Путешествия Нильса продолжаются

Какое-то время мы избегали влияния колдуньи, ибо тоже обладали волшебством. Но силы наши были неравны... И вот пришел и наш черед. В один из дней колдунья, явившись перед нами во всей своей бессердечности и темной славе, приказала служить себе. Ее холодные взоры метали молнии смерти и уничтожения. Струи зла, исходящие от нее, пронзили нас, и нестерпимый ужас застыл в наших сердцах. Но даже этот леденящий ужас не заставил нас преклонить перед нею головы, и мы отказались ей служить.

И тогда, изрыгая гнев, испепеляющий все вокруг, она прогремела голосом, сотрясшим скалы:

— Жить вам под землей, не зная света и тепла, до конца дней своих, в безнадёжности и страхе.

И вот уже многие десятилетия, мы, проклятые ведьмой и потерявшие по ее вине способность к волшебству, способность, которая передавалась у нас из поколения в поколение, живем здесь — в самом сердце вулкана. Но мы никогда не сидели сложа рук и всякий раз старались спастись. Но стены вулкана были так круты и высоки, что нам так и не удалось вырваться наружу. И тогда мы, не теряя надежды, решили выстроить колонну, способную поднять нас наверх. Много лет мы строили ее. Много сил мы потратили на это. И когда колонна почти касалась горлышка вулкана, и казалось спасение близко, земля содрогнулась, плод наших трудов пошатнулся и верхняя его часть свалилась вниз... Землетрясение — вот что стало причиной нашей жестокой неудачи. И тогда мы утратили надежду спастись, согревающую нас много долгих, невыносимых лет.

Мысль о том, что весь остаток своих дней мы проведем здесь под землей, среди этих призрачных форм, пронзила нас и мы больше не имели сил противиться судьбе.

С тех пор мы так и живем в этой безрадостной утробе. Уже давно нет колдуньи, уничтожившей саму себя своей же ненасытной злобой, а мы все здесь и здесь.

Гном тяжко вздохнул и замолчал. По его щеке покатилась слеза, блеснула, упала на песок и растворилась.

"Так вот что это была за странная, полуразвалившаяся колонна!"— подумал Нильс, а затем спросил у гнома:

— Но как вы узнали, что колдуньи нет в живых, если вы все время находились здесь?

— Ветер, изредка залетающий в вулкан, поведал о том реке, а река рассказала нам, — ответил гном.

На несколько секунд воцарилась тишина... Слышен был только тихий плеск воды и стук капель, изредка падающих откуда-то сверху с гранитных сводов.

— Но ты один, а где же остальные? — нарушил молчание Нильс.

— Идемте, — гном повернулся и подошел к каменной стене, — я покажу.

Только сейчас Нильс заметил, что в неровностях уходящего круто вверх гранита притаился узкий проход, уводящий в глубь стены. Осторожно ступая за гномом, Мортен и Нильс протиснулись в расщелину и запетляли меж камней. Небольшой светящийся кристалл, который гном вытащил из углубления в стене, освещал дорогу настолько, что можно было спокойно идти, не спотыкаясь о камни и не боясь зацепиться головой за острый гранитный потолок.

Подземный ход уходил то вправо, то влево, то поднимался вверх, то опускался вниз, но наконец огромное пространство открылось взорам Нильса и Мортена, где в середине светилось большое подземное озеро. На песчаном берегу, у небольших глиняных жилищ сновали гномы и занимались какими-то своими привычными делами. Увидев незнакомцев, они застыли в недоумении, но вскоре стали с любопытством рассматривать пришельцев, то и дело удивленно переглядываясь и что-то между собою лепеча.

Так продолжалось несколько минут. Но сердца существ, любящих добро, узнают друг друга, и вскоре оживленная беседа возникла между гномами, Нильсом и Мортеном. Разные вопросы и ответы наполнили пространство:

— Как там наверху?— вопрошали гномы и услышав ответ, одобрительно кивали головами.

— Чем вы питались здесь все это время?— интересовался Нильс.

