На чужих рубежах. Конкуренция

Я покосился на свою галлюцинацию. Девушка не то что бы светилась, а просто была прекрасно видна в темноте, и лицо её, обращённое к пленнику, выражало море презрения, а также чисто человеческое презрение к убийце себе подобных. Подумалось, что вот такая как она — точно бы не дала бы этому "существу" ни капли.

— ...А пятый уровень, означает, что я успешно выполнил пятнадцать заданий...

— Расскажите о своих жертвах.

— Деревенские, ремесленники, мелкие торговцы, — устало ответил Керес, — когда получил пятый уровень, дорос до заказов на не зажиточных горожан.

— Вы состоите в Гильдии Убийц?

— Нет, я младший партнёр Гильдии Теней.

— В чём разница?

— В кодексе и принципах, — пожав плечами ответил пленник. — Мы не мясники, в отличии от них, не бравируем своими победами и всегда делаем работу чисто. А выполнив заказ, тень навсегда исчезает, чтобы появиться под другим именем.

— В чём заключается работа "Продавец милашек"? Это часть ваших обязанностей в Гильдии Теней?

— Не совсем. Это моё официальное прикрытие. Я скупаю девочек и молоденьких девушек и устраиваю их будущее.

— Поясните.

— Понимаете, в Фаргосе, как и в соседних королевствах, периодически случаются неурожайные годы и как следствие голод. В подобных условиях крестьяне часто стараются избавиться от лишних ртов. Мальчиков королевским указом положено отдавать в ближайший гарнизон, за его исполнением следят бароны. А девочки никому не нужны. Чаще всего дочерей просто убивают из жалости. А мы — "Продавцы милашек" ходим по деревням и выкупаем их у родителей, после чего находим покупателей готовых их приобрести для своих нужд. Иногда даже уважаемые горожане, попавшие в долговую яму, пользуются нашими услугами.

— Вы выкупаете всех подряд?

— Нет. Младенцы никого не интересуют. К тому же любой товар осматривается по внешним качествам, проверяется на наличие девственной плевы, сохранность зубов и чистоту кожи. У нас нет возможности тратиться на лот, которому необходимо производить полный ритуал телесного восстановления.

— Это одна из узаконенных форм работорговли?

— Да.

— Кто такой Гронесс.

— Такого человека на самом деле не существует. Это одна из "теней" моей гильдии, которая родилась и была оформлена примерно двадцать один сезон назад, — пленник подобострастно улыбнулся, — мне её выдали после последнего успешно выполненного заказа.

— Зачем вы прибыли в деревню изгоев? — всё тем же ровным голосом спросил дознаватель.

— Меня пригласили от имени старосты. Обещали двадцатилетнюю элли. Это очень дорогой товар.

— Когда это произошло?

— Четыре шестнадцатирицы назад. Предложение пришло на имя моей позапрошлой "тени".

— Почему именно вам?

— Я несколько раз посещал эту деревню и совершал у тамошнего старосты покупки.

— Кого именно?

— Сирот.

— Как с вами связались?

— Мне передал письмо эллар Иогрансель.

— Вы знакомы с этим эльдаром?

— Эльда... А! Да, да! знаком! — видимо вспомнив незнакомый термин быстро согласился пленник. — Он помогал мне с оформлением предыдущих покупок.

— Поясните.

— Дети часто не желают покидать своих родителей. К тому же многим семьям не хочется, чтобы другие дети, а тем более соседи узнали о сделке. Поэтому мы прибегаем к помощи жреческого сословия. Продавец милашек обычно дожидается в окрестностях поселения, а товар выводят к нему под заклятием. Для всех ребёнок остаётся призван богами.

— Это стандартная процедура?

— Только по желанию семьи.

— Как сохраняется секрет?

— Никак. Все, кроме детей, прекрасно знают, что родители продали своего ребёнка и почему пережили голодный год. Но это позволяет людям сохранить лицо.

— Сделки с сиротами законны?

