Дядя

— Нашелся тут Дима Карпачев, блин. — Девушка сунула ладони под мышки и отвернулась. — Этого засранца разве что в зад не целуют, а на мне отрываются.

— Разберемся.

— Угу, как же. Свалишь потом на десять лет и ищи-свищи.

Дядя вздохнул.

— Алин...

Племяшка вздрогнула как от удара и всхлипнула. Отличное начало путешествия в сказочный мир — со слезами, соплями и жгучей ненавистью друг к другу.

Вернулся Вася — в бриджах цвета хаки, темно-синей майке и сандалиях.

— Итак, у нас времени до полудня. — Парень взглянул на запястье, хотя не носил часов. — Потом вернемся, пообщаемся с мамой и назад. Если захотите, конечно. При переходе держимся за руки и не отпускаем ни при каких обстоятельствах, иначе занесет в тартарары.

— А что такое...

— Тихо. Нас перенесет в тайное место. Не шумите, не орите и не бегайте, в замке полно охраны. Готовы?

Дети нехотя взялись за руки. Трофим протянул ладонь Алине, беззвучно прошептал неведомое заклинание и взмахнул шпагой. Сияющий шар на этот раз не пытался никого поймать и затащить в себя, а неподвижно завис в коридоре. По ощущениям переход напоминал... ничего. Дети сощурились от яркого света и вслепую потопали за проводником, а когда разноцветные пятна перестали вальсировать перед глазами, увидели богато обставленную комнату.

Красный шелк на стенах, огромная кровать с балдахином посередине, высоченный резной шкаф в углу, а у окна — туалетный столик с овальным зеркалом в золотой оправе, сплошь заставленный хрустальными пузырьками.

— Тайное место? — хмыкнула Алина. — Больше похоже на спальню.

— Это тайное место, — смущенно ответил Трофим. — Идем.

Но Вася подскочил к высокому стрельчатому окну и выглянул на улицу.

— Ого! — крикнул непоседа. — Там война!

— Вася!

Дверь с грохотом отворилась, в опочивальню, звеня кольчугами и панцирями, ворвалось двое стражников с короткими мечами и вытянутыми каплевидными щитами.

— Тревога! — зычно гаркнул пожилой бородач. — В замке лазутчики!

Но понял его только Трофим, дети же с визгом забились по углам.

— Успокойся! — дядя бросил шпагу на кровать и поднял руки. — Передай Алесте...

В коридоре загрохотало так, будто с лестницы спустили пустую железную бочку. Миг спустя в комнату влетела тройка воинов и буквально похоронила под собой незваного гостя. Впрочем, тот еще легко отделался — только бока намяли, а могли бы и голову отрубить без суда и следствия.

Высокий мужчина с рваным шрамом на подбородке направил на пришельца короткий меч.

— Оставьте его! — сквозь слезы крикнул Вася. — Не бейте!

— Взять их, — распорядился стражник, указав пальцем на прижавшихся друг к другу детей.

Один из воинов потянул руку к Алине, но получил пинок по коленке. Взвыв от боли, он замахнулся на девушку, но внезапно врезался в стену. А все потому, что Трофим без малейших усилий вырвался из хватки и ударил негодяя плечом промеж лопаток, да так резко, что оставил за собой серо-коричневый шлейф.

— Колдовство! — заревел напарник, прежде чем получил оглушительного леща и растянулся на полу.

— Хватит! — Главный опустил меч и учтиво поклонился. — Лишь один человек способен на подобное. Простите, милорд Трофим, не признал. Отец рассказывал о ваших славных подвигах. Еще раз извините за оказию, время нынче такое.

— Бывает. — Парень поправил пальто и повернулся к племянникам. — Вы как?

Испуг быстро прошел. Алина оттолкнула прилипшего к ней брата (хотя кто к кому еще прилип) и недовольно фыркнула. Бледный как снег Вася улыбнулся и показал большой палец.

— Тогда идем. Ее Величество ждет.

Строй воинов звоном и лязгом влился в сонную тишину тронного зала. Прекрасная рыжеволосая девушка в красном платье приподняла голову и недоуменно уставилась на вошедших.

