Растущий лес.

-Хе, — усмехнулся древний эльф, попртивший своим темным сородичам в свое время немало крови. — Помнят! Ладно уж, так и быть, зайду к вам на часочек, передать гостинцев...Вот только филеров найму и зайду.

Глава 2

Ароматный цветной дым плавал высоко вверху, под зеркальным потолком, играя красками, из под чутких пальцев музыканта, сидящего в удаленном углу на удобном креслице вместе со своим инструментом, звучала негромкая, но цепляющаяся за слух мелодия, в такт которой на возвышении танцевала не очень одетая полуэльфийка. Немногочисленные посетители глазели на нее, ели, пили, перебрасывались шутками или же вели деловые разговоры. Некоторых из них, в том числе парочку из молодого худого человека, похожего на студента и его собеседника, бывшего, скорее всего, отцом или дядей парня, окружало марево чуть подрагивающего воздуха, являющееся верным признаком чар, применяемых для сокрытия разговоров. Обычные будни ресторана, стоявшего в столице одного из людских королевств, не самого лучшего и дорогого, но прочно укрепившегося в первой десятке.

-Неплохо устроились, паразиты, — подумал Келеэль, чей внешний вид благодаря наложенной иллюзии был неотличим от человеческого и отодвинулся от стола, на котором обильная некогда трапеза превратилась в жалкие объедки. — В пору мой молодости все было иначе. Полутемные таверны, где отвратно воняло, а по стенам бегало нечто среднее между крысами и тараканами, фигуры в лохмотьях, прячущие среди ткани отравленные кинжалы, подозрительные лица...

-Мда, а девушка то неплоха, — высказался его сотрапезник, с ясно видимым усилием отрывая глаза от точеной фигурки. Внешне он походил на стремительно разбогатевшего купца, толстый живот, мясистые щеки, окладистая борода, яркие одежды из дорогих сортов ткани и пальцы, унизанные массивными, но безвкусными перстнями, грубость работы и число которых отвергало саму мысль о том, что это могут быть артефакты. — Так, что, мастер, принимаете ли вы условия сделки?

-Неплоха, принимаю, — согласился эльф и про себя подумал. — Лет четыреста, но выглядит примерно на пятьдесят, тело чересчур пластично, а значит, побывало в руках весьма специфического целителя, да и мордашка, во-первых, кажется подозрительно знакомой, черты лица буквально вопят о родстве с кем-то из Старших родов, а во-вторых, очень уж ее прекрасный лик походит на лицо моего собеседника, если с него снять грим и побрить. Интересно, кто она ему? Не мать, явно, он не квартеронец. Бабушка? Может быть. Но что на сцене сейчас развлекает публику, а заодно читает наш разговор по губам, следя за отражением в зеркале над головой, глава местного филиала гильдии это точно, все-таки подобные кадры большая редкость, если поднапрягусь, наверное, даже ее имя сумею вспомнить.

-Значит, договорились! — обрадовано хохотнул пузан. — Первую же партию оркских жеребцов, что сумею заполучить, отправлю вам! Как насчет десерта?

Поднырнувшая с новой порцией лакомств служанка заставила слегка нагреться сережку в ухе пятитысячелетнего некроманта, свидетельствуя о магической природе существа, выглядевшего как симпатичная девушка лет двадцати. Мысленно перебрав всевозможные варианты, волшебник решил, что она оборотень, так как люди-волки были достаточно распространены и не требовали не столь уж больших затрат на свое содержание в отличии от прочих существ, способных маскировать свою внешность.

-Мне хватит, — поднял руки, отгораживаясь от новой порции блюд Келеэль, чей желудок, закаленный многочисленными алхимическими экспериментами своего хозяина, уже успел до конца переварить предыдущую порцию еды, приправленную безвкусной и безвредной, но вызывающей легкое, почти незаметное желание выговориться, приправой, но добавки не жаждал. — Да и засиделся я что-то, домой пора.

