— Ну что ж, дух так дух. — Я сел и стал его рассматривать.
Дед поставил клюку между ног и положил на скрещенные руки подбородок, отчего борода стала ещё больше похожа на лопату.
— Я думал, напугаешься.
Чего его пугаться? Ненормальный, какой-то. Смотрит, как сверлом сверлит.
— А на самом деле вы кто?
Дед, не снимая рук с клюки, поднял один палец и показал на дуб.
— Это древо, а я его хранитель. То есть леший. Дух леса!
Леший. Дух леса. Точно с крышей не всё в порядке. Да и хрен с ним. Устал, спать охота, глаза слипаются, хоть спички вставляй, а этот сидит и пялится. Как бы не учудил чего? Я вяло пожал плечами и сказал:
— Ладно, леший с тобой. Дух так дух.
Дед опять поднял палец, уже наставительно:
— Ты, смертный, не понял. Я леший — хранитель этого древа. Про леших слышал? О, слышал. А знаешь, чем они занимались? Нет-нет, они не дурят голову людям и не заводят их в лесные дебри. Лешие не допускают людей к священным деревьям, заворачивая обратно, а люди за это наговаривали сказки про нас, что, мол заблудился, потому что леший водил. И на кой нам это? Наша работа оберегать и не пускать к древу людей. И мы наоборот помогали им выйти, чтоб не шлялись где не надо. — Он помолчал и продолжил: — Иногда люди всё-таки выходили и случайно касались священного дерева. Ну и память теряли, и пропадали. Всякое бывало.
Коснуться священного древа и пропасть — ну и бред! Хотя, стоп! Я коснулся, точней головой треснулся и пропал, тфу ты, попал. Почти сразу весь бред и начался. Внимательно посмотрел на старикана — он сидел не двигаясь. Совсем. Как каменный. Только глаза блестят.
— Слушай, э-э-э, леший, или как тебя на самом деле, а куда я попал-то.
Старик ухмыльнулся:
— Никуда не попал. На том же месте и остался. Тут надо спрашивать — когда попал? А попал ты в год шесть тысяч семьсот сорок пятый от сотворения мира.
— Э-э-э?
— Вот и э!
Шесть тысяч семьсот сорок пятый! Я повторил это несколько раз. В будущее, что ли угодил? Начал злиться. Да просто дурит он меня, старый хрен. Вот фиг ему я поверю, а деду сказал:
— Старый, а врать горазд! Асталависта...
Только начал подниматься, как вдруг получил удар в лоб клюкой. Плюхнулся обратно и удивлённо уставился на деда. Старик поднял голову, борода грозно расправилась, отчего сразу стала напоминать павлиний хвост. Дед, вообще выглядел грозно. Шустёр, я даже не заметил удара, и ощутимого, блин, в голове даже зашумело. Наконец старик перестал грозно смотреть на меня и сказал с расстановкой:
— Лешие. Никогда. Не врут. Невместно это нам.
Спокойно, не надо его нервировать. С сумасшедшими надо вести себя спокойно и со всем с ними соглашаться. Что я и сделаю.
— Спокойно дед. Я понял — лешие никогда не врут. Факт. Непреложная истина.
И поднявшись, медленно, вдруг опять драться начнёт, похлопал его по руке.
Ага, похлопал! С таким же успехом, стоя на земле, можно по солнцу хлопать. Моя рука прошла сквозь руку старикана. Как там, на поле. Это что, кошмар ещё не кончился?
Я плюхнулся обратно и уставился на деда. Вот блин. Всё-таки съехала моя крыша. Дед ухмыльнулся:
— Ну? Теперь веришь? Будешь слушать, а потом и вопросы задавать?
Я растеряно кивнул и промямлил:
— Как это так? Объясни.
Старик занял свою первую позу — клюка между ног, руки на клюке, на руках подбородок, борода лопатой.
— Всё что я сказал, правда. Древо перекинуло тебя в шесть тысяч семьсот сорок пятый год от сотворения мира.
От сотворения мира? Да это же славянское летоисчисление!
— А почему оно перекидывает, и почему именно в этот год?
Старик чуть приподнял голову и скосил глаза на дуб.
