Стать метаморфом. Глава 1

Возвращаться 'порожняком' до невозможности обидно. Тем более что где-то глубоко-глубоко внутри Семенова Аналитик едва слышно шептал слова о вкладе в историю человечества, возвращении с тиумфом, славе и известности. Андрею льстили мысли обо всем этом, но единственное, о чем он действительно мечтал, привезти людям новые знания, стать причасным к новому рывку в развитии науки и техники, помочь землянам выйти за пределы собственной солнечной системы.

И сейчас у него есть такой шанс.

О'рдрин утверждал, что Андрей обладает редчайшим даром обнаружения глуора, эту теорию Семенов и намеревался проверить в ближайшее время. Он закончит изучение книги 'Краткие общие правила. Настольная книга космолетчика', чтобы пополнить знания, необходимые для управления космическим кораблем, и отправится на поиски ископаемого топлива. Корабль он попросит у Илорэль. Он заслужил небольшого вознаграждения, ведь именно благодаря ему 'Мирный космос' заработал деньги на покупку 'Скифов'.

Илорэль стояла возле круглого стола и писала на круглом же листе плотной бумаги в его центре.

'Дортмос тоже так стоял, и тоже что-то рассчитывал, когда обнаружил нехватку воды', — напомнил Аналитик.

— Привет, — поздоровался Семенов. — Занята?

— Проходи, — пригласила девушка.

Андрей подошел к столу и бросил взгляд на бумагу.

'Жаль, что лингвоанализатор переводит только устную речь', — посетовал внутренний голос.

— Все в порядке? — спросил Семенов.

— Да. У тебя ко мне вопрос?

— Я, конечно, не понимаю, для чего, но Грог посоветовал спросить у тебя разрешения. Я хочу продолжить изучение 'Кратких общих правил'.

— Зачем? — удивилась Илорэль. — Скоро мы прилетим на Инностейн, а оттуда тебя доставят обратно на Землю. Тебе не понадобятся эти знания. Не трать время понапрасну.

Андрей нахмурился. Он не ожидал столь категоричного отказа.

— Я не собираюсь возвращаться на Землю, — произнес он, — по крайней мере, пока. Наверное, нам нужно было поговорить об этом раньше, но еще не поздно и сейчас. Я больше не раб и никому не принадлежу. Не нужно решать мою судьбу за меня.

Орлянка посерьезнела. Она отошла к панели управления и опустилась в кресло капитана.

— Я за тебя отвечаю, — тихо произнесла она. — Мой отец втянул тебя в неприятную историю, а я пытаюсь это исправить. Вернуть домой.

— За это я тебе очень благодарен, — Семенов подошел к Илорэль и опустился в соседнее кресло, чтобы говорить на равных. — Но я не животное. Может, твой отец и считал меня всего лишь условно разумным, но я тебе ровня.

— Глупый! — девушка неуверенно улыбнулась. — Никто не считает тебя условно разумным. Я просто хочу помочь.

— Я хочу научиться управлять кораблем, — глядя в глаза орлянке, произнес Семенов. — Если ты действительно чувствуешь себя виноватой предо мной из-за О'рдрина и хочешь отблагодарить за помощь 'Мирному космосу', то выполнишь мою просьбу. Мне нужен корабль.

— Что ты с ним будешь делать? — искренне удивилась Илорэль.

— Я Видящий, — напомнил Андрей. — Я займусь поисками глуора, получу чертежи двигателей межпланетного корабля и вернусь на родную планету вместе с кораблем.

— Во-первых, то, что ты Видящий, еще нужно доказать, — девушка скрестила руки на груди. — А во-вторых, я не могу допустить вмешательства в историю неразвитой планеты. Космическое сообщество против распространения технологий. Ваша цивилизация должна выйти в космос самостоятельно. Вы должны сами найти глуор и построить корабль, который сможет его перерабатывать.