Старый эльф в личине молодого человека, прошествовал к выходу, мазнув напоследок взглядом по танцовщице, и вышел во двор, где заказал экипаж до одного из окраинных парков. Стоило только карете тронуться, как он растворился в воздухе, оставив вместо себя фантома, а сам перенесся в собственное жилище, откуда мог без помех наблюдать за покинутым им помещением, чья магическая защита от подглядывания и подслушивания была давно взломана архимагом.

Его собеседник, допив вино, расплатился по счету и поднялся вместе с по-прежнему крутящейся рядом служанкой в один из номеров, расположенных над рестораном. Однако предаваться утехам парочка не стала, а быстро юркнула в открывшуюся в стене дверь и по потайному ходу прошествовали в подвал, чересчур обширный для простого ресторана и подошедший больше бы складу какой-нибудь крепости. Там их уже ждал пожилой гном, сидевший за столиком с целым набором хрустальных шаров. Спустя несколько минут к ним присоединилась и танцовщица.

-Вот это паноптикум собрался! — восхитился старый эльф. — Ну, приятно видеть, хоть что-то с годами не меняется. В делах, где требуется удачливость и пронырливость, почему-то самыми преуспевающими являются именно подобные компании, где вовсю сотрудничают представители разных профессий и рас. Жаль, что в государственном масштабе этот эффект не применим, народы очень быстро передерутся между собой.

-Ну что, Келисса? — спросила полуэльфийка девушку. — Что ты почуяла?

-Пахнет как эльф, — сморщилась служанка в недовольной гримасе. Оборотни, особенно те, которые не родились метаморфами, а стали таковыми, как правило, очень болезненно относились к косвенным напоминаниям об их природе. — Точнее, как очень немолодой эльф, не раз продлевавший жизнь.

-Подтверждаю, — откликнулся гном, отлипнув от хрустального шара и разгибаясь. — Глазное яблоко дракона, спрятанное в люстре, фиксировало не человека, а остроухого, а ведь эти летучие крокодилы иллюзий не видят.

-Гном-некромант, не скрывающий своего искусства? — поразился Келеэль. — Хм...Протоклис, видимо, с каждым годом все успешнее работает со своим народом, раз такие кадры из-под гор вылезают.

-Да с самого начала было понятно, кто это, — фыркнул человек. — Ну, скажите на милость, кому еще кроме эльфов может понадобиться слежка за аристократами Западного Леса? Остальным народам до этих зазнаек и дела нет!

-И хорошо, что нет, — согласился с ним Келеэль. — Значит, дипломаты и разведка в нашем государстве еще работают как надо, что не может не радовать.

-Дело пахнет тухлятиной, а если точнее, политикой, — задумавшись, пробормотала полуэльфийка. — Даже рада, что не нам его выполнять и в этой операции мы только посредники, жизнь дороже, чем деньги. Крор, покажи мне физиономию клиента!

Гном кивнул и вывесил в воздухе иллюзию.

-Глава рода Горного Ручья? — поразилась девушка, всмотревшись в представшую перед ней картину. — С какого перепуга внешней разведке Западного Леса вдруг понадобились наши услуги?

-Не знаю, учитель, — откликнулась оборотень. — Но отказываться от контракта не советую. И потом...раз эта информация представляет интерес для него, ей можно воспользоваться и с другими целями...

Представители официально никогда не существовавшей, но, тем не менее, не раз уничтожавшейся на корню гильдии шпионов принялись обсуждать возможности, открывающиеся для шантажа аристократа. Возможности, конечно же, сугубо теоретические, вряд ли кто-нибудь из них, кроме, само собой, полуэльфийки, мог бы работать в Западном Лесу. Не подвергаясь чрезмерному риску.