— Вода и слабый свет, исходящий от нее, вот что было нашей пищей,— отвечали гномы.

И чем больше вопросов и ответов возникало в пещере, тем собравшиеся здесь становились ближе и роднее.

Мортен (держа Камень под крылом) так же участвовал в беседе, насколько позволял ему его гусиный ум.

Так продолжалось несколько часов и в конце концов, когда казалось было высказано все и обо всем расспрошено, гусь, Нильс и гномы всерьез подумали о том, как гномам отсюда выбраться и побыстрее. Но все, что ни предлагалось, нисколько не годилось, и оставался только один выход: оседлать Мортена и при помощи его могучих крыльев подняться вверх. Однако гусь не мог поднять всех сразу и было решено: по одному, по два влезать к нему на спину, чтобы, наконец, оказаться на поверхности, где так ярко светит солнце и шумит листва...

Уже спустя минуту все построились в цепочку и через петляющий тоннель, а потом по чистой подземной реке (опять-таки с помощью Мортена) оказались там, где под маленьким клочком далекого неба лежала колонна, не оправдавшая надежд. К этому времени небо в горлышке вулкана потемнело — наступила ночь. Все молча готовились ко сну. Мортен, положив Камень рядом с собой и изогнув шею, сунул голову под крыло и закрыл глаза, а Нильс примостился рядом на мягкой подстилке, подаренной ему одним из гномов. Она была сделана из какой-то странной ткани, тонкой, как бы светящейся, почти неощутимой на ощупь, но очень теплой. Гном, давший эту подстилку Нильсу, сказал, что она была соткана из солнечных лучей при помощи всего нескольких заклинаний еще тогда, когда каждый из гномов его племени мог своей волшебной силой сделать вещи куда более серьезные.

Мальчик лег на спину, заложил руки за голову и посмотрел наверх. На небольшом клочке ночного неба мирно светились звезды... "Только бы все было хорошо, только бы все получилось..."

Несмотря на то, что день был напряженный и мальчик устал, спать почему-то не хотелось. "Есть ли жизнь там, в беспредельном пространстве космоса?"— размышлял он, смотря на звезды.

Несколько месяцев назад Нильс прочитал одну замечательную книгу, где говорилось о том, что Вселенная населена разными живыми существами, что вокруг отдаленных звезд вращаются планеты, подобные нашей, где так же есть моря и реки, леса и горы, птицы и рыбы, животные и люди. Еще там говорилось, что на некоторых из планет жизнь незрима обычному глазу, но она есть и еще более многообразна, чем жизнь, подобная земной.

Еще в той книге говорилось, что даже в нашей Солнечной системе есть планеты, населенные людьми, но жизнь на этих планетах очень необычна и доступна зрению лишь редких ясновидцев. "Как такое возможно?— рассуждал Нильс.— Ни в одном из школьных учебников не говорится ни о чем подобном". Но несмотря на это мальчик все же верил в глубине своей души, что где-то в Космосе, в его необъятных просторах жизнь есть и иначе быть не может, ведь Космос так велик!..

"Вот бы побывать хоть на одной из таких планет!"— мечтал Нильс. Вскоре глаза его слиплись и он уснул.

То же, что случилось с ним этой ночью, было весьма невероятно и загадочно.

ПУТЕШЕСТВИЕ В КОСМОС

Нильс спал глубоко и спокойно, как вдруг, в сновидении, ему явился Незнакомец, тот самый, с которым мальчик впервые увиделся в горах, на поляне у пещеры...

-Здравствуй, Нильс!— мягко улыбаясь произнес Незнакомец и его слова коснулись сердца. — Ты хорошо справляешься с данным тебе поручением. Ты молодец и достоин больше чем похвалы, поэтому я хочу выполнить одно из твоих желаний.

