Чудовище для своих [2014]

— Но меня влекло сюда! — вспылила убитая женщина, взмахнув рукой. В реальном мире от этого движения по комнате прошелся ветерок. — Я чувствую. До сих пор! Это девчонка, да?! Она? А те двое... мужчина и женщина... были пустыми оболочками, фальшивкой!

— Не фальшивкой, — поморщился "Генри". — "Тени" различаются между собой, и не только по силе. Что одному есть нельзя, другому пиршеством будет. Лишь в Параллели все иначе. Там энергия одинакова для всех, там хорошо. И боли нет.

— Что за Параллель? — насторожилась убийца, но глаза ее вновь начали следить за Элли, которая забилась в угол, прижав к груди какую-то книгу, вероятно священные псалмы. — Как ее найти?

— Это мир "теней". В него попадают лишь избранные, те, кто умер на пике эмоций. Неважно каких, но чаще — негативных. По статистике на одну "тень" приходится двадцать тысяч мертвецов.

— И что это значит?

— То, что лишь очень немногие могут сохранить свое сознание после смерти. Стать чем-то большим.

— А остальные?

— Уходят. И не спрашивай куда, я не знаю. Никто не знает. Даже самые древние из нас. Особенно самые древние, — с горечью добавил "Генри", припомнив нечто давно забытое.

Женщина прошлась по комнате, неосознанно левитируя над полом. Она была в волнении. Голодный блеск в ее глазах не исчез, но в голове появились и другие мысли.

— Как попасть в эту Параллель? Если там нет боли... если там хорошо...

— Мне известно два способа, — "Генри" флегматично поднял соответствующее количество пальцев. — Первый: тебя должен кто-то проводить. Такая же "тень", но более опытная и сильная. Второй: ты завершишь незаконченные дела, те, что вызвали ту бурю эмоции, которой сопровождалась твоя смерть. Это может быть все что угодно, но зачастую — месть.

— Ублюдки убившие и изнасиловавшие меня, — прошипела призрак с яростью. — Ненавижу! И, — она вдруг стала очень неуверенной, — я не знаю, где они сейчас.

— Ты могла бы их найти, — пожал плечами "Генри". — Если бы успела. Когда окружающий мир высосет из тебя последние силы, ты развоплотишься. Отправишься туда, куда уходит большинство из живущих. В черную неизвестность.

— Я отыщу их! — прохрипела "тень" женщины, сцепив зубы. — Или... или ты мог бы меня провести в эту Параллель! Я не забуду этого!..

— О, так бы и случилось, поверь мне, — на его лице появилась не самая приятная из улыбок. — Но только в том случае, если бы я нашел тебя раньше, чем ты совершила все те жуткие убийства. Теперь же тебя ждет... тьма. Или лучше сказать окончательная смерть?

Женщина с шипением кошки отскочила от собеседника, ожидая, что он тут же ее атакует, но ошиблась. "Генри" даже позы не сменил, развалившись на стуле и разве что ногу за ногу не закинув. Он был спокоен, и это настораживало ее.

— Какое тебе дело до смертных? Ты ведь сам знаешь КАКОВА боль! Сколь тягостны мучения! Я не в силах была удержаться! Меня жгло, словно внутрь залили кипящее масло, зажгли алхимический огонь!

— Я не судья, но исполнитель.

— Перед лицом какого закона?! — призрак закричала так громко, что ставни в доме захлопали и стало холодно. Это еще больше напугало бедняжку Элли, которая дрожала всем телом и громко читала бессмысленные молитвы. — Я сама видела твою материальную оболочку! Ты расхаживал под ручку с этой девкой несколько недель, словно сотканный из плоти и крови! А знаешь, что это значит?

— М-м?

— Это значит, что ты отнял для этого чужую энергию! Много! Убил бесчисленное количество безвинных людей, которых сейчас столь лицемерно защищаешь! Разве я не права?! Ты — худшее зло!

