А ты меня любишь?

— Надеюсь, не наставишь сразу пятен! — выдавила из себя недовольная женщина и тут же убралась восвояси.

Я развернула свёрток, в котором обнаружилось два строгих тёмно-синих платья и широкая лента для волос того же цвета. Вот и фирменная одёжка. Приятная, кстати, на ощупь ткань, по сравнению с приютскими одеяниями, более удобная и красивая. Решила, что одену её завтра.

И с чего Мокрида решила, что я обязательно испорчу наряд?..

После обеда прибежала довольная Банни, хвастая тем же синим нарядом, выгодно смотревшимся с её светлыми волосами.

— Ой, представляешь, только я переоделась, иду на кухню, а навстречу мне этот, ну, который Иржен Огурнири. Увидел, заулыбался, сказал, что я, прям, красавица. А то я не видела, как этот рыжий Огурец чуть не облизывался на мои прелести! Небось, не прочь ручонки распустить, да статус не позволяет.

— Ой, а что это мы краснеем?! — хмыкнула я, глядя, как алеют щёчки подружки, явно довольной реакцией магистра на неё. — Неужто, польстилась на Огурчика?

— Фу! Нужно мне это рыжее лохматое безобразие! Я и без наглых магистров многим нравлюсь!

— Ой, ли?! А то я тебя не знаю?! Ведь запала на Огурца?!

— Вот знаешь, чем чаще я этого магистрика вижу, тем более мне кажется, что между вами столько много общего...

— И чего же? — скривила губы в улыбке.

— Рыжие... и вредные!

— Ну, не знаю. Твоего Огурчика я редко встречаю. В библиотеке всего раза три был, да и то всё больше с Бринадином беседовал. Но тебя я понимаю, такой красавчик да свободен... А свободен ли?

Банни уселась поудобнее на ближайшую скамью и с придыханием выдала.

— Из надёжных источников...

— Это, я так понимаю, тебя на кухне просветили?

— Не перебивай. Так вот, из надёжных источников стало известно, что наши четыре красавчика, которых мы так разглядывали у заводи, свободны. Так что шансы...

— Банни, какие шансы?! Эльвы всё больше на своих заглядываются. Твой рыжик, наверняка, ни одной юбки не пропустил, и ты ему на один зубок. А оба оборотня... Помнишь, Нирель говорила, что они только на свою пару реагируют?

— И что?! Никто же не мешает нам им глазки строить?! Парней красивых в академии хоть отбавляй, вот только большая часть из них с кем-то да встречается. На оставшихся, а уж на магистриков наших ТАКАЯ охота идёт!

— Я так понимаю, и ты в охотницы записалась? — хихикнула я.

— Анара, да понимаю я, что на нас, приютских, больно-то никто и не взглянет, — вздохнула подруга и тут же оптимистично разулыбалась. — Но мечтать-то нам никто не запретит?!

— Иди уже, мечтательница, — махнула на подругу рукой. — И пирожков своих оставить мне не забудь.

* * *

Через пару дней, когда вернулся Бринадин, мы затеяли с ним перепись редких свитков из дальнего раздела по магии огня. Смотритель отметил мой изменившийся вид, сказав, что так я выгляжу гораздо краше. Я пару раз смущённо улыбнулась, а потом попусту болтать стало некогда, работа-то предстояла серьёзная. Сначала переписывали названия свитком, потом структурировали, отбирали на починку повреждённые, в общем, отвлеклись всего пару раз. Первый раз, когда в библиотеку ввалилась группа воздушников-второкурсников с целью найти доклад по созданию воздушной петли Бредля, а второй раз, когда наведался рыжий Огурчик.

Честно говоря, я не совсем поняла, чего он хотел. Вроде как собрался найти книгу по магии огня прошлогоднего издания, чтобы сравнить с полувековым изданием. А увидев, чем мы занимаемся, стал кружиться рядом, то и дело, суя нос в наши записи. Глаза магистра горели исследовательским огнём, а один свиток он чуть не вырвал из рук Игинадина.

— Так это же!.. Да я его искал столько времени, а он пылиться столько времени на полке!.. Это же такая удача!

