Парень запустил руку в кошель и нащупал там золотую монету, которая через мгновение перекочевала в другие руки. Дороговато конечно — серебрушка в день, но искать другой постоялый двор было выше его сил.

Хозяин постоялого двора попробовал ее на зуб и, оставшись доволен, еще раз смерил парня взглядом и уже собирался покинуть комнатушку, как парень попросил зажечь масляный светильник на стене. Выполнив эту просьбу, мужчина покинул комнату не забыв прикрыть за собой дверь.

Иван только задремал, как в комнатушку зашел новый гость. Судя по всему это и есть тот самый Феоклист. Невысокий дедушка, с забавным венчиком седых волос на голове, носом картошкой, доброй улыбкой и не по старчески ясным взглядом ярко-синих глаз. Прислушавшись к своим ощущениям, парень решил, что это ведун. От кудесников можно сказать проходила дрожь по позвоночнику. Иван пытался выяснить про это у Славомира, но тот отмахнулся и сказал, что это личная реакция парня на носителей незримой силы. Книги также ничего вразумительного не сообщили, когда он пытался прояснить для себя этот вопрос.

Собственно и разница между кудесниками и ведунами размыта, если она вообще есть! Это с травниками все просто и понятно, незримых сил у них кот наплакал, лечат, используя целебные силы природы, готовят и используют всякие там отвары со снадобьями. А вот насчет первых двух, Иван считал, что это просто разные названия. Ведь еще есть маги, чародеи и тому подобное! Хотя возможно, что различия все же есть, но ему о них никто не рассказывал, а в книгах не писалось!

— Ну-с, это ты у нас больной? — осведомился он, поправляя объемную сумку через плечо.

— Скорее пострадавший по своей глупости, — парень сел и скривился — от резкого движения перед глазами вспыхнули яркие пятна.

Феоклист подошел и начал ощупывать голову парня, попутно задавая разные вопросы.

— Так-с, все нормально, все хорошо, — закончив осмотр, заверил ведун. — Шишка на затылке, легкое сотрясение мозга и неправильное лечение в самом начале. Ты использовал эликсир пяти трав, а следовало съесть корень болотника и запить его отваром на основе орхи горной. Хотя бровь обработана приемлемо, правда шрам останется. Значит так, больной, постельный режим хотя бы на пять дней, много сна и обильного питания с питьем. Снадобья я оставлю, по одной ложке три раза в день одного и по семь капель другого на кружку воды, так же три раза. Все ясно?

— Да, уважаемый. Спасибо. Сколько я вам должен?

— Пять серебряных, — ответил Феоклист, доставая из сумки туесок и небольшую фляжку.

— А нет какого-нибудь средства от головной боли?

— Могу заговорить на скорейшее излечение: три дня и будешь здоров как бык! Только при этом и есть будешь так же. Учти, подобное лечение дорогое удовольствие!

— Деньги есть, уважаемый ведун, лечите!

— Эх, молодость-молодость, всё куда-то спешите, — проворчал дедушка, доставая нужное для заговора из своей сумки.

Этот заговор парень знал, вот только применить его на самом себе не смог бы. Не слишком он талантливый и сил кот наплакал, всего по верхам нахватал и доволен. Нет в нем рвения, лишь зверушками да книгами интересовался!

— Вот и всё, молодой человек. Больше ешьте меда и орехов, спите. Если через три дня не выздоровеете, то приходите ко мне, будем на живую резать и разбираться.

— Спасибо вам, — улыбнулся парень прислушавшись к себе — его наконец перестало тошнить, да и головокружение практически пропало. — Сколько я вам должен?

— Полтора золотых...

Иван отдал два: честно говоря, он бы и последнюю рубаху снял бы за такое счастье, как практически нормальное самочувствие!

— Спасибо вам, уважаемый Феоклист!

— Выздоравливаете, молодой человек и больше головой не бейтесь о стены! Или купите шлем с хорошим подшлемником... — на этой веселой ноте ведун покинул комнату.

Едва парень решил поспать, как к нему заглянула та девушка, что встретила его у входа постоялого двора, и поинтересовалась, не нужно ли ему чего-нибудь. Иван только хотел сказать, что нет, но живот предательски зарычал, требуя еды, и как можно больше!

Три дня пролетели незаметно за едой и сном, только счет за проживание и питание рос как тесто на дрожжах! Что поделать, всем кудесникам известно, что ничего из ниоткуда не берётся. Тело лечилось, а ему для этого нужен материал, вот парень и ел за троих.

— Уважаемый Прохор, — начал Иван, подойдя к хозяину постоялого двора, — не подскажете, не останавливались у вас купцы, что скоро едут в Одиннадцатое Королевство?

— Так на рассвете уехал, — через мгновение ответил мужчина, — если поспешишь, то должен догнать.

— Ясно, я вам за постой сколько должен?

— Золотой и полтора серебренных сверх того, что ты уже оплатил.

Рассчитавшись и попрощавшись с Прохором и Прасковьей, парень быстро забрал свои вещи из комнаты и отправился на конюшню. Пара минут и вот он уже отправился вдогонку купцу, надеясь, что тот согласится принять его.

