачем Вам извещать нас об этом?

— Прежде чем вы ринетесь вперед, я хотел вас ознакомить с некоторыми данными, которые мы получили по Айгону, пока кружили на орбите, — под внимательным взглядом Бага Грогал достал из принесенного с собой планшета небольшой пакет.

— Благодарю Вас, барон, но никакие Ваши данные не заставят меня отказаться от высадки, — заметно ожививлся Лугс, уже не скрывая ликования.

— Мне бы меньше всего этого хотелось! — имперский капитан теперь был крайне серьезен. — Я надеюсь только на то, что Вы, изучив эту информацию, примите решение об изменении места посадки.

Листки, вытащенные имперцем из конверта, развернулись в небольшую, но удивительно подробную фотокарту полушарий Айгона.

— Предполагалась, что вы сядете вот здесь, на Плато Гридда. — Баг привычно нашел глазами коричневатое пятно возвышенности. — Тут уже побывали ваши межпланетные станции, работал автоматический планетоход и, признайтесь, они нашли мало интересного. Вряд ли что-то новое обнаружит и пилотируемая экспедиция. Вы хотите привезти с Айгона что-нибудь кроме нескольких колб с культурами микробов, банок с заспиртованными организмами и десятка ящиков минералов?

Гроган перевернул карту другим полушарием и показал на белесый овал:

— Вот тут, в кольце гор Ганг-Гнуга находится Котловина Багира Киссенского. Она практически постоянно скрыта облачностью, но мы сумели провести комплексное исследование этого района с низкой орбиты. Результаты просто удивительные. Температура выше соответствующей широтной на пятнадцать-двадцать градусов, содержание кислорода больше планетной нормы в пять раз, зафиксировано присутствие значительных объемов воды, в отраженном свете четко выделен спектр хлорофилла...

— Если всё так, зачем Вы дарите всю эту информацию нам? — в голосе Лугса чувствовалось глубокое сомнение. — Почему Вы сами не хотите побывать в этом благословенном месте?