— Нет, — уверенно ответил Керес. — Сироты всегда находятся на попечении общины и не должны голодать.

— Как вы тогда объясните свои действия?

— Я всего лишь покупатель, я не нарушаю никакого закона.

— Девочку по имени Дидлиэнь вам предложили купить шестьдесят четыре утра назад.

— Я не уверен по поводу имени... — заелозил на стуле пленник. — Я...

— Диего... — ничего не выражающим тоном произнёс дознаватель, пленник побелел, а мой глюк закусил совою губу, и я увидел, как по лицу воображаемой девушки катятся слёзы.

Из темноты вышел Домино. Я пересекался пару раз с этим человеком, бывшим испанским инквизитором, по его признанию, некогда настоящим фанатиком дела католической церкви. В прошлой жизни, руки у Диего были по локоть в крови как виновных, так и невинных, чаще всего до последнего выгораживавших первых. А в этой... в этой, этого человека я забирал к себе без собеседования. И Смиту это очень не нравилось.

Он был идеальным разведчиком, способным раствориться в любом средневековом обществе. Хорошим детективом, которому просто не повезло родиться в то время, когда доказательства вины собирали исключительно кровью и человеком, который никогда не верил в "чистосердечное" признание.

И всё это были не пустые слова. Да и не его к тому же. По какому-то безумному совпадению, более среди колонистов не зафиксированному, одна из девушек Марджи, ныне работающая с местными дикими аграрными культурами, узнала Диего. Так уж вышло, что она была из Каталонии и деревенские жители обвинили в колдовстве, а Домино состоял в коллегии рассматривавшей дело. Он единственный до конца не верил в её вину. Марию всё равно сожгли, но бывшая травница была искренне рада увидеть его в Третьем Риме.

— Я, я всё скажу! Я вспомнил, — заглушая звук струящейся воды закричал Керес. — Да Девочку звали Дидлиэнь. Элли.... Элева! Эльфа!! Маленькая.

— Почему вы сейчас попытались обмануть нас, — всё так же размеренно произнёс дознаватель.

— Я... я не знаю! Я... я...

— Вы знали, что у неё есть старшая сестра?

— Нет! То есть да, но она же ушла в Занунд...

— Повторяю вопрос: Вы знали, что у неё есть старшая сестра?

— Да! Да! Но мне сказали... меня заверили, что к моему приезду она будет сиротой! Я не вру!

— Кто заверил?

— Элла... Эльдар Иогрансель! Он же рассказал, что мне говорить и как себя вести пред ней.

— Поясните?

— Он не мог увести девочку под стандартным предлогом. Поэтому я должен был выступить... сыграть... Я должен был сказаться тайным женихом её сестры.

— Почему вы согласились?

— Потому что элли... Эльфы по-вашему, они очень, очень дорого стоят!

— Насколько дорого?

— Я мог бы откупиться от гильдии и стать землевладельцем! Мирно жить, и... — он замолчал.

— Мирно жить, и? — повторил следователь.

— И ни в чём долгое время не нуждаться.

— Почему эльфы дорого стоят?

Керес замкнулся и явно не желал отвечать.

— Почему эльфы дорого стоят? — повторил его собеседник и Доминго кивнул невидимому собеседнику пленника.

— Их... их едят. Не взрослых, её сестра уже не подошла бы. Детей. Но их обычно защищает община, — мужик почти взвизгнул, когда рука Диего сжалась на его шее. — Деликатес они! У аристократов! Я не пробовал! Не знаю...

— Вы врёте, — всё так же без тени эмоций сообщил следователь. — Напомню вам, что раньше вы говорили совершенно другое.

— Есть легенда, которая говорит, что дети элли даровали свою плоть в пищу раненым героям во время войны с Тёмным Магом! И даже самые тяжело раненные откушав её, вставали и без устали сражались с врагом!

— Если вы продолжите говорить неправду, то вас придётся наказать.

— Нет! Надо я всё скажу!

— У вас что? Есть полиграф? — шёпотом спросил я у Айзека.