"Генри" некоторое время смотрел на собеседницу. Смотрел удивленно, с интересом. Он не мог понять, почему это существо цепляется за жизнь, ведь она еще не поняла, что значит быть "тенью". Не увидела новых граней, не заглянула сквозь изнанку в Параллель. Она не знает, чего он ее собирается лишить. И, тем более, не осознает каким жутким способом.

На мгновение ему стало жаль ее, эту женщину, беспощадно уничтожившую свыше дюжины людей.

— Все еще хуже, чем ты говоришь, — тихо произнес он, чувствуя себя отчего-то погано. — Я питаюсь не людьми. Я питаюсь "тенями".

* * *

Женщина-призрак атаковала быстро и без всяких переходов. Ею руководила ярость, и именно она придавала ей сил. Дикий вопль ударной волной разошелся по комнате, а руки несколько раз полоснули то место, где еще недавно сидел "Генри". Вслед за ее пальцами тянулся белесый след, словно жирный дым от курительных палочек. Поняв, что промахнулась, "тень" резко развернулась, ища безумными глазами противника, но ее настиг контрудар.

Он ударил грубо, без всяких хитростей, прекрасно понимая, что перед ним не самый сильный противник. Кулак настиг подбородок женщины, вспыхнул ослепительный свет, и тело убийцы снарядом улетело вверх, проламывая крышу. Грохот застлал все вокруг, а к ногам падали обломки досок и треснувшая черепица. Лунное свечение моментально разлилось по комнате, словно молоко.

"Генри" не особо переживал за сохранность места преступления, тем более, что он ему ничем и не вредил. В том пласте пространства, где он сейчас находился, не было ничего реального. Изнанка лишь копировала настоящий мир, и состояла из весьма реалистичных, но все же фантомов. Материализуйся он сейчас, и крыша осталась бы не тронутой. "Тени" при желании вообще могут сражаться друг с другом без особого риска навредить окружающим.

Не желая терять время, "Генри" выскользнул бесформенным сгустком в пролом и устремился вверх, прямиком к луне. Со стороны это, вероятно, выглядело красиво, но единственная, кто могла это оценить, сейчас бесконтрольно летела к облакам, влекомая силой чужого удара.

Ему не составило труда настигнуть женщину в воздухе, после чего его фигура застыла у самого ее лица, и он ударил вновь. Хлопок и резкий порыв ветра возвестили, что убийца с перерезанным горлом отправилась в обратный путь, несясь к земле с пятидесятиметровой высоты.

"Генри" проследил за падением своего противника, зависнув в воздухе на фоне яркой луны. Дикая "тень" увесистой гирей свалилась на другой участок крыши, проламывая перекрытия и потолочные балки. Тот час же она хотела взмыть вверх, в дикой ярости мечтая сокрушить подлого врага, но он с невероятным ускорением настиг ее, врезаясь мощным тараном.

У "Генри" не повернулся язык назвать произошедшее стычкой. Он просто сломил волю новоявленной "тени", грубо и без всяких изысков. Это было похоже на то, как взрослый волк разрывает щенка. Все это время женщина-призрак пронзительно визжала и пыталась вырваться из невидимых пут, но к счастью ее вопль не доходил до реального мира. Наконец убийца выдохлась и начала молить о пощаде, но ее слова не были услышаны. Победивший призрак неспешно готовился к ритуалу, который ненавидел всем сердцем.

Поглощение "теней" по всем законам Параллели невозможно. Жители загробного мира способны перерабатывать лишь ту энергию, которую дают им души усопших, но никак не ауры друг друга. В мире же людей все оказалось проще. Волшебники Ордена добились небывалого прорыва, создав схему артефакта-темницы, который постепенно растворяет "теней", подпитывая своего владельца. Жертвы при этом испытывают невероятные мучения, и "Генри" всякий раз содрогался, загоняя внутрь жестяного, невзрачного с виду медальона, очередного призрака. Даже если тот полностью заслуживал окончательной смерти.