— Смешно, — качнул головой Андрей. — В вашем космическом сообществе приняты какие-то двойные стандарты. Разве я — не вмешательство в вашу историю? Я помог уничтожить целую планету! Если бы не я, 'Мирный космос' до сих пор устраивал бы бесполезные пикеты и распространял листовки. И на арене до сих пор гибли бы разумные.

Илорэль опустила глаза.

— Капитан здесь я, — произнесла она. — И я выполню свой долг. Я верну тебя на родную планету.

Семенов поднялся с кресла.

— Я не оспариваю твое право командовать на 'Гроге'. Но как только я покину корабль, у тебя не будет надо мной власти.

Девушка не ответила.

Андрей покинул капитанский мостик с тяжелым сердцем. Он не хотел ссориться, но ему просто необходимо было оповестить капитана о своих дальнейших планах. Он не вернется на Землю с пустыми руками.

* * *

В космосе Босх чувствовал себя как дома. Он был вечным странником с огромной жаждой денег и желанием обладания всего и вся. На родной планете, Ирдисе, он усидел недолго, ровно до тех пор, когда понял, что масштабы бизнеса можно расширить не только на все континенты, но и на близлежащие галактики.

Своего нынешнего статуса одного из крупнейших и богатейших торговцев оружием он достиг не сразу, планомерно, год за годом, завоевывая рынок и обезглавливая соперников.

Босх привык чувствовать себя хозяином ситуации, властелином Вселенной, капитаном собственной и миллионов чужих жизней. Любил демонстрировать свое превосходство при каждом удобном случае, но с важными клиентами всегда вел себя подчеркнуто корректно и даже самостоятельно доставлял товар, что было знаком высочайшего уважения.

Его корабль в сопровождении двух охранных крейсеров частенько курсировал от одной планеты к другой, чтобы удовлетворить запросы самых влиятельных политиков, военных и преступников. Хотя в зале Последней инстанции ирдисианцу и пришлось сказать, что он не в восторге от некоторых покупателей, на деле он был готов продавать оружие любым разумным и условно разумным существам, если у них находились достаточные средства.

После теракта на Реджине количество заказов резко возросло — многие правители решили нарастить военную мощь, опасаясь волнений. Однако мысли о потерянной Реджине не давали Босху радоваться прибыли в полную силу. Он спал и видел, как найдет орлянку, которая посмела обмануть его и нанести огромные убытки его же оружием. Его драгоценными 'Скифами'.

— Будь ты проклята, — в который раз процедил Босх сквозь зубы.

Он стоял в рубке перед экраном, по которому бежали колонки цифр. Этот ритуал он проводил каждое утро, и все больше и больше мрачнел. Ежедневная финансовая сводка радовала, но...

— Если бы не ты, — прошипел ирдисианец, — у этих колонок было бы по два дополнительных нуля!

За спиной послышалось негромкое ворчание. Босх обернулся и скрестил на груди все четыре руки.

На первый взгляд в рубке, кроме него, находилось только одно существо, которое можно было назвать живым, и то всего лишь условно, — полностью автономная самоуправляемая часть корабля, которая заменяла второго пилота. Биоробот с искусственным интеллектом, который выглядел как большой, по пояс Босху, серый ячеистый шар. Он находился на полу перед панелью управления и не мог издавать звуков.

Но звук Босху не почудился, он точно знал, от кого он исходит, и нахмурился.

— Ол! Ли! — строго приказал ирдисианец. — На место!

Ничего не произошло, но торговец вздохнул и вернулся к колонкам цифр. Иногда он жалел, что не умеет творить чудеса.

Шесть лет назад после очередного неудачного покушения на свою жизнь, Босх сменил телохранителей. Раньше за его безопасность отвечали три исполинских тварда4. Одетые во все белое они внушали страх и уважение каждому, кто их видел. Они жили в соседнем с ним помещении и следовали за хозяином, куда бы тот ни пошел. Ирдисианец не поскупился на их вооружение и снабдил самым мощным и современным оружием, с помощью которого они втроем могли справиться с небольшой армией.