— Так-так-так... — певуче проворковала Алеста, смерив гостей хитрым взглядом карих глаз. — Только посмотрите, кто пришел.

— Привет, Аля.

— Не смей меня так называть! — неожиданно громко рявкнула королева, заставив бедных стражников отшатнуться на шаг. — Исчез на четыре года, а теперь явился как ни в чем не бывало!

— Ты же знаешь — работа.

Девушка шумно выдохнула и провела ладонью по уставшему лицу, будто размышляя — сразу отправить наглеца на плаху или дать оправдаться?

— Знаю. Гид, Странник, Рассекатель Миров. Мне вдруг так полегчало, представляешь? Словно ты никуда не пропадал вовсе и не бросал меня одну!

— Прости.

— Прости — это просто слово. Даже не волшебное. Им ничего не исправить. Но если поможешь с одной... задачкой, то разойдемся друзьями. Лады?

— В чем дело?

— Да сущие пустяки. Где-то через год после твоего ухода, когда и последний дурак понял, что ты умотал надолго...

Трофим тихо кашлянул и поправил галстук.

— ...стали докучать сваты. Знал бы ты, кто добивался моей руки... Северные варвары, эльфы, морской народец, драконы!

— Ого! Тут есть эль?..

— Вася, цыц.

Королева грустно улыбнулась:

— Уже взрослые. Когда нагулять успел?

— Это племянники.

— А-а, — с едва уловимым облегчением сказала Алеста и продолжила рассказ: — Но я ждала, будь проклята моя наивность. Ждала как последняя дура! Ох... — Она зажмурилась и потерла переносицу. — Одно время при дворе околачивался колдунишка — противный такой, маленький, толстый. Тоже надеялся на мою благосклонность, представляешь? Велела вышвырнуть его за ворота и больше не пускать. А он крикнул, как сейчас помню: "Однажды ты станешь моей. За ценой не постою!". Я не обратила на болтовню никакого внимания, а три месяца назад этот упырь притащил под стены орду живых мертвецов. Некромантом стал, гаденыш. Но стоит отдать должное: гаденыш целеустремленный. Не каждый продаст душу Тьме ради пусть и красивой, статной, умной, соблазнительной, смелой, ловкой, сильной, но все же смертной девушки. Вот мы и сидим в осаде, каждое зернышко считаем. Но ты-то мастак по таким вопросам, а? Подсобишь по старой памяти?

— И так каждый раз. Еще удивляешься, почему я долго пропадал.

— Поможешь или нет?

Дядя вздохнул.

— И рад бы, но присматриваю за детьми. Неделю потерпишь?

— Знаю я твои недели. Почему бы ребяткам не погостить здесь, пока не расправишься с некромантом?

— Слишком опасно.

— Да брось. Я отлично лажу с малышней, а в этих стенах им ничто не угрожает. Данару я нужна живой... наверное... Так что оставайтесь. Для вас всегда найдется и вода и корка хлеба. Больше, увы, предложить нечего — вряд ли вам понравятся жареные крысы.

Алина дернула плечами и поморщилась.

— Аля...

— Это твоя вина, — тихо произнесла королева, и шепот прозвучал страшнее самого громкого вопля. — Ты бросил нас. Бросил Дивэйн. И бросишь опять. Однажды ты вернешься и найдешь лишь сгоревшие руины. Будешь ли горевать по этому месту, по мне? Прольешь ли хоть слезинку? Или все вокруг для тебя лишь очередной мир, один из бессчетного множества?

— Аля.

— Идите, — красавица махнула рукой и отвернулась. — Сама справлюсь. Выйду замуж за дракона, его стая поможет.

— Аля.

— Да что?!

— Где засел этот гад? Надо кончить его до полудня.

+

С высоты донжона мертвое войско напоминало огромную черную змею, свернувшуюся кольцом недалеко от стен. В первых рядах стояли самые свежие, недавно убиенные воины в кольчугах и багряных накидках. Позади хрустели костями почти полностью разложившиеся трупы в коже, кафтанах, халатах и даже белых шкурах. Видимо, враг собирал орду по всему свету.

