Воображение рисовало образ гром-бабы, которая может одной рукой остановить поезд, а словом приложить так, что даже матерые мужики боятся сталкиваться с такой женщиной. И поведение Марка, отказавшегося заходить вместе с нами в лазарет, еще больше утвердило меня в этом мнении. Правда, оно разбилось вдребезги, едва мы с Андрием переступили порог. Над нашими головами что-то завыло замогильным голосом, пробирая этим звуком меня до самого нутра. Он идеально сочетался с окружающей мрачной и стерильной обстановкой: пол и стены отделаны серым кафелем, из мебели только металлические ящики, каталки, стол и одинокая деревянная табуретка у входа. Судя по темным подтекам, кого-то на этом стуле зарезали, не меньше. Похоже, гостям в этом пристанище действительно не рады. Я вцепилась в руку друга и собиралась уже сказать, что мы зайдем к доктору в другой раз, но тут из соседней комнаты раздался звонкий и неприветливый голос:

— Ну кого еще черти принесли?! Парень, если ты смог дойти сюда и у тебя все конечности целы, то лучше тебе проваливать, пока я добрая... Смотри-ка, что-то я не слышу поспешного бегства? Август — сволочь, неужели явился каяться? Ну это ты зря, спирт все равно не дам.

— Август Наумович сейчас очень занят, — справившись с первым шоком, крикнула я. Все же каким бы странным человеком не была эта таинственная Лаура, ее обязанность лечить людей и я собиралась настаивать, чтобы она исполнила свои профессиональные обязанности. — А нам нужна ваша помощь!

— Господи, женщина?! Живая?! — практически вылетела из соседней комнаты высокая брюнетка, обладательница спортивной подтянутой фигуры. Еще миг и меня обвили сильные руки целительницы. Невольно закралось подозрение, что Лаура является представительницей нетрадиционной ориентации, но ее дальнейшие слова слегка прояснили пикантную ситуацию: — Не поверишь, после трех лет в обществе похотливых самцов, я начала сомневаться, что на планете еще остались другие женщины, кроме меня. Я так рада, что нас теперь двое. Я Лара, а тебя как зовут? Какими к нам судьбами? Хочешь чай или кофе? А, гулять так гулять, пойдем, угощу своей фирменной наливочкой из местных ягод.

— Я Марго, а это Андрий, — оборвала я восторженный поток слов целительницы. — Мы с радостью выпьем с тобой кофе, но сначала посмотри, что с моим другом. Понимаешь, он не маг...

— Совсем без дара? — нахмурилась Лара, пристально глядя на физрука. Не удивлюсь, если она его заметила только после моих слов. Хотя как можно не обратить внимания на гору мускулов и глупую восхищенную улыбку Андрия? Хм, а на меня он так не смотрел даже, когда предлагал встречаться. — Поразительное безрассудство. Хотя о чем это я, мужчинам вообще несвойственно думать головой. Но может это не их вина, а просто мировое равновесие таким образом контролирует численность населения? Так стоит ли тогда спасать особенно глупых индивидуумов?

— Этого стоит! — улыбнулась я, подбадривающее похлопав Андрия по плечу, который настолько увлекся любованием целительницы, что совершенно не замечал обидных намеков.

— Вы пара? — приподняла брови в изумлении Лара.

— Нет, мы друзья.

— Замечательно! — улыбка целительницы будто озарила ее лицо, сделав необычайно привлекательной. В общем-то, внешность у Лары была своеобразной, я бы даже сказала на любителя, ну если кому-то нравится готика. Нет, никаких облегающих платьев или пирсинга в носу, просто бледная кожа в сочетании со смоляными волосами вызывали такое ощущение. А практически бесцветная радужка глаз в обрамлении густых черных ресниц немного пугала, как и бледные губы. Одета Лара была примерно, как и я, в шорты до колен и рубашку с короткими рукавами. Что заставило меня заинтересоваться одним фактом — у целительницы на теле не было волос. Насколько я видела, ее кожа была идеально гладкой и без намека на растительность. Женщина неправильно поняла мое задумчивое выражение на лице и поспешила объяснить свою радость. — Я давно хотела опробовать одну экспериментальную методику, которая позволила бы людям без дара находиться в ничейных землях без вреда для здоровья. Но все не на ком проверить, и было бы неэтично предлагать новой подруге проводить опыты над ее партнером. Но раз вас ничего не связывает...