-Какой я нехороший, так подставил паренька, — покачал головой Келеэль, прервавший наблюдение и трансформировал свою плоть, несколькими часами ранее принявшую облик одного из наиболее влиятельных и могущественных эльфов своего государства, шестисот лет от роду, в естественное состояние. Хотя, в принципе, таковым оно уже давно не являлось. Благодаря своему искусству пятитысячелетний маг мог без особых проблем на сколь угодно долгий период обратиться в любое живое или не очень существо, размерами от мыши и до дракона включительно.

-Ну что ж, начало активной фазе расследования положено, — пробормотал эльф по старой привычке озвучивающий вслух свои мысли. — Теперь остается только ждать...Гм. Посмотреть что ли, чем там мои протеже занимаются, а может быть и в гости к ним сходить?

Быстро перенастроив заклинания так, что с их помощью можно было наблюдать происходящее в далекой пустыне, волшебник обыскал всю пещеру, но никого кроме дроу, находящихся в запертой снаружи комнатушке, так и не нашел. Притом чары упорно твердили, что восемь молодых эльфов находятся дома и никуда не удалились, а это могло означать только одно. Все они собрались в лаборатории шамана.

-Интересненько! — старый волшебник предвкушающее потер руки. — Насколько я знаю Михаэля, он опять изобрел что-то новенькое и теперь хвастается перед сородичами. Любопытно, что на этот раз он придумал? Хм...а навешу как я их лично!

Открыв окно телепорта в далекую пустыню архимаг набросил не себя несколько заклинаний, которые, до момента, когда их снимут, уберегали бы его от чужих взглядов, а заодно скрывали звуки ходьбы, дыхания и сердцебиение старого чародея. Защитой от обнаружения запаха на этот раз волшебник решил пренебречь, среди его молодых сородичей, которые намеревались в ближайшем будущем создать новую ветвь народа эльфов, эльфов сумеречных, никого с достаточно тонким обонянием, чтобы учуять чужака, не было.

Стоило эльфу шагнуть в портал, как он буквально нос к носу столкнулся с духом. Маленьким духом. Очень маленьким.

Старый маг успел сделать буквально два шага по полу каменного подземелья, прежде чем у него за спиной раздался голос, явно принадлежавший шаману, но какой-то не такой, слишком громкий и грубый.

-Внимание! Общая тревога!

Келеэль, в соответствии с опытом множества выигранных поединков, рефлекторно крутнулся вокруг себя и нацелил разрушительное заклинание на...на маленькую коробочку из которой и несся голос. Присмотревшись к ней повнимательнее, волшебник узрел в ее внутренностях какого-то мелкого духа и несколько странных предметов непонятного ему назначения.

-Оригинальная система обнаружения, никогда с такой не сталкивался, — решил старый маг и спешно начал окружать себя кучей всевозможных заклинаний. — Ну ка проверим, как это работает и насколько эффективно...

— Нарушитель у дверей лаборатории! — раздался из коробочки голос шамана. — Не двигайся! Сопротивление бесполезно, ты окружен, у тебя есть десять секунд на то чтобы сбросить защитные чары, иначе открываю огонь.

— Угу. Щас! — мысленно хмыкнул Келеэль и сделал несколько шагов по направлению, ведущему прочь из коридора. — Раз уж меня, всерьез озаботившегося маскировкой, защита королевского дворца засечь не может, то уж тебе-то куда... И потом, мои щиты все равно не пробить столь слабому магу или примитивным артефактам кустарного производства.

С негромким хлопком из скрытого ранее паза прямо рядом с древним волшебником выметнулся язык пламени и стая железных шариков. Первый угрозы не нес, а вот вторые, не будь они отражены заклинаниями, могли бы причинить немало неудобств даже столь живучему существу, каким был пятитысячелетний некромант.

Метко, — решил Келеэль, повысив скорость своего восприятия в десятки раз и просто уворачиваясь от следующего залпа. — Меня явно видят...точнее не видят, иначе бы не стреляли, но чувствуют. Но как? Предвиденье? Ну нет...не может быть...Так быстро и так четко засечь местоположение противника не может ни один пророк.