Примерно через три часа пополудни он нагнал вереницу тяжело груженных мешками телег. Шесть всадников сопровождения, негусто на десяток телег!

Долгая и, чего скрывать, тяжелая беседа с купцом, дотошно выяснявшим кто таков, откуда и зачем парень хочет присоединиться к его обозу. В конце, когда Иван уже потерял всякую надежду, то мужчина улыбнулся и отправил его к начальнику охраны — раз напросился, то вместо золота службой оплати!

Начальником оказался немолодой мужчина с тяжелым, практически немигающим взглядом серых глаз. Он задал несколько вопросов и отправил парня в хвост обоза, теперь его место службы на время путешествия именно там.

Обоз, как узнал парень, вез муку и соль в Одиннадцатое Королевство. Жаль, что груженые телеги шли так медленно, все это грозило неделей пути до арки-портала. Радовало только то, что основной тракт был мощен камнем и, даже в случае ливня, можно будет спокойно двигаться, лишь накрыв груз специально припасенной промасленной парусиной.

С другой стороны, парень мог спокойно читать свои записи, сделанные на уроках кудесника и в библиотеке. Много их набралось, вот бы еще почерк был бы лучше! А то таким только секретные послания писать — в случае если их перехватят враги, то читать они их будут долго!

Иван про себя радовался, что одно время он грезил быть боевым кудесником, много всяких чар выписал, в основном на атаку, защитных мало встречалось. Только в грезах это и осталось: настоящий боевик должен уметь обращаться с мечом как мастер с большой буквы, иметь крепкое тело и несгибаемый дух, быстро просчитывать варианты и выбирать лучший, а парень... Чего уж тут скрывать, он часто витал в облаках, фантазируя и мечтая.

Вот пришло время останавливаться на ночлег. Телеги, накрытые парусиной, были выставлены по кругу, кони стреножены, обтерты и накормлены, а парень и двое молодых воинов из охраны были отправлены собирать хворост для костра.

В таком ключе прошли дни до арки-портала. Точнее сначала это была только она, но впоследствии перед ней было построено здание для проверки вещей прибывающих путников и постоялый двор — не все хорошо переносят такие путешествия и им требуется хороший отдых в тепле и на мягкой кровати. Из потемневших бревен, двадцать метров в длину, где-то десять в ширину и в два человеческих роста высотой. Стражники досматривали весь груз и личные вещи, в этом им помогали молодые кудесники. Иван порадовался, что учился у Славомира и имел соответствующий знак — перстень, невзрачный широкий ободок из непонятного металла. А то могли бы возникнуть вопросы из-за некоторых компонентов для чар. Нет, не дурман-трава имелась у Ивана, но человек это такое создание, что найдет применение всему, лишь бы испортить или себе, или соседу как минимум здоровье, а то и вообще жизнь! Так еще и получая от этого удовольствие!

Примерно через час все было закончено и парень, наконец-то, смог увидеть арку-портал вживую. Рисунки он видел, читал, но вот так, на расстоянии вытянутой руки... Он едва смог сдержать разочарованный стон. Овальная арка высотой в полтора человеческих роста и шириной в десять шагов, сделана из обычного серого камня. Никаких магических символов, никакой разноцветной дымки или чего-то подобного, да даже если смотреть сквозь нее не видно другого Королевства! Лишь внутри арки воздух слегка дрожал, как бывает в жаркий солнечный день.

Подождав, пока пройдут телеги, парень осторожно спрятал Хельгу за пазуху и направился следом за обозом. Переход из одного Королевства в другое запомнился лишь одним: Ивана бросало то в жар, то в холод. Сколько это продолжалось он и сам не смог бы ответить — вроде только был там, а уже смотрит на другой склад с другими стражниками, но по личным ощущениям переход длился долго, очень долго!

Купец решил сегодня никуда не ехать, а остановиться на постоялом дворе неподалеку от арки-портала Одиннадцатого Королевства.

Охрана обоза кроме пары кувшинов пива себе ничего не позволила, на молодых попытавшихся возмутиться этим, Вольх, их начальник, цыкнул, отвесил по подзатыльнику, после чего рассказал поучительную историю из своего, как оказалось весьма богатого жизненного опыта. Если коротко и опуская цветистые и кровавые описания, то все свелось к простой мысли: "Дрожащие руки, тяжелая голова и тошнота сокращают жизнь". Иван мысленно согласился, старый егерь ему говорил так же.

После сытного ужина, парень сидел в уголке с большой кружкой ягодного морса и прислушивался к разговорам. Людей на постоялом дворе прибавилось: и отстоявшие свою смену стражники арки-портала подошли, и несколько путников, и купцы с сопровождающими их людьми.

Вроде ничего необычного, кроме разговора двух молодых кудесников и одного воина, сидящих за столиком по соседству. Парень так и не понял, то ли это они страшные байки рассказывали, то ли взаправду это все случилось: кто-то или что-то напало на обоз, все мертвы, тела порваны, у многих нет сердца или печени. Покопавшись в памяти, Иван для себя решил, что все же это байка — если нежить ест, то мало что остается от человека, даже кровавого пятна — она и земле сожрет, а здесь так выборочно...