— Э, никаких опасных опытов! — возмутилась я. — Андрий не только мне друг, он почти брат.

— А я согласен, — некстати влез в разговор объект обсуждения и подарил этой необычной мужененавистнице свою самую очаровательную улыбку. Вот же блин! Мстислав меня убьет! Похоже, нашего друга опять угораздило влюбиться в неподходящую женщину.

Зря я подозревала Лару во всяких ужасах, на деле целительница оказалась профессионалом в своей области, а так же интересной собеседницей. Пока Андрий млел на кушетке под чуткими руками молодой женщины, а я пила бесподобный кофе с наливочкой, Лара успела многое рассказать. Кстати, сидели мы в небольшой уютной гостиной, которая обнаружилась за парочкой страшных комнат.

— На самом деле тут не так уж плохо для мага, — делилась со мной впечатлениями о крепости Лара, касаясь только ей ведомых точек на голове Андрия. — Нет проблем с резервом, можно замахнуться на любую сложную операцию или опыт. Огромное многообразие флоры и фауны, иногда такие интересные мутации встречаются. Климат достаточно комфортный по сравнению с другими местами. Август, конечно, скотина, но даже к нему можно привыкнуть. Он единственный, кто за эти годы так и не оставил мысли затащить меня в постель, остальные смирились, что я им не по зубам.

— Хочешь сказать, у тебя ни с кем из них ничего не было? — наливочка делала свое дело, развязывая язык.

— Нет. Мужики же, как дети. Если у одного появилась игрушка, другому захочется ее отобрать. А я не переходящий приз, — фыркнула Лара.

— Ну ты даешь, три года жить в окружении мужчин и каждому отказывать, — восхитилась я ее выдержкой. — Ведь кто-то мог опуститься до насилия.

— Я хороший целитель, Марго, а еще немного некромант. А неподалеку имеются замечательные топи для особо настойчивых. Поверь, в моих силах сделать так, что смерть покажется избавлением. Жаль, Августа ничем не проймешь, да и калечить коменданта крепости не самая лучшая идея. Так что остается иногда откупаться спиртом, когда его запасы заканчиваются.

— Тогда тебя особенно понравится, что в ближайшее время он будет целиком увлечен Эленой, — улыбнулась я.

Глава 4

Солнечные лучи падали в глаза, но я из-за такой мелочи и не подумала бы вставать ни свет ни заря. Жаль, ранний час совершенно не мешал какой-то сволочи голосить под моими окнами. Нет, совсем не пение птиц не давало мне спать и даже не серенада под гитару, возможно, все это я могла бы стерпеть. Но просыпаться под отборный мат, отражающийся эхом от каменных стен крепости, то еще удовольствие. Особенно, когда прошлый вечер выдался на редкость утомительным.

После знакомства с Ларой, а из лазарета меня чуть ли не силком вытаскивал Стэван, настал момент заселения в комнату. Она оказалась вполне приличной, чистой, с удобствами и небольшим балкончиком, то есть я и не мечтала о таком комфорте на территории военной базы. Вот только покоем насладиться на получилось. Не успел принц уйти в сопровождении Андрия, ведь им предстояло жить в казарме, началось форменное паломничество нуждающихся в любви и ласки. Да-да, наследник благородно отдал мне свою комнату, рассудив, что селить меня в непосредственной близости от изголодавшихся по женскому вниманию пограничников это не совсем соответствует заданию отца. Зря старался, соседнее здание и несколько лестничных пролетов не стало для защитников отечества препятствием. Нет, никто с грязными предложениями не лез, похоже, Лара их выдрессировала, но каждый просто горел желанием лично поприветствовать меня в крепости.