За ней виднелись десятки лиг вытоптанных полей, тут и там исходили дымом сожженные деревни. В закатной ржавчине следы нашествия выглядели еще более устрашающе, но Василий ничуть не испугался.

— Как в стратежке! — крикнул он, указав на нежить пальцем.

— Тише.

— По ночам они бьют в щиты, — сказала Алеста, поежившись при порыве прохладного ветра. — Все разом. Одновременно. До самого утра. Берут измором не только тела, но и души. Понятия не имею, где засел их хозяин. Ему нет нужды ошиваться поблизости, мертвецы чуют волю некроманта издали.

— Значит грубой силой Данара не одолеть.

— А почему не притащить из нашего мира пулемет или танк? — раздраженно спросила Алина. — Ты же можешь.

— Не могу. Есть правила, а за нарушение... — Дядя многозначительно чиркнул ногтем по горлу. — И самое главное правило — никаких пулеметов и танков там, где носят доспехи и мечи. Перемещать безбилетников тоже запрещено, поэтому увести всех из замка не получится при всем желании. Разве что в соседнюю страну, но мой Ключ открывает слишком узкие двери для такой прорвы народа, да и продуктов через них много не притащишь.

— Как все сложно, — фыркнула девушка.

— А ты думала. Чай не в макдаке работаю. Кстати, о макдаке — не пора ли перекусить?

В углах тронного зала зажгли жаровни, отсветы пламени заплясали на голых каменных стенах. Стражники внесли длинный дубовый стол и скамьи, следом засеменили три дородные старухи-поварихи в удивительно чистых фартуках и чепчиках.

Перед почетными гостями поставили бронзовые миски с не самым почетным угощением — пресной пшенной кашей на воде.

— Чем богаты... — вздохнула королева, сев во главе стола.

Трофим устроился по правую руку, Вася — напротив, Алина же отсела подальше и уставилась на желтую горку. Племянник первым отважился попробовать кашу и поморщился.

— Фу...

— Проявляй уважение, молодой человек, — строго, но беззлобно произнес дядя.

— Хочу маминых пирогов, — заканючил малец со слезами на глазах.

— Здесь нет ни мамы, ни пирогов! — накинулась на брата девушка. — Можешь потерпеть немного?! Вечно меня позоришь на людях, плакса несчастная!

— Отстань! — завопил мальчишка. — Дядя, скажи ей!

Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец, и покосился на дверь. Жест вышел настолько жутким, особенно в неверном свете костров, что даже стражники вздрогнули и потянулись к мечам. Готовый зареветь навзрыд Василий вмиг утих и побледнел, у Алины тоже испарилось всякое желание ругаться.

— Показалось. — Парень улыбнулся и сунул в рот полную ложку. — Вкусная каша. Такую же ели защитники Хельмовой Пади.

Глаза мальца сделались с те тарелки, у племянницы отвисла челюсть.

— Так это правда?

— Ну... меня там не было. Но говорят, в погребах осталось только пшено и...

— Я не про кашу. Я про... ну ты понял.

— Скажем так. После выхода на пенсию гиды могут описать одно из своих приключений. И очень многое из фантастики на самом деле ни разу не фантастика...

— Офи...

Скрипнула дверь. В зал без стука вбежал воин в длинной кольчуге и багряной накидке с вышитым на груди золотым колоском — гербом Дивэйна. Он так спешил, что позабыл снять похожий на ведро шлем. Кивнув гостям, посланник низко поклонился королеве и протянул мерзко пахнущий мертвечиной свиток пергамента. Воин тяжело дышал и из шлема шел такой звук, будто Дарт Вейдер пробежал марафон на полной выкладке.

— Малу. — Алеста указала на свое лицо.

— Простите, Ваше Величество.

Оказалось, он довольно молод — вряд ли старше семнадцати, и носил курчавую вороную гриву до плеч. Несмотря на юный возраст, скулы и лоб успели украсить старые шрамы, а строгий взгляд черных глаз выдавал знатного смельчака. Дядя с трудом сдержал улыбку, заметив, как племяшка смотрит на гостя и пытается спрятать алеющие щечки.