От Незнакомца, излучавшего какой-то необыкновенный ровный свет, веяло теплом и тончайшим ароматом. Вдруг, неожиданно для себя, мальчик понял, что спит, и что все происходящее с ним теперь происходит во сне. Но это был какой-то странный сон: очень яркий и реальный. Это было так необычно и радостно, что волна светлых чувств наполнила сердце Нильса: казалось, тысячи веселых колокольчиков зазвучали в его груди.

Между тем Незнакомец спросил у Нильса:

— Ты хотел видеть жизнь на других планетах и веришь в то, что она существует не только на Земле?.. Ты недалек от истины! И мы можем отправиться с тобой на одну из таких планет. Готов ли ты попутешествовать со мной?

Происходящее казалось Нильсу таким необычным и странным, что он никак не мог прийти в себя. И все же он взял себя в руки и утвердительно кивнул.

Мальчик, сам не зная почему, проникся таким огромным доверием к Незнакомцу, что готов был следовать за ним куда угодно, даже на край Земли.

Незнакомец явно догадывался о мыслях Нильса, потому что сказал:

-Не только на край Земли, но и за его пределы мы попадем с тобой сейчас,— глаза Незнакомца выразили тайну и еще многое другое, Нильсу непонятное. Но мальчика это не смутило, ибо он всецело доверял Незнакомцу.

— Через секунду мы отправимся,— продолжал Незнакомец,— но помни, чтобы ни случилось, ты не должен терять мой облик из своего сердца, даже если тебе покажется, что меня нет рядом!

Нильс еще раз утвердительно кивнул.

Вдруг какая-то невероятная сила подхватила его и устремила вверх. Подобно воздушному шару он оторвался от земли и невольно опустил глаза вниз. Увиденное снова потрясло его и превзошло все ожидания. Он увидел дно вулкана, то самое, куда не так давно спустился на крыльях гуся, спящих на песке гномов и Мортена, а рядом с ним, на мягкой подстилке самого себя — Нильса, вернее свою плоть.

Между тем сознание Нильса, выпорхнувшее из этой оставшейся внизу плоти, проскочив горлышко вулкана, поднималось все выше и выше, быстрее и быстрее. Теперь чувство было такое, будто он — Нильс пушечное ядро, выпущенное вверх и стремительно набирающее высоту. От немыслимой скорости все его существо напряглось и сжалось, боясь вот-вот разорваться на кусочки. Но ощущение, что Незнакомец был где-то рядом успокаивало мальчика, хотя тот сейчас почему-то не был видим. И уже через секунду Нильс, справившись с нагрузками, пронзившими его до основания, освоился так, что свободно смотрел вниз на удаляющуюся землю...

Вот уже и весь кратер вулкана виден как на ладони и окружающие его леса. Еще секунда и вся гряда Уральских гор осталась далеко внизу. Видно, как над ее вершинами тянулись вереницы облаков.

Между тем Нильс уносился все выше и выше, и уже крупные реки: Волга, Обь, Енисей и Лена стали тонкими как нитки. Они змейками вились по континенту, несущему на своей широкой спине горы и леса, озера и равнины, города и поселки, деревни и многое, многое другое... Еще миг и огромная голубая полусфера земли предстала восхищенному взору Нильса. Теперь уже Нильс не поднимался над планетой, а просто удалялся от нее в черное бездонное пространство... Еще мгновенье и вся Земля, как большой сине-серебристый шар, повисла в безбрежном океане Космоса... Мимо пронеслась Луна, затем красноватый Марс и пояс астероидов, состоящий из больших и маленьких осколков. Где-то в стороне полыхало Солнце.

Нильс повернул голову и увидел, как другой светящийся гигант приближался к нему с невыразимой быстротой.

"Юпитер!"— догадался мальчик, и легкий холодок не то страха, не то благоговейного трепета появился в его груди. "Что же будет дальше?"— гадал Нильс. В школе его учили, что Юпитер — газообразный и не имеет твердой поверхности, а тем более пригодной для дыхания атмосферы. К тому же огромная вихревая воронка, величиной с нашу Землю, гуляет по нему и может, конечно, поглотить не только Нильса, но и все то, что встретит на пути.