В принципе, маги в большей степени производили приятное впечатление, учтиво интересовались здоровьем правящей семьи, новостями с родины, погодой и прочим. И под разговор ненавязчиво просачивались со своими подношениями в мою комнату. Предлогов хватало: передвинуть мебель, а она действительна была неудобно расставлена; проверить рабочее состояние сантехники или освещения; а так же защитные плетения на окнах. Довольно скоро и незаметно моя небольшая комната стала местом проведения спонтанной вечеринки. Как оказалось, не только Лара увлекалась производством наливок и вин из местных ягод. Но мне больше понравились те гости, кто догадался захватить закуску. Радовало, что ко мне решили наведаться только офицеры и без Августа Наумовича, который, наверное, всю ночь вел осаду комнаты Элены. Так что мы неплохо посидели, а приход Лары поумерил пыл самых наглых и дальнейшее знакомство прошло на дружеской волне.

Очередная матерная тирада заставила меня болезненно скривиться. Нет, ну спать в таких условиях совершенно невозможно, да и голова раскалывается. Эх, а ведь обещала Мстиславу не принимать участия в пьянках. Совесть откликнулась тошнотой и закономерной досадой на горе-виноделов, которые явно крепили свои напитки спиртом. Пришлось вставать с кровати и плестись в ванную, постепенно закипая от раздражения. Мало того, что какой-то гад орал под окном, которое не закрыть, так еще взгляд цеплялся за бардак, оставленный после вчерашней попойки. Зеркало тоже добавило плохого настроения. Помню годы, когда мы с друзьями могли всю ночь протанцевать, а утром бодрыми прийти на пары. Сейчас же у меня такой вид, будто я неделю не просыхала.

Кстати о воде, а не умерить ли мне громкость одного садиста? А что, вон и кувшинчик стоит, ведро было бы лучше, но и он сгодится. Не давая себе времени передумать, быстро умылась и пригладила волосы влажными ладонями. Глянула еще раз в зеркало, оценивая результат моих стараний: глазки припухшие, лицо помятое, волосы свисают несвежими прядями — да я просто красавица! Набрала полный кувшин воды и пошла мстить всему мужскому роду в лице одного громкоголосого гада.

Вечером я погорячилась, когда в потемках решила, что у меня есть целый балкон. На деле это оказался широкий карниз вдоль всей стены здания, огороженный ажурной металлической решеткой. Хорошо хоть перила были, а то и подходить к краю страшновато. Внизу обнаружились знакомые по вчерашней пьянке офицеры, все семь, бесящие своим свежим и бодрым видом. И это в тропической жаре, которая несмотря на раннее утро уже давала о себе знать. Смотри-ка, и рыжий "клоун" здесь?! Живой и здоровый, а ночью, под предлогом застарелой раны, он со страдальческим выражением лица пытался устроиться ночевать на моей кровати. И ведь как играл! Я почти поверила. Хорошо, Лара была рядом и быстро привела в чувство этого симулянта.

Так, а кто это у нас такой громкий? Кому ничего не перепало? Август Наумович — собственной раздраженной персоной на "кодовом" матерном языке что-то внушал подчиненным. Стоял он очень удачно, как раз под мои балкончиком во внутреннем дворике крепости. Я приподняла над головой кувшин, собираясь окатить коменданта прохладной водичкой, а потом скрыться в комнате. Но кто-то меня опередил. Пока я метилась, перехватывала емкость, как над Августом сформировалась небольшая тучка и выплеснула, наверное, литров двадцать воды. Это было настолько неправдоподобно и похоже на сказку, что я застыла на месте с открытым от удивления ртом и поднятым кувшином. Эх, надо было сразу прятаться, но это я поняла только, когда все присутствующие внизу подняли взгляд на меня. И если семь пар глаз лучились смехом, то одни были готовы меня убить. Но был и положительный момент — Август Наумович потерял дар речи от такой наглости. Интересно, а он поверит в мою невиновность? Сомневаюсь. Эх, помирать так с музыкой!