Медленно-медленно на взгляд волшебника, но на самом деле с вполне приличной скоростью падающего со скалы камня, в разных концах коридора стали опускаться каменные плиты. Эльф легко мог бы успеть вырваться из каменного мешка, но не стал, ему было интересно, чем же еще шаман, в недалеком прошлом вполне серьезно рассчитывающий на конфликт с ним, величайшим магом этого мира, попробует удивить незваного гостя.

Со злорадным шипением из тонких щелей в потолке пошел какой-то туман, спешно заполняющий ловушку.

-Ядовитый газ, — с явным разочарованием подумал Келеэль, сквозь намеренно на краткую долю секунды слегка ослабленные щиты вдохнувший немного его паров и призвавший на помощь весь свой опыт алхимика. — Точнее нет, не ядовитый, просто непригодный для дыхания. Ну...это несерьезно...

И тут грянул взрыв. Вреда чародею ни ударная волна, ни осколки, смешанные с новой порции железных шариков не принесли, а вот коридору подземелья теперь понадобится капитальный ремонт, который на должном уровне способны произвести разве что гномы. Хотя лучше бы они этого не делали. Стоит бородачам увидеть, в какое состояние приведено их творение и они выставят счет, для оплаты которого потребуется разорить как минимум драконью сокровищницу.

-А это уже серьезно, — покачал головой волшебник, спешно восстанавливающий верхний слой щитов, практически исчерпавших вложенную в них энергию. — Не на архимага, конечно, рассчитано, а вот магистру хватило бы за глаза.

Из щелей в потолке, как бывших ранее, так и появившихся после взрыва на пол полилась вода. А с ней к громадному удивлению эльфа еще и кровососущие, и очень крупные пиявки, которые, при взгляде в магическом плане, оказались все теми же мелкими духами, только подселенными на этот раз тела живых существ. Такие твари с равным успехом могли откусывать куски как от материальной плоти, так и от магических структур.

-Параноик, — с оттенком уважения подумал о шамане Келеэль и телепортировался обратно в свое жилище. — Видимо, придется все же зайти с парадного хода. Конечно, пробить этот жалкий камешек, отделяющий меня от дверей, я смогу, но тогда всему содержимому лаборатории придет конец или, как минимум, оно подпортится. Думаю, Михаэль такое не простит. Я бы точно не простил.

Спустя несколько ударов сердца волшебник снова очутился в пещере, но на этот раз не в глубине ее, а в громадном холе, предназначенным помимо всего прочего и для приема обычных посетителей, уже без чар невидимости и не слышимости, но по прежнему окруженный защитными заклинаниями. К нему тот час же из темных углов рванулись две 'маленькие' тени, принадлежавшие гигантским пустынным скорпионам и одна большая, чей хозяин, молодой дракон, несмотря на полученную не так давно травму и потерянный из-за ее последствий разум, был куда опаснее чем оба членистоногих сторожа вместе взятых. До архимага чудовища не добежали, резко остановившись, гигантский ящер, так вообще на чешуйчатый зад плюхнулся, с противным уху звуком проскрежетав прочной чешуей по еще более прочным камням.

-Келеэль? — осведомился голос шамана, идущий из маленькой коробочки, висящей у монстра на шее. — Это вы?

-Разумеется, — с достоинством кивнул волшебник, не совершая, однако, резких движения. Драконы, благодаря своей природной сопротивляемости для магии, были одним из самых неудобных противников для любого волшебника. Даже с демонами было справиться намного легче. Нет, конечно, пятитысячелетний эльф при необходимости смог бы сделать из гигантского ящера, к тому же покалеченного, набор алхимических ингредиентов, аккуратно разложенный по полочкам, но убивать питомца тех, к кому пришел в гости, не лучшая идея.