К сожалению, у твардов оказалось слишком много недостатков. Во-первых, в тесных помещениях гиганты постоянно мешались: путались под ногами, окружали, закрывали обзор даже тогда, когда их хозяину не угрожала никакая опасность. Во-вторых, слухи о них отпугивали некоторых покупателей. И, наконец, в-третьих, они постоянно разговаривали.

Несмотря на строжайший запрет издавать какие-либо звуки в присутствии посторонних, дуболомы периодически нарушали это правило. Надо ли говорить, что одним из условий сотрудничества для клиентов Босха была полная конфиденциальность? О каком сохранении инкогнито клиента могла идти речь, когда личные телохранители продавца могли позволить себе говорить? Увы, обойтись без охраны торговец не мог, а потому потерял из-за гвардов несколько крупных покупателей.

К счастью, решение проблемы нашлось достаточно быстро. Его давняя знакомая, весьма известная в узких кругах торговка рабами, подарила Босху двух невидимцев. Абсолютно невидимых хищных тварей, чрезвычайно преданных своему хозяину.

Первое время торговец побаивался оставаться с ними наедине, и носил оружие, но потом привык и даже стал получать удовольствие. Невидимая охрана не отвлекала от дел и нагоняла жуткий страх на тех, кто мечтал покончить с Босхом. По одному его жесту, а иногда даже без оного, противник неожиданно взлетал в воздух и проваливался в гигантскую живую кишку. И если не задыхался по пути из глотки к желудку, то умирал в страшных муках, когда его тело начинало растворяться в кислоте. Свою добычу невидимцы проглатывали, не жуя.

Босх назвал своих охранников Ол и Ли — именами самых почитаемых божеств на Ирдисе — богов хаоса и разрушения.

К огорчению торговца, у Ола и Ли существовал небольшой недостаток. Невидимцы относились к категории условно разумных существ, и не могли похвастаться высоким интеллектом, поэтому частенько путали проявления вежливости и радушия со стороны покупателей с угрозой хозяину. Босх дважды едва не лишился крупных заказов, когда невидимцы решили устранить опасность. Чтобы сгладить инциденты, торговцу пришлось отдать товары едва ли не даром. Но все равно оно того стоило.

Жаль, что ирдисианцу не под силу наделить невидимцев хоть десятой толикой своего интеллекта!

Босх закончил изучение финансового отчета за прошедшую декаду и вывел на экран диаграммы сравнения с прошлым годом. В этот момент за спиной деликатно кашлянули.

Торговец раздраженно обернулся, готовый сорваться на невидимцах, но увидел личного помощника — нубийца Ерхилдиса.

Фиолетовокожий гуманоид по обыкновению пришел с докладом. Его ярко-желтая рубашка была застегнута лишь наполовину, открывая красивую мускулистую грудь. Бедра плотно облегали черные штаны, на ногах красовались ботинки из кожи канийского падра — чрезвычайно редкой рептилии.

— Я же просил, — поморщился Босх, — побольше официоза.

— В настоящее время на борту нет посторонних, — слегка поклонился Ерхилдис. — Вы же знаете, что при приеме официальных делегаций я всегда выгляжу подобающим образом. В остальное время вы позволяете мне эту маленькую слабость — надевать то, что мне нравится.

— Да хоть голый ходи, лишь бы работу делал, — отмахнулся Босх.

Привычка личного помощника раздражала торговца, он предпочитал классический крой костюмов и строгие, без вычурности силуэты. Однако Ерхилдис служил ему уже двенадцать лет, никогда не задавал лишних вопросов, не болтал и прекрасно знал вкусы нанимателя. Босх изредка нарочито сердился на него, чтобы напомнить об этом своем одолжении — разрешении носить чересчур обтягивающие брюки и не застегивать рубашки.

Босх отошел от экрана к панели управления.

— Николь, — обратился торговец к серому шару, — трехминутное отключение.