Ведь существует разница между уходом по-тихому, и уходом сквозь безумное страдание. Особенно если учесть, что "тенями" и так зачастую становятся лишь жертвы неприятных смертей. "Генри" еще ни разу не слышал, чтобы в призрака перевоплотился человек, спокойно умерший во сне от преклонного возраста.

Но для него выбора не существовало. Он должен был находиться в этом мире, обязан был исполнить свою давнюю клятву. Ведь чтобы существовать здесь — нужна сила. Он бы мог брать ее у подходящих людей, ибо не видел в этом ничего дурного. Слишком уж долго он был "тенью", растеряв за долгие годы те крохи бессмысленной нравственности, что присуща большинству живущих.

Но поступи он так, его бы уничтожили.

Ведь "тени" не только высшие существа, но еще и орудия. Призраков призывают из Параллели, вырывают из уютного сна, заставляя исполнять чужую волю под гнетом оков. Кому-то даже разрешают "пить" чужие жизни, для поддержания тонуса, но нынешние хозяева "Генри" были слишком щепетильны в этом вопросе. В своей гуманности они придумали столь ужасающий инструмент контроля, что ему больше не приходилось нуждаться в силе. Зато с каждым разом, запирая в артефакт-тюрьму брата или сестру, он чувствовал, что все глубже скатывается вниз. Становится чудовищем для своих. Чужаком, которому нет пути обратно.

Да ну и пусть. "Генри" давно решил, что в Параллель не вернется. Исполнит свой долг, свою клятву... и уйдет. Навсегда. Во тьму.

В реальном мире он появился легко и непринужденно, словно и не исчезал вовсе. В мгновение ока став материальным, он вдохнул запах сырой крови, заигрывающий с его рассудком, и медленно подошел к Элли. Доски под его ботинками поскрипывали, и девушка медленно повернула голову. Она больше не кричала, лишь ее губы беззвучно повторяли молитвы. Как бессмысленно. Против "тени" не поможет ни одна святая песнь. Даже самая мощная магия не всегда гарантирует результат.

— Тише, малыш, все уже закончено, — он присел рядом с Эллис на корточки, проведя ладонью по ее волосам. — Не бойся. Твои родители, они... обретут новый дом. Если кто-то из них воплотится в "тень", я проведу их на ту сторону, прямиком в Параллель. Если же нет, то...

Он замолчал, ибо не знал, что ждет душу за гранью окончательной смерти.

Элли его не слушала. Она впала в прострацию, повторяя из раза в раз одно слово. Он ошибся, посчитав, что это молитва. Девушка без умолку накручивала: Генри, Генри, Генри... Возможно она повредилась рассудком, и больше никогда не станет прежней. Ее запрут в какую-то клинику или отдадут в монастырь, где годы молодости пройдут в монотонном отблеске того ужаса, что ей довелось пережить сегодня.

Но "тени" могут многое. Они куда могущественней самого сильного из магов, и законы мироздания для них не являются непроходимой трясиной.

— Несчастное человеческое дитя, — пробормотал он с грустью, почти ласково. — Сейчас ты все забудешь: и свою любовь, и свою утрату. Я сотру не память, но чувства.

На этих словах Элли посмотрела ему прямо в глаза, которые сейчас переливались перламутром. Кажется она хотела что-то сказать: ее губы уже открылись, девушка подалась вперед, но "Генри" успел коснуться пальцем ее лба раньше. Не было никаких вспышек или других визуальных эффектов, девушка просто уснула. В той же позе, что и сидела.

С книгой возле груди, и фальшивым именем на устах...

* * *

День выдался погожим, сквозь кроны высокого бука пробивались озорные солнечные лучи. Невдалеке журчал ручеек, умиротворяюще и тихо. Ветер шелестел ветвями, а лиственная подстилка уже отдавала первыми запахами гниения. Он сидел, отыскав себе место на сухом валежнике, и не делал абсолютно ничего. Просто ждал, размышляя. Выглядел "тень" так же, как и несколько недель кряду, хоть в любой момент мог сменить свой облик на любой иной. Образ Генри ему почему-то нравился. По крайней мере, он был ничем не хуже остальных.