— Нет, нету, — также тихо ответил мне Смит, — Это какие-то инквизиторские штучки.

— Понятно...

Отпирался и юлил Керес недолго. В результате раскололся и признал, что сказку про "легендарный" каннибализм он просто выдумал, потому как за правду, его непременно убьют. Найдут и достанут даже у нас, потому как мы даже не представляем каким людям заступаем дорогу.

"Людьми" оказались приказчики королевского двора Фаргоса, которым подонок регулярно сбывал весь ушастый товар в юбках, который ему удавалось заполучить. Эльфиек он постав туда регулярно и платили за них действительно хорошо, однако он даже и не думал о том, чтобы уходить из профессии. Причём годились покупателям девушки любого возраста, главное, что, не перевалившие за трёхсот летний возраст. Так что в уши нам он лил и тогда, когда говорил, что Далиэнь ему не подходит.

Он с удовольствием наложил бы лапу и на старшую сестру, не будь она волшебницей, да и вообще авантюристкой. Искателей приключений, продавцы милашек вообще трогать боялись, потому что за них горой выступала гильдия.

Допрос тем временем шёл своим чередом.

— Что грозило бы вам если бы узнали, что вы покупаете сирот?

— Смерть на колу, — всхлипнул пленник.

— Почему вы пошли на этот шаг?

— Грейфон обуял! Денег хотелось!

— Существуют страны эльфов?

— Да!

— Там есть рабство?

— Есть.

— Какое там отношение к "Продавцам милашек"?

— Нормальное. Торгуют людьми.

— Почему вы напали на гражданина Третьего Рима?

— Он мне мешал.

— Вы планировали нас обмануть?

— Да!

— Расскажите об отряде всадников, который был уничтожен по вашей наводке.

— Я о них ничего не знаю! Я пытался показать, что нужен вам...

— Зачем?

— Я верил, что старшая элли уже мертва и надеялся сбежать...

— Как вы планировали это сделать?

— Убить охранников.

— Как?

— Не знаю...

— Вы говорите правду?

— Да!

— А я думаю что вы врёте.

— Я

— Как вы планировали убить охранников?

— Я не...

В этот момент тихо пискнул мой планшет. Глянув на пришедшее сообщение, я легонько ткнул локтем Айзека в бок и вышел из комнаты для допросов.

— Чего такое? — Айзек выскользнул следом за мной из ещё не успевшей закрыться двери.

Вместо ответа, я протянул ему свой планшет, с открытым на мониторе сообщением от Свена: "Вик, срочно подойди к третьей кочегарке!" И всё. Что случилось? Зачем я понадобился? Оставалось только гадать.

— Хм. Чего это он? — нахмурился Смит и посмотрев на меня спросил. — Тебе стенограмму допроса переслать?

— Обязательно, и если успеете, то аналитику, тоже, — я панибратски хлопнул американца по плечу и предложил. — Ты вечерком ко мне в "Гнездо", забегай.

— Хорошо, — Айзек кивнул и пожав мне руку, вернулся в комнату для допросов.

Посмотрев несколько секунд на закрывшуюся дверь, я развернулся и зашагал к выходу из казармы. Возле ворот карантинной территории, меня остановил скучающий санитар в гражданском скафандре, заставил потоптаться в поддоне, заполненном подозрительного вида мутной жидкостью, просканировал с ног до головы и только убедившись, что со мной всё в порядке вернулся в свою будочку.

Легионеры, когда я прошёл мимо них, подтянулись и саданули себя кулаками по нагрудникам в области сердца. Легат, устанавливая для своих ребят правила, внял моим убеждениям и скрипя сердцем отказался от использования "приветствия солнцу". Отдав бойцам честь, я дошёл до Спец-Лаб-Храна и повернув на радиальную дорогу, зашагал в сторону возвышения на котором располагался центр города.