Биоробот не пошевелился, но Босх не сомневался, что его приказание исполнено. Шар отключился. Торговец не хотел, чтобы о его планах относительно Илорэль узнали раньше времени. Личный помощник не обладает всей информацией, но искусственный интеллект в секунду сопоставит данные. Николь не следует знать, что ее хозяин решился на убийство. Ее электронные мозги запрограммированы подчиняться законам, а значит, и сдавать тех, кто не подчиняется.

— Какие новости? — спросил Босх у Ерхилдиса.

— 'Грог' обнаружен, — коротко произнес нубиец. — Три недели назад его засекли в квадрате Ульфы-8/9.

Сердце торговца радостно заныло. Неужели?! Скоро он поквитается с ненавистной орлянкой!

— В каком направлении он летел? — сдержанно поинтересовался Босх.

— В сторону Дэджи, — ответил нубиец.

— Прикажи повару приготовить грандиозный обед, — приказал торговец. — Сегодня мы празднуем.

— Никогда не понимал вашего стремления к поимке террористов, — качнул головой Ерхилдис.

— Тебе и не нужно понимать, — отмахнулся ирдисианец.

— За их головы назначено вознаграждение? Неужели настолько большое, что заинтересовало самого Босха?

По взгляду капитана Ерхилдис понял, что ответа не последует, и поклонился.

— Хорошего дня, — пожелал он.

— Ты принес мне отличные новости, — кивнул Босх. — День будет великолепным. И неделя. И месяц. И целый год.

Когда помощник покинул рубку, торговец помолчал, ожидая окончания трехминутной паузы, а затем обернулся к шару.

— Николь, — позвал он, — проложи кратчайший путь до квадрата Ульфы-8/9. Летим туда на пределе мощности. А затем курс на Дэджу.

Шар шевельнулся, вытянулся в высоту и раскрылся десятком долек. Внутри оказался еще один шар, из которого вытянулись гибкие манипуляторы. Николь подключилась к панели управления.

— Задача, — отдал следующее приказание Босх. — От квадрата Ульфа-8/9 в сторону Дэджи летит космический корабль класса 'Синтро-6'. Модификация 0419-522-015. Скорость максимальная. Загруженность минимальная. Через какое время мы сможем его догнать?

— В какой точке квадрата Ульфа-8/9 находится цель сейчас? — приятным женским голосом спросила Николь, воспользовавшись динамиками корабля.

— Предположим, максимально далеко от нас.

Шар втянул несколько манипуляторов и подсветил информационное табло.

— Три декады, — прочитал Босх. — Превосходно. Полный вперед!

* * *

— Признаться, — задумчиво произнес Мелаут, — раньше я никого не учил.

Метаморф висел в центре конференц-зала, активно взмахивая огромными кожистыми крыльями. Он превратился в гигантскую помесь летучей мыши, дракона и волка, и скептически осматривал человека.

Семенов сидел на полу и пытался сосредоточиться. Новый друг попросил продемонстрировать свои навыки, но тело упрямо не хотело подчиняться. Для начала Андрей решил вырастить когти и щитки, как делал на арене, но смог лишь удлинить пальцы и укрепить мышцы на груди.

— Ты давно не тренировался, — констатировал Мелаут, сложил крылья и плюхнулся на малиновый ковер рядом с человеком.

Крылья исчезли, словно их и не было, зато из спины выросли четырехпалые конечности в желто-оранжевую крапинку. Семенов на секунду отвлекся, поднес руку к лицу, чтобы почесать подбородок, и едва не поранился — когти все же выросли.

— Мда-а-а, — протянул с улыбкой метаморф, — потенциал есть, но работы предстоит много.

— С защитой у меня более или менее, а вот с оружием для нападения совсем плохо, — признался Андрей.

— На кого ты хочешь напасть? — поинтересовался Мелаут.

— Ни на кого. Но вдруг... Я хочу полностью овладеть телом, сейчас практически не могу контролировать свои способности. Иногда я задаюсь вопросом, как я вообще выжил на арене.