Бринадин рассмеялся и кивнул на меня.

— Вот, если бы не девочка, я бы ещё не скоро к этим завалам добрался.

Магистр Иржен бросил на меня мимолётный взгляд, отвёл глаза и тут же снова уставился. Его брови чуть нахмурились, словно ему в голову внезапно пришла какая-то идея, догадка, но поверить он в это не мог. Даже головой помотал, видно, чтобы вытрясти из неё глупые мысли. Потом вообще ручищами к косе моей потянулся, пришлось срочно изворачиваться и отступать на безопасное расстояние.

Магистр ещё раз, молча, глянул на меня, на косу, на свиток в руках Бринадина, что-то пробормотал бессвязное и отправился на выход.

— И что это было? — недоумённо спросила гнома.

— Да, кто ж этих магов-заумников знает?! — отмахнулся смотритель.

Долго задумываться над странностями рыжего магистра не было времени. Работы — не початый край. Поэтому, отвлеклись мы лишь на обед, а по-настоящему прервались только к ужину, отложив работу до завтра.

Пыль со старинных свитков украшала нас с Бринадином с ног до головы, поэтому первое, что мы сделали, это отправились на помывку. У самой двери в помывочную нос к носу столкнулась с пышущей возмущением подругой.

— Банни, что случилось? — устало спросила её.

— Да, что же это такое?! Эти ненормальные магистры совсем с ума сошли! Психи озабоченные!

— Ну, и? — подтолкнула подругу, чувствуя, что случилось что-то из ряда вон.

— Представляешь, только я собралась раздеться в банной, как дурные: магистр-оборотень и ушастый эльв стали рваться ко мне, внутрь! Ещё и чуть ли не требовали при этом, чтобы я им спину зачем-то показала. Ишь, чего захотели, чтобы я голыми телесами перед ними сверкала?! Извращенцы!

— А ты что?

— Пригрозила, что пожалуюсь главе академии. И я теперь одна в купальню ни ногой! Кстати, ты мыться? Я с тобой, а то вдруг ЭТИ снова начнут ломиться. Определённо с четвёркой магов творилось что-то непонятное. Ха, скорее всего от переизбытка женского внимания. Только непонятно, причём здесь мы с Банни. Или они на всех так ненормально реагируют? Надо будет у жены Игинадина поинтересоваться осторожно, она же в курсе всех новостей в академии.

Мылись вместе с Банни с постоянной оглядкой на дверь, но, слава богам, ломящихся идиотов не обнаружили.

— Может, они просто пьяные были? — предположила я, быстро вытираясь полотенцем.

— Хм, не знаю. Может, у них того... этого... праздник какой был. Или неудачный эксперимент? Нанюхались какой-нибудь травки?

— Банни, они же не целители! Наверное, всё же временное помешательство.

— Или они всё время такие, — хихикнула подружка, пытаясь застегнуть платье. — Во-во! А ты всё: совершенство! Совершенство! Ага! С изъяном...

Заявившись на ужин, внимательно прислушивались к разговорам остальной обслуги, но о странностях магистров никто не заикнулся.

* * *

Со следующего дня библиотека стала чуть ли не местом паломничества для четвёрки друзей магистров. Сначала явился эльв, походил туда-сюда, поболтал о какой-то чепухе с Бринадином, всё время, косясь в мою сторону.

Через несколько минут после его ухода 'вплыли' оба оборотня. Вольвен зыркал по сторонам, а имден снова недовольно поморщился, едва его взгляд остановился на мне.

Вот и что на этот раз ему не понравилось?!

— Уважаемый Бринадин, Иржен сказал, что вы нашли что-то интересное по его магическому направлению. Может, и для нас с Диэнре что-нибудь отыщите? — спросил магистр-водник. — С такой помощницей у вас больше шансов помочь нам.

Оборотень, наконец, уставился на мою скромную персону.

— Ди, а ты говорил, что девочка совсем серая мышка?! А она, смотри-ка, довольно симпатичная, — подмигнул мне вольвен.

— Чего же вы мою помощницу смущаете, охальники?! — возмутился смотритель. — Мало вам что ли дурочек влюблённых?! А у Анары нет времени слушать вашу лесть...