— Милорд Трофим! — гаркнул Малу и вытянулся по струнке. — Неужели... Простите, встретить вас — большая честь!

Странник встал и пожал воину руку.

— Давно не виделись.

— Так точно, милорд! Я был совсем мальчишкой.

— А теперь Малу — сотник моей личной стражи, — с упреком добавила Алеста. — Очень умелый и подающий надежды воин. Как время летит... кошмар!

— Что в записке? — сменил тему Трофим.

— Ее принес один из этих, — пояснил юнец. — Смею судить, послание некроманта.

Дядя отобрал свиток, отошел к окну и развернул на вытянутых руках — подносить вонючую кожу к лицу он явно не хотел.

— Приходи на рассвете в монастырь Панхистора, иначе с первыми лучами начну приступ. Откажешься — никого не пощажу, всех вырежу и обращу в нежить. Согласишься — оставлю Дивэйн в покое. Данар.

Ниже подписи виднелась строчка на странном языке, но Трофим по долгу службы знал и его, однако зачитывать вслух не стал бы и под страхом смерти.

— Это клятва Тьме. Если маг нарушит слово, Извечная Пустота высосет его душу. Иначе говоря, он не врет. — Свиток полетел в огонь. Парень понюхал руки и скривился.

Алеста побледнела пуще прежнего и замерла, боясь пошевелиться.

— Что посоветуешь? — наконец спросила она.

— Надо ехать.

— Немыслимо! — Малу вскочил, смахнул со стола шлем будто пушинку, тот загрохотал по полу. — Ваше Величество, не позволю! Я не отдам вас в лапы этого ублюдка!

— Успокойся. Милорд прав, я не стою всего королевства. Плох тот правитель, что прячется за спинами подданных.

— Но...

— Секундочку! — Дядя поднял руку. — Я сказал: "надо ехать". Про сдачу не было и слова.

Все четверо с удивлением уставились на него.

— То есть?

— Я спрячусь и поеду с тобой. Когда упырь покажется... — Он свистнул и щелкнул пальцами у кадыка.

Собравшиеся переглянулись и снова вперились в Трофима без малейшего понимания.

Он развел руками:

— Никто не слышал о Троянском коне?

+

По просьбе Трофима стражники запрягли телегу парой кобыл — белой и вороной. Согласно обычаям Дивэйна, эти масти считались олицетворением жизни и смерти. В упряжку их ставили лишь в одном случае — когда везли покойника на погребальный костер. Вполне подходящий вариант для девушки, отправляющейся в объятия некроманта.

В кузов поставили две бочки, наполовину заполненные водой и сухарями. Путь дальний, погода жаркая — рано или поздно захочется перекусить и напиться.

Трофим проверил, хорошо ли держат ремни, и вернулся в замок. На поясе проводника покачивались обтянутые воловьей кожей деревянные ножны, фальшивый зонт он отдал Алине.

— Так, экскурсия подходит к концу. Если повезет — завтра продолжим.

— А если не повезет? — холодно спросила племянница.

Дядя попытался отшутиться, но ничего дельного на ум не пришло. Он влипал в неприятности не в пример опаснее, но легкой прогулкой задумку точно не назовешь. Трофим не любил оценивать все в процентах, как некоторые коллеги, но шанс помереть значительно отличался от нуля.

— Я справлюсь. Уверен, уже завтра будем отмечать победу. Пиры, танцы, гривастые сотники...

Девушка фыркнула и отвернулась, спрятав ладони под мышками.

— Дядя Трофим, а можно побыть тут хотя бы часик! — взмолился Вася.

— Никак нет. Спать пора. Впрочем, если хотите продрыхнуть завтра весь день вместо приключений, то...

— Не хотим!

— Тогда бегом домой. И ведите себя хорошо. А к тебе. — Он указал на мальчишку: — У меня особое поручение. Приглядывай за сестрой и береги ее. Договорились?

Алина хмыкнула.

— Но ведь я маленький! А она — дылда!

— Возраст не важен. — Дядя легонько ткнул его в живот. — Важно поведение. Если в двенадцать ведешь себя как взрослый мужик, то и относиться будут как ко взрослому мужику. А взрослые мужики не обзываются, понял?