— Ой, я на вас немного набрызгала? — с самой невинной улыбкой спросила у коменданта. — Сердечно прошу прощения! Я знаете ли, привыкла обливаться водой по утрам и не думала, что в такую рань кто-то может находиться под балконом.

В подтверждение своих слов наклонила кувшин над своей грудью. Вода потекла по майке, обрисовывая грудь, которую я эротично выпятила. Понимаю, что пошло, зато очень доходчиво. Вон даже офицеры перестали улыбаться и теперь давятся слюной, а уж вид багровеющего от ярости Августа Наумовича просто пролился бальзамом на мое обостренное чувство справедливости.

— Маргарита Васильевна, вы ведете себя неподобающе невесте короля, — а комендант, оказывается, не только орать и материться умеет.

— Я вам больше скажу, — оскалилась в хищной ухмылке. — Если вы и дальше будете будить меня столь оригинально, я буду выходить в купальнике на пробежку. Я, как невеста Его Величества, просто обязана поддерживать свою фигуру в идеальной форме. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— А не слишком ли вы самонадеяны? Провоцируя моих людей, вы подвергаете себя опасности...

— Давайте откровенно, если со мной что-то случится вас, Август Наумович, повесят первым, — откровенно блефовала я, но судя по глазам недавних знакомых, истина в моих словах все же была. — Поэтому давайте жить дружно. Вы не материтесь с утра под моими окнами, а я не провоцирую ваших людей. Заметьте, днем можете ругаться сколько захотите.

— Я бы на вашем месте не рассчитывал на заступничество жениха, — не проникся моими угрозами комендант. — Тех, кто дорог, не ссылают к нам.

— Скажите это Стэвану, — хмыкнула я и, пока вредный мужик не придумал достойного ответа, вернулась в свою комнату.

На удивление, настроение поднялось и даже проснулся аппетит. Да уж, вечное "сделал гадость — на сердце радость" — в действии. И ведь действительно, что я так взъелась на Августа Наумовича? Может, у него были веские причины крыть матом своих подчиненных? Извиняться поздно и непедагогично, остается и дальше играть роль наглой стервозной особы. Что ж, мне не привыкать. На этой умиротворяющей ноте я переоделась и отправилась добывать себе хлеб насущный.

— Привет, Марго! А меня официально назначили твоим сопровождающим, — напротив моей двери обнаружился довольный собой и жизнью Марк. Молодой маг беспечно сидел на полу и нагло разглядывал мои ноги.

— Кажется, вчера мы определились, что для тебя я — Маргарита Васильевна, — напомнила ему. Вообще-то, мне самой удобнее общаться безо всяких политесов и реверансов, но вот такие парни, как Марк, у меня всегда вызывали подозрения. Потому что я постоянно терялась в догадках, что им нужно. Ведь не ради моих красивых глаз он так старается. Должна быть веская причина, почему симпатичный и молодой маг окружает вниманием незнакомую женщину не первой свежести. Решил пробиться наверх самым приятным способом? Ладно, не буду пока думать о человеке плохо, вдруг ему просто скучно. Но присмотреться к Марку стоит.

— Это слишком долго, — скривился блондин, вскакивая на ноги. — Только представь: нападение монстров, кровь брызжет по сторонам, магия сошла с ума. И тут мне надо крикнуть, что за твоей спиной чудовище: "Маргарита Васильевна, обернитесь"! Интересно, на каком слоге тебя съедят? Кстати, позволь объявить тебе благодарность личного состава крепости и мою в частности. Август Наумович реально всех достал. Как тебе Лаура? Странная, правда?