Сканировать пространство призрак не пытался, просто закрыл глаза, и наслаждался теплым днем. Точнее пытался это сделать. Для "тени", даже заряженной под завязку энергией, человеческий мир всегда остается враждебной средой. Она разъедает, кусается, тянет силы. Здесь нельзя раствориться в спокойствии, ведь ежесекундно что-то будет мешать. Сам он любил пример с облаком жужжащих комаров. Чем истощенней "тень", тем насекомых больше, они крупнее и голоднее.

Минуты шли плавно, словно лист клена упавший в речку со слабым течением. Спешить было некуда. Но все же, спустя время он открыл глаза, потому как знал, что на небольшой прогалине он больше не один.

Напротив стоял человек, одетый весьма необычно для этих мест. Высокие кожаные сапоги по последней городской моде, камзол, перчатки, широкополая шляпа с пером. На шее — медальон, а на мизинце правой руки — крупный рубин. Красавцем мужчина не выглядел. Если рыжеватые волосы и серые глаза привлекали внимание и вызывали легкую симпатию, то великоватый нос, сломанное ухо и вертикальный шрам вдоль лба и левого виска, выдавали в нем человека бывалого, пережившего не одну передрягу.

Подобрался маг совершенно бесшумно, отчего на лице "Генри" появилась улыбка. Слегка лукавая и мальчишеская, что очень подходило его моложавому лицу, но гостя она не проняла. Он не улыбнулся в ответ. Его не самое выразительное лицо носило печать требовательной суровости, а в стальных глазах застыло нетерпение.

— Господин Влад де Шонс, — "Генри" спрыгнул с поваленного ствола и шутовски поклонился.

— Посланник Параллели, — проскрипел особый следователь Ордена. — Или все же предпочитаешь Трэкс де Зонн?

— Да как пожелаешь, — "тень" махнул рукой. — Последние несколько недель меня вон Генри все называли. Я им фигурки из дерева вырезал. Очень забавно быть ремесленником. Щелкнул пальцами — и продукт готов. Может устроиться на какую-то мануфактуру, как считаешь?

— Ты облажался! — сквозь зубы процедил Влад. По его одежде можно было судить, что добирался он сюда долго. — Родители девочки...

— Я не мог их спасти, — быстро парировал Трэкс, а из голоса у него исчезли все шутовские нотки. — Блуждающая "тень" оказалась безумной, и разорвала их на куски.

— Но ты говорил...

— Да, съедобной, — "тень" интонацией выделил последнее слово, — была лишь девочка. Именно к Элли тянуло призрака, их связывала незримая нить. Она, вероятно, и сама это чувствовала, но не могла толком объяснить. Знаешь, ведь как бывает? Дискомфорт, чувство чужого присутствия, ночные кошмары...

— А ты?

— А я выполнял то, что должно! — "тень" совсем по-человечески сплюнул. — Отправился вперед, дабы взять под опеку предполагаемую жертву и несколько недель к ряду разыгрывал из себя человеческого парнишку, приглядываясь ко всему странному и необычному. К счастью, в деревне под критерии отбора подпадала одна лишь Эллис. Это удалось определить точно благодаря предыдущим жертвам. Идентифицировать же убийцу заранее я не мог, для этого необходимо, чтобы другая "тень" себя хоть как-то проявила. А у женщины с распоротым горлом попросту на это не было сил. Ее едва хватило на убийство супружеской пары...

— Но хватило! — вспылил Влад, который чувствовал за собой вину в смерти родителей девочки.

— Как только я понял, что происходит, тотчас же отправил тебе сигнал. Разве не получил?

— Получил, — кисло отозвался маг Ордена, демонстрируя до сих пор красный от ожога мизинец. — В следующий раз будь деликатнее. Ты мне чуть палец не прожег!

— Я плохо взаимодействую с вашими артефактами. Какова ситуация в целом?