— От силы своей, лесу великим Родом даденой. Вы люди про то говорите — девать некуда. Сила к древу от леса идёт. В лесу как у вас, людей, есть слабые и сильные. Дуб всю силу леса в себя впитывает, а я его хранитель и защитник. Вот так! А про год скажу так — в силу моё древо вошло в этот год. Вот поэтому ты и угодил в земли князя Юрия Всеволодовича, окрест града Китежа.
— Куда? — Меня аж подбросило. Чуть не крикнул: 'Врешь!', но вспомнил клюку, и скорость с какой я удар получил. Старикан, как будто мысли мои прочитал, нахмурился, но повторил:
— Земли, окрест града Китежа.
Я выдохнул, не веря:
— Китеж — это легенда, миф. Искали его многие, и не нашли.
Леший улыбнулся бородой:
— Может, не там искали?
И вглядевшись в меня добавил:
— Вижу, ой вижу, как хочешь взглянуть на него. Ведь хочешь?
Правильно хочу. Всё-таки мысли он читает. Невероятно! Древо, лешие, Китеж. Не там искали! С ума сойти! Водки надо было взять, а не кофе.
Дед вопросительно смотрел. Любопытство — порок, это профессиональное, но как же охота хоть глазком глянуть...
— Да, дед. Я хотел бы увидеть Китеж. Позволишь?
Он кивнул:
— Позволю, но не сейчас, смертный. Сначала домой вернись и подумай хорошо — надо ли тебе это? Если не передумаешь, к дубу приходи. А сейчас иди домой.
Не передумаю. Стоп. Как домой? Я же...
— Леший, ты чего, как я домой попаду? Я же в прошлом.
Дед поднялся и махнул рукой в сторону поселка:
— Дома ты. Головой второй раз древо забодал, не помнишь? А как надумаешь, приходи. Просто рукой по стволу стукни. Всё, иди. — И показал рукой в сторону поселка.
Я оглянулся и увидел корзину с грибами. Стоп, а как же...
— Дед, а... — Я завертел головой, в поисках старика.
Пропал. М-да, сказки керженских лесов. Ладно, пойду домой. Поднял корзину с грибами, забрал висящий на сухом сучке термос и пошел домой.
2.
Эх, голубчик мой, мы старью не новые,
Не безбожные, шальные, непутевые,
Мы из Китежа, из города из стольного,
Спокон века и поныне богомольного.
Мы те древние, отжившие, ненужные,
Босоногие, бездомные, недужные,
Что по горсточкам сбирали Русь державную,
Русь великую, святую, православную.
(Сергей Бехтеев — Китежане)
Где это я? Оглянулся, всюду лес. Куда я попал? Сделал шаг и вдруг оказался на дороге. Странной дороге. Не широкой, с высокой и плотной стеной леса по краям, состоящий из одних елей, которые казалось, растут так плотно, что руку не просунуть меж веток. Дорога впереди поворачивала, оглянулся, там тоже поворот. Но за тем поворотом пылал пожар. Огромное зарево освещало всё небо, казалось, затмевая заходящее за горизонт солнце. Так могут гореть только дома. Слышался треск рушившихся, прогоревших перекрытий.
Вдруг, среди треска пожара, я услышал пение. Нет, не пение, молитву. Молитву, звучащую множеством голосов. Из-за поворота показалось шествие. Сделал шаг на встречу и... оказался рядом с людьми. Впереди шел священник. Лицо его было очень знакомо, но кто это я никак вспомнить не мог. Следом за ним два человека несли икону. С неё на меня печально смотрел образ Богородицы, нежно прижимающей маленького Христа. На мгновение мне показалось, что из глаз обоих льются слёзы. Икона медленно проплыла мимо, и я увидел, что она на самом деле мироточила.
Люди с вдохновением читали молитву и их глаза неотрывно смотрели вперёд. Казалось, что они видят что-то необычное.
И тут они стали проходить сквозь меня. Я словно привидение не чувствовал ничего. Вытянул руку и через неё прошёл старик, прижимающий к груди маленькую иконку с ликом Христа. Посмотрел в сторону зарева. Оттуда сквозь меня шли тысячи людей и конца этому шествию невидно.