Мальчику даже показалось, что он уже видит на этой планете, растущей прямо на глазах, этот исполинский, чудовищный смерч. Ужас охватил Нильса и он, вспомнив наказ Незнакомца, изо всех сил представил его сияющий облик в своём напряжённом сердце.

Между тем Юпитер все приближался и через секунду Нильс оказался во власти его могучего притяжения. Нильс углубился в атмосферу и помчался к поверхности планеты. Но что это? Вопреки всем ожиданиям он увидел нечто совершенно иное. Вместо огромных смерчей, раздирающих планету, и поверхности, в которую мальчик боялся провалиться как в рыхлый холодный туман, его глаза встретились с невыразимой красотой морей и рек, гор и лесов, лужаек и озер...

Нильс снижался все стремительней. Но через мгновение его скорость замедлилась и вот уже он и Незнакомец, ставший вдруг видимым, стоят на бархатной и нежной траве. Тончайший аромат, исходящий от растущих вокруг цветов, заполняет их сердца.

Мальчик осмотрелся, затем наклонился к удивительной фиолетовой розе и коснулся носом ее нежнейших лепестков. И что же? Роза переливалась светло-голубыми оттенками и Нильс с изумлением обнаружил, что ее благоухающие лепестки были ничем иным, как не жгучими языками костра.

Мальчик снова осмотрелся... Оказывается, его окружали огненные цветы. Вот розы рубиновые и нестерпимо белые, а вот семейство вообще незнакомых ему нежно-фиолетовых цветов. Их чувствительные головки будто звали к себе: подойди к нам, почувствуй наш чудесный аромат!

Нильс залюбовался цветами, но тут его внимание привлекло сверкающее за ними озеро. Мальчик еще раз окинул взглядом цветы и направился в сторону озера. Приблизившись вплотную к кромке воды, он всмотрелся в чистую голубеющую воду кристального озера и увидел его завораживающее дно: причудливые камешки и разноцветные кораллы. Невиданных форм и красок рыбы, привлеченные Нильсом, подплыли к нему, виляя своими радужными хвостиками. Мальчик наклонился и тихо опустил руки в воду, опасаясь отпугнуть подплывших к нему рыбок. Но они, нисколько не боясь, стали щипать кончики его пальцев своими маленькими ротиками. Мальчик засмеялся. Он поиграл с рыбками, но уже через минуту поднялся и с тысячью вопросов в своей трепетной груди посмотрел в глаза Незнакомца. Старший друг обнял его и благодатная волна, исходящая от него, обдала мальчика своим несказуемым теплом.

— Нильс, а теперь я хочу познакомить тебя со своими братьями! Летим! — Незнакомец взял мальчика за руку и вместе с ним направился в сторону белеющего вдали города. Нильс повис над травой и подобно легкой пушинке полетел за своим проводником...

Через минуту они уже были на окраине города и опустившись на землю шли теперь среди прекрасных невысоких зданий. Город был светел, чист, красив и просторен. Ни шумов, ни резких красок. Только гармония мелодичных голосов и искусно подобранных расцветок.

Впереди показалась большая, выложенная мраморными плитами площадь. Она имела форму квадрата и была окружена красивыми пирамидальными деревьями. В центре площади находился правильной треугольной формы водоем с бьющим вверх фонтаном. Этот стройный сверкающий столб воды поднимался на много метров и издавал какой-то странный, не совсем привычный, звук. К обычному шуму ниспадающей воды примешивалось что-то еще. По мере того, как Нильс и Незнакомец приближались к фонтану, мальчик все больше прислушивался и наконец понял что это был за необычный звук. Фонтан пел. Его песня не была робкой, она была торжествующей, победной, призывной и утверждающей! Слушая ее, можно было подумать, что этот видимый издалека фонтан был когда-то совсем маленьким родничком, с трудом пробивающимся сквозь песок и камни на поверхность, но ныне он, возмужавший и окрепший, вырвавшийся из тисков сдавившей его породы, поднялся над нею гордо и непреклонно...