— Что вы, Бринадин?! Мы же просто шутим, — осклабился водник.

— Вы бы получше смотрели за своей протеже, — встрял имден, — а то вместо работы шатается по этажам.

От возмущения чуть не задохнулась, но зато на мою защиту встал смотритель.

— Да вы что?! Анара библиотеку практически не покидает! Да мы даже на кухню ходим вместе.

— Вот как, — сказал магистр-воздушник, то и дело поглядывая на мою косу. — Что ж, ладно...

Когда магистры, наконец, убрались восвояси, Бринадин хитро посмотрел на меня, хмыкнул пару раз, потёр любимую бородку.

— А никак наши красавцы на тебя глаз положили? — выдал он.

— Да, ну, глупости, — отмахнулась я, тихонько рассмеявшись. — Наверняка, причина в чём-то другом...

— Ну, не знаю, — сказал смотритель. — Уж больно странно себя ведут. А ты часом не оборотница? Тогда бы понятно всё стало.

— Нет, я обычная человечка, — ответила, улыбнувшись.

Не успели мы договорить, как нашу скромную обитель посетил ещё один магистр. Этот вообще, не успел дойти до нас, как потянул руки к моей чуть растрепавшейся косе, правда, успев при этом попросить её потрогать. Я в мгновение отскочила за спину к Бринадину, а то их знает, этих неадекватных магистров.

— Иржен, сынок, — оторопело спросил смотритель, — что же ты девочку пугаешь?

— Ммм, я только... — замялся Огурчик. — Анара, а кто ваши родители?

— А в чём дело? — недовольно спросила его.

— Просто ответьте, — стал настаивать магистр.

— Да кто ж их знает, кто они?! Я росла в приюте с другими такими же детьми...

— А в какой провинции нашего государства находится ваш приют?

— Это далеко отсюда, в трёх днях пути от границы с Сизринем, — ответила я, не видя смысл, скрывать эту часть своей жизни.

— Вот как... А в этом приюте были ещё рыжеволосые девушки вашего возраста?

— Ну, была парочка. А вам это зачем?

— Да, так, ищу кое-кого, — стал темнить Огурчик.

Хм, ну, раз так, и я не буду больше ничего рассказывать. Надо, пусть сам в приют наведается.

Не знаю, почувствовал ли моё настроение магистр огня, но спустя мгновение мы со смотрителем лицезрели лишь удаляющуюся спину Огурчика.

— А вы что-то знаете о том, что ищет магистр? — спросила гнома.

— Так я всё больше в библиотеке нахожусь, где ж мне всё знать, — пожал плечами Бринадин. — Хотя... что-то такое доходило до моих ушей, правда, давно. Там целая история была. Случилось что-то в семье Иржена много лет назад, то ли пропал кто-то, то ли был похищен. Запутанное дело. Ты не смотри, девочка, что магистр Огурнини — человек. Семья то его смешанная. Тётка, вон, его ещё девчонкой жуть как влюбилась в одного оборотня, да и пошла вскоре за него замуж. Академию соседнюю заканчивала, уже будучи на сносях, потом за мужем подалась. А уж что дальше случилось и не знаю. Так вот вроде с ней что-то и приключилось. Иржен до сих пор, бывает, покидает надолго академию, продолжая поиски. А дружки его помогают, время от времени.

Я, продолжая перекладывать свитки, впитывала в себя такую необычную историю. Вот же, будет что рассказать Банни. Всяко лучше, чем её глупые кухонные сплетни.

О, как горели глаза подружки, когда я вывалила на неё всё, что произошло в библиотеке.

— Ну, вот! — возмущённо выдохнула Банни. — В таком скучном месте столько всего случилось! А я только и вижу что тарелки да ножи... Слушай, а, может, они в тебя влюбились?

— Что, сразу все?! — рассмеялась я.

И тут же перефразировала давнюю мечту подружки:

— И жили они долго и счастливо, и любили друг друга... впятером!

— Анара... — простонала Банни, и кинула в меня полотенце.