Допив, парень отправился спать, Хельга уже давно устроилась под крышей конюшни, как он успел заметить, выходя во двор. Путь предстоит неблизкий, да еще и с ночевками в лесу. Странно это, основная дорога и так мало вдоль нее постоялых дворов! Хорошо, что это просто байки травили кудесники с воином, просто байки. А теперь спать на мягком и одуряюще пахнущим свежим сеном тюфяке...

Утро началось под крик петухов и стук в дверь, сопровождающийся словами: "Подъем! Скоро отправляемся!".

Иван нехотя поднялся, быстренько оделся — много ли времени нужно парню для этого? Поправив пояс с оружием, он спустился вниз. Все уже сидели и плотно завтракали кашей с мясом. Кивнув в знак приветствия, парень выбежал на улицу: не дело с немытым лицом и зубами садиться за стол!

Обжигаясь, парень ел кашу, в пол-уха слушая разговор купца с Вольхом. Ничего важного или интересного Иван пока не услышал, поэтому сосредоточился на еде.

— Все, пора! — решительно поднялся из-за стола купец, поглаживая себя по округлому животу. — Время это золото, а его много никогда не бывает!

Пора так пора, вон и Хельга залетела через открытую дверь. Забрать сумки из комнаты, оседлать Уголька и все, он готов, — так размышлял Иван, дожевывая горбушку хлеба.

За день им встретилась всего лишь пара телег да один всадник с заводным конем в поводу. Перед закатом расположились на удобной полянке, даже родничок был неподалеку! Вот только не спокойно на душе было у Ивана, а почему он и сам не знал.

Собрав хвороста, поужинав и отстояв свою вахту — как самому молодому ему досталась самая легкая — до полуночи, парень лег спать.

— Тревога! Нападение! — разбудил парня громкий крик начальника стражи.

Быстро вскочив на ноги, он огляделся. Тревожные сумерки, вроде уже и не ночь, но до рассвета есть еще время, "волчий час" — самое подходящее время, чтобы застигнуть кого-то врасплох. Именно поэтому последнюю стражу брал на себя начальник, как самый опытный воин. Дела у обоза обстояли не слишком радужно: возницы забились под телеги, один из охранников неподвижно лежал на земле с неестественно подогнутой ногой, а остальные сражались с разбойниками. Кем же еще они могли быть?! Шестеро, вместе с Иваном, против десяти. Не внушали они опасения — в латаной грязной одежде, с плотницкими топорами, лица имели цвет жабьего брюшка, но шустрые, этого не отнять. А вот один из нападавших это да, в тонкой кольчуге, с полуторным мечом в руках, молодой черноволосый парень, он с легкостью отражал все атаки Вольха, тесня его при этом к борту одной из телег. Иван выхватил меч и бросился на помощь. Вовремя — начальник охраны пропустил удар и сползал на землю, зажимая кровоточащий бок. Добивающий удар нападавшего, Иван сумел отвести в сторону, и смертельный бой втянул его в свой танец.

Уклониться от удара, отвести следующий — меч со скрежетом высек сноп искры из кольчуги нападавшего. Парень старался изо всех сил, пот уже заливал глаза, дыхание было хриплым, но никак не мог достать противника. И что хуже всего, Иван уставал, конечности налились свинцовой тяжестью, в то время как разбойник оставался свеж и бодр, как в начале боя!

С трудом уклонившись от очередного удара, парень понял, что нужно использовать подарок кудесника: быстрое движение, клочок синеватого меха вырван из фенечки и в уставшее тело вливаются новые силы.

Закричал один из парней-охранников — на него набросилась пара нападавших, не столько кромсая топорами, сколько рвя на куски зубами и внезапно отросшими до размеров хороших когтей ногтями.

Кровь застучала в висках парня от этого зрелища, практически оглушая его. Он слышал только ее барабанный бой и лязг стали вокруг. Горячая волна прошла по всему телу, сжигая неуверенность и нервозность. Гнев, ярость и желание уничтожить этих зверей буквально окрылили его. Все, что он видел, было окутано красным туманом. Рыча, парень начал теснить противника, отвел его меч и в резком выпаде погрузил выхваченный кинжал тому в грудь на всю длину лезвия, пробив кольчугу и поддоспешник.

— Оу, малыш, ты меня убил! — радостно произнес тот, смотря на рукоять кинжала, выросшую из его груди.

Иван, перебарывая накатившую слабость, начал неловко отступать назад, не отводя от противника взгляда, и в этом была его ошибка — запнувшись, он упал на землю. А противник посмотрел светящимся красным глазами и показал в улыбке белоснежные большие клыки. Вампир, понял парень.

Кровосос неспешно приближался, Иван же отползал думая, что делать?

— Куда же ты, малыш? — засюсюкал вампир. — Давай еще поиграем!