Вдруг я увидел женщину. Мне показалось, что я её знаю. Нет, точно знаю! Это Агафья. Она шла как все, смотря вперёд, и проговаривала слова молитвы, держа на руках маленького ребенка. Это же Глеб! Он улыбался и смотрел на меня.
— Агафья! — Потянул руку к ней.
Но она прошла мимо. За ней следом шел Третей. Я вспомнил их имена. Но откуда я их знаю?
Людской поток вдруг кончился, а я смотрел на спины удаляющихся людей и не мог сдвинуться с места. Куда они идут? Почему сзади большой пожар?
Люди скрылись за поворотом.
И вдруг, среди треска пожарищ, я услышал гул, медленно переходивший в частый топот. Похоже на топот конского табуна. Я увидел, как из-за поворота показались всадники. Много всадников. Лица их пылали от ярости. Они размахивали оружием и орали.
Я вдруг понял кто они. Это были монголы. Монголы пришедшие покорить, а непокоренных разорить, растоптать, разрушить...
Оцепенение спало, и я кинулся по дороге.
— Люди! Уходите!
Конная злобная лава настигла меня. Замелькали кони, я споткнулся и покатился... на пол.
Очумело огляделся и стал выпутывать ноги из простыни. Затем обтёр ею выступивший пот. Опять кошмарный сон, и всё на одну тему. Это следствие вчерашних приключений? Только не уверен, было это на самом деле или нет. Не помню. Чёрт, башка болит и сушняк.
Отбросил мокрую простыню и сел на кровать. Опохмелиться? Так всё выдул вчера. Как прибежал с лесу, так к Ваське за водкой сходил. Снял, называется, стресс! Пошел на кухню и открыл холодильник. Водки, естественно, нет, только рассол, и того на дне банки. Допил. Мало. Кофе сварить надо, поможет чуть-чуть. Блин, а магазин только через три часа откроют.
Я сидел за столом, пил крепкий кофе и вспоминал вчерашний день.
Так, с чего всё началось? Пошел за грибами. Вышел на рыбн...грибное место. Потом сидел и отдыхал на корне, затем каркнул ворон, я подскочил и приложился головой об нарост. Дальше пошла какая-то хрень. Вышел вроде-бы к посёлку, а его нет. Потом вообще непонятный кошмар начался. Я вроде привидения был. Ёп, там же я кого-то грохнул вроде. Я прислушался к себе. Хм, совесть молчит. Может, не было ничего? Что ещё? О! Там же леший был, и говорил мне что-то. Да, вспомнил — про Китеж.
Интересно бы было посмотреть на легенду. Под водой он или нет. Сколько раз был на озере, и всё думал, как большой город, если верить легенде, скрылся в маленьком озере. Какой город и какое озеро. М-да. Да привиделось мне всё это!
Посмотрел на часы. Ещё два часа до открытия магазина. Пойду покурю. Встал и чуть не споткнулся об... саблю. Значит, это всё на самом деле было? Сунул саблю под кровать и вышел на крыльцо.
Напротив дома, у гаража, сосед что-то выпиливал. Это был Куклин Василий Сергеевич. Подошел.
— Привет.
Васька поднял голову.
— О, Вован, здорово! Ну и вид у тебя, головка бо-бо?
— Угу.
— Сейчас. — Он нырнул в гараж и вынес две бутылки пива. Благодетель!
— Ух, спасибо.
Вместе побулькали пивом. Васька бросил пустую бутылку к соседке в огород и спросил:
— Ты чего вчера как укушенный бешеной мухой прибежал, а?
— Да так. Чушь какая-то привиделась.
— Где?
— В лесу.
— Лешего что ли встретил?
— Хм. Не поверишь, именно лешего. Представь и говорил с ним.
Васька хмыкнул и вынес ещё две бутылки пива.
— Ты ничего перед этим не курнул? Или гриб какой съел?
— Нет, ты ж знаешь, не курю я эту дрянь. Курить вообще надо бросать. А грибы я только белые признаю, ещё лисички. Больше никаких.
— Ладно, замнём. Так ты поедешь в Тулу?
— Зачем?
— Блин, не тормози, позавчера разговор был. Не помнишь?