Нельзя сказать, что на наземном уровне города было оживлённо. Из четырёхсот восьмидесяти человек, после всех пертурбаций и ухода эллинов с варварами, римлян осталось всего двести пятнадцать. Из них семьдесят три — "Homo Modificus", то бишь двух с половиной метровые верзилы типа меня, в чьи прямые обязанности входила защита города, и сто сорок два гражданских, почти пятьдесят человек из которых были завербованы Айзеком в его ведомство, а ещё сорок — состояли в резерве. Все остальные, условно делились по сугубо мирным направлениям: учёные, технари, инженеры и остальные.

Казалось бы — глупо при таком ограниченном человеческом ресурсе, раздумать силовые ведомства до двух третий от населения, но это если рассуждать привычными моему времени категориями "профессий". На самом деле, по-настоящему от звонка до звонка на одном единственном месте трудились только научники да ребята Ленксли, плюс основная группа техников, немногочисленная администрация города во главе с Иваном и халявщики вроде меня, Смита, Кинга и Юстициана. Все остальные, зачастую совмещали две-три специальности, а легионеры так и вовсе считались разнорабочими.

Впрочем, ближайшие перспективы по мнению большинства, не были столь уж безрадостными каковыми представлялись лично мне. В нашем живом активе имелись девять сотен с копейками кукол, которые после отключения устройства контролирующего сознание колонистов, ментально морфировали из неких марионеток в обычных пяти-шестилетних детей.

Всё то недолгое время, прошедшее с момента посадки на Гелла-3 время, их содержали отдельно от остальных колонистов. Признаться, я особо не вникал в подробности того, чем занимались с ними в центрах содержания сотрудники Марджи и набранные ей волонтёры, но созданной инопланетянами специально для меня Снежане, всё нравилось. А потому я особо не волновался.

И тем не менее подобная ситуация не могла продолжаться вечно. Во-первых, мы просто были не в состоянии длительное время содержать такое большое количество взрослых людей, дожидаясь покуда их ментальное состояние нормализуется и, хотя бы примерно станет соответствовать физическому.

А во-вторых, ничего хорошего бы не получилось бы относись мы к ним как к нормальным детям с земли, века этак двадцатого-двадцать первого. В нашем положении через пару лет, когда по мнению специалистов они достигнут пятнадцати-шестнадцати летнего возраста, мы вполне могли получить на свою голову "поколение иждивенцев", привыкших получать всё за просто так, по первому требованию.

Так что, уже в ближайшее время, планировалось начать интегрировать их в наше общество на основании системы "Матер-Подмастерье". Когда каждый дееспособный гражданин обязан был взять на воспитание от трёх до пяти воспитанников, среди которых в обязательном порядке должна была быть подготовленная лично для него кукла. Понятное дело, что всем нам будет не просто, но любое другое решение либо закладывало явное социальное неравенство, сгладить которое в наших условиях было практически невозможно, либо и вовсе создавало бомбу, которая когда-нибудь должна была обязательно взорваться.

К тому же все эти искусственные люди, хоть и впали в детство, но тем не менее небыли абсолютно беспомощны. Они обладали определёнными социальными и житейскими навыками, были подготовлены как высококвалифицированный рабочий персонал и обладали необходимыми городу профессиональными навыками, чаще всего техническими. Поэтому, несмотря на все гипотетические проблемы, связанные с подобным вынужденным шагом, мы надеялись, что земляне своим примером, а также обязательные учебные классы в бывших центрах содержания, смогут подтолкнуть их ментальное взросление.

Но — на данный момент всё это были только планы, потому как следовало ещё подготовить самих колонистов, а главное — провести наконец общегородское анкетирование. Деление на учёных, инженеров, военных и прочих — всё это было прекрасно... для какой-нибудь компьютерной игры. Там, где обувь и одежда, сами собой появляются в инвентаре у "ситизанов" стоит только построить соответствующие здания и обеспечить их сырьём. А нам для подобных радостей нужны были люди — сапожник и портной, а также те, кто будет выделывать и дубить кожи животных, крутить нити, ткать, прясть, ковать иглы и шила.