В течение пары недель четвёрка магистров то и дело заскакивали в библиотеку, правда, разговорить меня пытался только Огурчик, остальные молча прохаживались рядом, нервируя своим надменно-задумчивым видом. Вскоре я стала буквально предчувствовать их появление и старалась спрятаться в самую дальнюю секцию, куда и Бриниан то редко заходил. Но, если раньше у меня и были сомнения, что явление четвёрки магистров обусловлено моим здесь нахождением, то после того, как ни один из них не покидал библиотеки, пока меня не разыщет, сомнений не осталось.

Банни откровенно ржала надо мной и опять пыталась намекать на влюбленность магистров, а потом её любопытно стало непреодолимым, и подружка то и дело являлась меня проведать. Понаблюдав пару раз за поведением 'посетителей', стала всё чаще хмуриться, а потом выдала очередную теорию.

— Думается, они собираются на тебе опыты ставить!

— Ага, — весело 'согласилась' я, — а пока выбирают момент, когда останусь одна, и меня можно будет пустить на эти самые опыты! Банни, если бы им это было нужно, я бы тут сейчас перед тобой не сидела. Нет, мне кажется, что они пытаются что-то выведать у меня, словно мне известен какой-то секрет... Вон, твой Огурчик опять припёрся.

Банни смущённо потупилась, из-под опущенных ресниц наблюдая за рыжеволосым красавцем.

— Здравствуйте, девушки, — поприветствовал нас Огурнини. — Анара, вы больше ничего не вспомнили? Как звали тех других девушек? Как они попали в приют? Ну, хоть что-то о себе?..

Вот же надоеда. А подруженька то как расцвела?! Всё-таки влюблённость в рыжика налицо. Хм, а это идея! И от магистра избавлюсь, и подружке немного помогу.

— Эээ, магистр Иржен, — проговорила я, чуть подталкивая вперёд Банни, — задайте все ваши вопросы моей подружке. Мы почти в одно время попали в приют, и она много со всеми общалась там. А, значит, и знает гораздо больше моего.

Банни, аж, рот приоткрыла от такой наглости, а вот Огурчик воспрянул, подхватил мою подруженьку под ручку и повёл на выход.

Ура! Меня никто больше не будет доставать!

Но долго моё ликование не продлилось. Если Огурчик не появлялся, то оставшаяся троица появилась, как по расписанию. Эльв с всё большим интересом разглядывал меня, даже стал пытаться давать советы, как лучше обращаться со свитками, отвесил пару комплиментов. Можно подумать, я поверила и растаяла?! А уж эта его блаженная улыбочка! И косу свою то и дело наглаживает... Оно, конечно, коса богатая, но и моя не хуже.

Ещё через пару дней библиотеку навестили оборотни. Тут же стали кружить вокруг меня и принюхиваться. Потом зашептались, не прекращая меня разглядывать.

Кто б знал, как мне это надоело!

К следующему дню договорилась с Бринадином (он с пониманием отнёсся к моей просьбе), что с появлением настойчивых магистров я могу уходить в свою комнату и возвращаться, когда они уйдут. Смотритель обещал сам лично об этом сообщать определённым стуком в дверь.

Уж, не знаю, что Бринадин вещал эльву и оборотням о моём отсутствии, но вскоре стала замечать, что паломничество в библиотеку прекратилось.

Я бы, может, и вздохнула с облегчением, но тут активизировалась Мокрида. Вот, вроде, я ничего ей не сделала плохого, ничего не требовала, да и, вообще, практически с ней не встречалась, почти безвылазно находясь на рабочем месте, да вот неприязнь этой женщины в мою сторону лишь усилилась.

Мокрида запросто могла подловить меня во время похода на кухню, могла заявиться в библиотеку или даже в мою каморку, чтобы посильнее унизить. Чего я только в свой адрес не услышала. Да только где ж ей сравниться в 'красноречии' с наставницей Танин. Правда, не раз хотелось пожаловаться на злой язык Мокриды. Вот только кто поверит бедной сироте, моё-то слово против слова уважаемой женщины? А эта... женщина поступала хитро, ни одно её гадкое слово не было услышано ни чьими ушами, кроме моих. Банни Мокрида тоже доставала, но не так рьяно.