Вася был ролевиком, любителем старины и оружия. Его жена, как-то терпела его чудачества, и называла его 'толкнутым'. Васька смеялся, поясняя мне в первый раз, что она не знает, как правильно называть толкиенистов. У Васьки были золотые руки. Он за гаражом построил кузню и там пробовал ковать от мечей, до кольчуг. Что-то получалось, что-то нет. Он долго возился с кольчугой, ковал кольца, но не получалось. Отложил. Выковал меч. Решил попробовать — срубит полудюймовую трубу или нет. Воткнул метра два трубы в землю и рубанул. Сложенная пополам труба улетела на соседний участок. Оттуда донёсся звон разбитого стекла и испуганно-возмущённый ор. Как оказалось, соседка выставила самодельное вино на солнце в большой бутылке на двадцать пять литров. Труба и угодила аккурат в неё. Дальше был грандиозный скандал. Васькина жена, правда, выступила в защиту мужа, редкий случай, по причине лютой вражды с соседкой. После этого Васька долго не заходил в кузню, возясь в мастерской у гаража. Как-то вечером он зашел ко мне и развернул свёрток.
— Зацени!
В руках он держал кольчугу. Плетение было очень плотное. Она немного напоминала сетку рабицу в сложенном виде.
— Помоги.
Васька стал надевать её на себя.
— Ух, холодная. — Он передёрнулся. — Надо было поддоспешник взять, а то сидит как то не так. Вован, ни за что не догадаешься, из чего я поддоспешник сварганил. Представляешь? Из двух списанных броников.
— На кой броники, если кольчуга есть?
— Темнота! Броники старые, простые, защита только от ножа. Такой поддоспешник к кольчуге здорово подходит, как защита дополнительная. И не весит почти ничего.
Я пожал плечами.
— Тебе видней.
С того дня Васька стал уговаривать меня съездить на всякие сборища ролевиков. И сейчас звал под Тулу, где собирались разыграть Мамаево побоище. Обещал, что будет куча разного народа, что будет весело. Потрясешь оружием, потренируешься. Что местность отдохнёт от звона кузни, а я забуду своё горе и развеюсь.
Васька выжидательно смотрел и тянул пиво. Что ему сказать? Не очень охота ехать куда-то далеко.
— Слушай, подгребай ко мне через полчаса. Я в магазин за пивом сгоняю. Сядем и поговорим.
— Лады. — Он закинул пустую бутылку след за первой и принялся опять выпиливать какой-то узор на фанере.
Я вернулся из магазина, где прикупил продуктов и взял две пятилитровки с пивом. Дома начистил картошки и пожарил её с грибами. Васька заявился, минут через двадцать. С большой сумкой, сделанной из мешков, тяжелой.
— Есть будешь?
Васька мотанул головой и поставил сумку. Брякнуло железо.
— Не, только пиво. Давай ёмкости.
Выставил две кружки, полулитровые, стеклянные, перевернул картошку — готова. Поставил сковороду на стол.
— Давай!
Коснувшись кружками, отпили по половине.
— Слушай Вован, я тут снарягу всю принёс. Оценить, так сказать. Тут та кольчуга, меч, шлем. Щит пока не готов. Кольца на окантовку не проковал. Давай примерку устроим?
— Ладно, толконутый, доставай свою снарягу.
Васька, хохотнув, раскрыл сумку. На стол выложил шлем, каплевидный. Положил рядом бармицу. На пол вывалил свёрток с кольчугой и поддоспешник сделанный из двух лёгких бронежилетов. Достал плотную рубаху и протянул её мне.
— Ну, надевай.
— Я думал, это ты мерить будешь.
Он поморщился.
— Надевай, для тебя делал. Эта бронь твоя, в ней на сборах будешь. Я себе другую сделал.
Я допил пиво в кружке и налил ещё. Мерить железо не хотелось.
— Погоди, поем хоть.
Принялся за картошку. Васька посмотрел, достал вилку и присел рядом. Сковороду уговорили быстро, выпив одну пятилитровку пива. Вышли покурить на крыльце.
— Бросил бы ты квасить. — Васька стряхнул пепел. — Что никак не забудешь Машку свою? Или причина в том, что на работе случилось?
Вот об этом уж точно мне не хотелось говорить. Отщёлкнул окурок в канаву и сказал:
