— А что бы предложил ты?
— Я бы предположил худшее, — не смущаясь под испытывающим взглядом Дункана, Айан повел плечом. — Что нас намного меньше, чем порождений тьмы, и на месте короля укрепился в Остагаре и завалил тропу, которая соединяет южный и северный берега. Насколько мне известно, другого пути на север нет. Мы бы выиграли несколько дней, чтобы подошли подкрепления от эрла Эамона и других опоздавших, и... вы говорили о Серых Стражах Орлея?
Дункан невесело улыбнулся.
— Все же я не ошибся в выборе, мой мальчик. Тебе не нужно ничего объяснять. К сожалению, король не хочет прислушиваться к моим доводам. Он высоко ценит Серых Стражей, но все же не настолько, чтобы внять голосу осторожности. Взамен он верит, что легенда, которая окружает Серых Стражей, делает его неуязвимым. Однако, в Ферелдене не так много Серых Стражей. Остается одно — делать то, что в наших силах и ждать войск тейрна Логейна. Так что не будем тянуть с ритуалом посвящения.
Айан промолчал.
— Сейчас в лагере поешь и отдохнешь, но не более часа, — Дункан остановился перед огромным мостом, соединявшим два берега Ферелдена. — Когда будешь готов, найди мой шатер. В лагере есть Страж, его имя Алистер. Если меня не будет на месте, он введет тебя в курс дела. Помимо тебя у нас еще двое рекрутов. До начала битвы нужно будет успеть завершить ритуал для вас троих.
Часть 1 — 6.
Айан доел третью миску каши и зажевал приложенный к ней лист салата. Поймал вопросительный взгляд повара и отрицательно покачал головой. К удивлению больше в него не лезло, хотя изначально он был уверен, что способен съесть все, что было в общем котле. Лагерь армии короля ему нравился — он был разбит по всем правилам в очень удачном месте. Кайлан ухитрился поднять под свои стяги очень многих, которых ранее вообще трудно было бы вообразить стоящими плечом к плечу. Чего только стоили храмовники, прогуливающиеся в своих меченых доспехах неподалеку от палаток магов Круга! Айану несмотря на то, что ему доводилось не раз бывать в столице, раньше не приходилось видеть такого скопления магов в одном месте. Как, впрочем, и служителей Церкви. Он уже успел побывать и у псарни, где несколько десятков волкодавов мабари, особых особей крупнее оставленного в замке Иеху, готовились к своей последней битве. Айану объяснили, что в случае победы собак все равно умертвят, так как те неоднократно пробовали на клыки плоть порождений тьмы, и скверна уже поразила их тела. Вдоволь налюбовавшись на солдат со всех концов страны, и перекинувшись словами с очень многими, молодой Кусланд отправился, наконец, утолять свой голод. Несмотря на общую обстановку тревожности окружавших его людей и собственный страх перед таинственным ритуалом посвящения, Айану здесь нравилось. Кроме медной шевелюры, не свойственной для человеческих жителей Ферелдена в принципе, хотя и встречавшейся, ничего более его не выделяло. О том, что он — сын тейрна, знали только он, Дункан, и сам король. Остальные обращались к нему как к простому солдату, пусть даже благородных кровей, и Айану такое было неожиданно по душе. Он даже стал раздумывать о том, чтобы, когда все кончится, и права его семьи на родовые земли будут восстановлены, не возвращаться в замок, оставив титул тейрна Фергюсу, а самому... Быть может даже, судьба была права, бросив его в орден Серых Стражей?
На этой крамольной мысли, Айан поднялся и, поблагодарив дарующих яства, отправился на поиски палатки Дункана. Ее он нашел довольно быстро. О том, где был разбит шатер Стражей, знали все. Возле палатки на обломке камня сидел высокий, не ниже Айана, коротко стриженный светловолосый воин и что-то делал с ножнами от меча. Сам меч лежал на куске полотна у его ноги.
Когда на него упала тень от подошедшего близко Кусланда, воин поднял голову. Айан увидел, что этот парень старше его самого самое большее на год. У воина было довольно приятное лицо, причем лицо его показалось Кусланду как будто бы знакомым. Должно быть, светловолосый был отпрыском благородных кровей, во всяком случае, его черты не были свойственны тем, которые в большинстве своем встречались у простолюдинов. Чем дольше вглядывался в лицо этого парня Айан, тем сильнее крепла в нем уверенность — еще чуть-чуть, и он даже сможет назвать, из какой благородной семьи был этот человек.
Однако долго разглядывать себя и размышлять на эту тему тот не дал. Отложив ножны, светловолосый поднялся и протянул руку.
— Я уверен, ты — Айдан Кусланд, про которого говорил Дункан. Я — Алистер, новообращенный Серый Страж. Рад знакомству.
Как того требовал обычай, Айан положил руку поверх протянутой к нему руки и на миг почувствовал крепкое пожатие Стража. Однако после пожатия Алистер его не отпустил, а отвел голову, будто бы присматриваясь.
— Вряд ли, конечно, но все-таки должен спросить. Ты, случаем, не маг?
Айан поднял брови.
— Это сильно осложнило бы тебе жизнь?
— Да нет, — Серый Страж отпустил его руку и рассмеялся. — Просто прикидываю свои шансы ни с того ни с сего превратиться в лягушку.
Айан улыбнулся. Всегда встречались люди, которые жить не могли без шуток. Похоже, Алистер был из их числа. И, в отличие от большинства шутников, он, что было крайне важно, не вызывал никакого раздражения.
— Дункан весьма похвально отзывался о тебе, — Алистер снова присел на камень и взялся за ножны. — Откровенно говоря, он отправился в Хайевер только затем, чтобы привезти тебя сюда. Тут еще двое рекрутов. Как младший член ордена я буду сопровождать вас во время подготовки к посвящению.
— Сопровождать? Куда? — не понял Айан, присаживаясь рядом прямо на землю. Если с присутствием Дункана в своей жизни он смирился, то Алистер сразу же завоевал его расположение. Немаловажную роль тут, видимо, сыграл и возраст самого Стража, с которым сын тейрна был ровесником.
— Дункан расскажет, когда подойдут остальные, — Алистер починил, наконец, застежку на ножнах и, приладив ее ремень через плечо, застегнул на груди. После чего почти нежно поднял с земли меч и вложил его в ножны за спину.
— Вот мне интересно, — неожиданно обратился он к Айану, уже решившему, что Страж утихомирился, а потому сунувшему в рот соломину. — Ты когда-нибудь сражался с порождением тьмы?
Кусланд выплюнул траву.
— Нет, а что?
— Когда у меня был первый в жизни бой с порождением тьмы, я оказался не готов к тому, как чудовищно выглядела эта бестия, — Алистер кивнул, подчеркивая свои слова. — Не сказал бы, что я предвкушаю новый бой с таким противником.
В памяти Кусланда всплыли события двухлетней давности, когда в ответ на жалобы крестьян, сообщавших о нападениях болотной гидры, тейрн Брайс отправил отряд, который в первый раз в жизни самостоятельно вел его младший сын. Они убили тварь без потерь, ценой только трех раненых, но испуг при виде показывавшейся из ночной трясины мерзости остался в душе Айана на всю жизнь.
— О, а вот и они, легки на помине, — Алистер качнул кистью в сторону двух подходивших к шатру воинов. — Странно, что Дункана еще нет. Представляю, как ему не терпится начать.
Айан скорчил неопределенную гримасу, но промолчал. Ему пришлось подняться, чтобы поприветствовать еще двоих рекрутов Серых Стражей.
Эти двое были постарше, чем Страж Алистер. Низковатый лысеющий мужчина средних лет показался Айану рыцарем, выбившимся из простолюдинов. Зато второй, среднего роста и худощавый, должно быть, был отлично незаметен в толпе.
— Приветствую! — еще издали поздоровался рыцарь, доброжелательно скрещивая руки на груди. В ответ Айан слегка наклонил голову.
— Ты, как я полагаю, еще одна жертва вероломства Серых Стражей, любыми способами затягивающих к себе новых рекрутов?
Кусланд слегка опешил. Он не ожидал, что еще кто-нибудь здесь поймет его чувства так быстро.
— Не слушай Давета, — лысеющий рыцарь махнул рукой на худощавого. — Быть избранным Серыми Стражами — большая честь!
— Ага, особенно если тебе не дают выбора.
— У тебя был выбор — идти в Серые Стражи или болтаться на веревке, — Алистер пожал плечами, явно не обрадованный таким поворотом разговора. — И ты сам его сделал. Чем ты недоволен?
Худощавый Давет подмигнул Айану, у которого отчего-то резко улучшилось настроение.
— Серые Стражи меня не искали — я сам их нашел, — сверкнув зубами, поведал он. — Срезал в толпе кошелек у Дункана. Он схватил меня за руку, я вырвался и побежал. Он — за мной. Бегает старикан о-го-го, но сцапали меня все равно стражники. Они хотели меня повесить, но вмешался Дункан. Объявил право Призыва и... короче, мне показалось, это лучше, чем болтаться на веревке. Когда я уходил с Командором, показал стражникам фигу. Скажу вам, оно того стоило!
— Сам видишь, кто он такой, — рыцарь хмыкнул. — Я — сэр Джори, из Редклифа. Но Дункан нашел меня в Хайевере. Это город на северном побережье. Ты там бывал?
— Я там родился, — не стал вдаваться в подробности Айан. Сэр Джори покивал.
— О, тогда ты знаешь, какое это замечательное место. Ну, так вот, я был в свите эрла Эамона на погребении короля Мэрика. И потом в Хайевере я познакомился со своей Хеленой. Она поразила меня в самое сердце. У моей Хелены такие красивые глаза! С тех пор я под любым предлогом старался вернуться туда. Мы поженились год назад. Эрл Эамон отпускал меня служить в Хайевер, но я пытался убедить Хелену уехать со мной жить в Редклиф. А потом меня призвали Серые Стражи.
Айан попытался припомнить этого рыцаря. Но не сумел.
— А как тебя нашли Серые Стражи? — полюбопытствовал он. Впрочем, в вопросах не было нужды, сэр Джори и так был достаточно словоохотлив.
— В прошлом месяце в Хайевер приехал Дункан и банн устроил турнир в его честь. Я стал победителем. Признаться, я уверен, это судьба.
— С какой стати? — подал голос худощавый карманник, который явно скучал, выслушивая восторги товарища по призыву.
— Да потому, что до меня трижды турниры в Хайевере выигрывал Айдан Кусланд, младший сын тейрна Брайса. Сам я не видел, но говорят, во всяком случае, на мечах его побить очень сложно. Я не надеялся на победу, разве что на почетный щит. Но за день до начала турнира на милорда Кусланда напала стая диких собак. Не знаю, в чем там точно было дело, но в турнире участвовать он не смог. И скажите теперь мне, что это не веление свыше — попасться на глаза Дункану как победитель!
— Да, действительно, — не стал спорить Кусланд, и, видя обращенные на него взгляды, нехотя пошел на откровенность. — Отец отдал меня Дункану в ответ на важную услугу с его стороны.
— Услугу?
— Воспользоваться ею его отцу не довелось, — раздалось за их спинами. Увлеченные разговором, они не заметили, как подошел чернобородый Дункан. — Айдан очень зол на меня. Он полагает, что я преднамеренно обманул его отца. Я прав, Айдан?
— Уже нет.
— Нет? — Дункан поднял брови.
— Нет, — Кусланд пожал плечом. — Теперь я не вижу в этом смысла.
Командор Серых Стражей обернулся к остальным.
— Позвольте внести ясность: вы не добровольцы. Призваны вы в орден, или пришли сами — не важно. Вы были выбраны потому, что это необходимо. Дороги назад нет. Поэтому, соберите все свое мужество. Оно вам понадобится.
Он помолчал.
— Вы вчетвером отправитесь в дикие земли на юге, чтобы выполнить два задания. Первое — добыть три пузырька свежей крови порождений Тьмы, по одной на каждого рекрута. И второе. Недалеко отсюда в диких землях есть... была застава Серых Стражей. После того, как мы вынуждены были сдать тут позиции, был утерян архив, который сейчас представляет для нас большую ценность. Не так давно стало иnbsp; Кусланд выплюнул траву.
звестно, что там могли остаться некоторые свитки, защищенные магическими печатями. Алистер, я хочу, чтобы вы достали эти свитки — если сможете.
— Если эти свитки еще там, мы принесем их, Дункан.
— Вы должны понять — это очень важно. В тех свитках — соглашение о взаимной помощи. Очень скоро они могут прийтись очень кстати, — Дункан вздохнул. — Времени у вас на все про все сегодня до полуночи. Застава Стражей не далее, чем в двух часах пути отсюда. И столько же на обратную дорогу. Два-три часа, если что-то задержит вас в дороге. Но помните, до полуночи вы должны вернуться. Ты понял, Алистер? Береги своих подопечных.
— Будет исполнено.
— Собирайтесь, — отдал приказ новообращенный Страж, после того, как Дункан отошел снова — в сторону разбитого в отдалении королевского шатра. — Выступаем через полчаса.
Часть 1 — 7.
— Так тебя зовут Айдан? — интересовался сэр Джори, пока они, поминутно озираясь, быстрым шагом мерили старую дорогу в земли Коркари, поросшую зеленым разнотравьем. — Я слышал, Дункан называл тебя так. Мы ведь не успели узнать твоего имени.
— Друзья зовут меня Айаном.
— Так нам-то тебя как звать?
— Зовите, как я сказал, — Айану хотелось подольше оттянуть момент, когда товарищи узнали бы о его происхождении. Хотя он и понимал, что вечно скрывать это у него не получится.
— И то верно, — вмешался Давет, придерживая ветку, чтобы она не шибанула по лицу идущего следом за ним Алистера. — Айдан — слишком вычурно. Больше подходит для благородных. Хотя... ты ведь тоже из них? Что-то такое проскальзывает у тебя через всю физиономию. Так все-таки, благородный? Или бастард? Я голубокровных нутром чую.
— Что ж ты не почуял этого в нем раньше? — добродушно поинтересовался Алистер, не забывая прислушиваться, приглядываться и в целом следить за дорогой. — К чему тогда твои вопросы?
— О чем хочу, о том и спрашиваю, — огрызнулся Давет, приостанавливаясь и делая знак другим. — Погодите. Там кто-то есть!
Они постояли, прислушиваясь. Однако густо поросшие лесом южные земли не располагали к тому, чтобы толком что-либо расслышать в том шуме, который не стихал в них ни днем, ни ночью. Алистер досадливо махнул рукой в непроизвольном жесте.
— Пойдем дальше. Будьте начеку.
Они и без того были начеку. Однако несколькими десятками шагов позже выяснилось, что, по крайней мере, здесь в этом не было особой необходимости. Заросшая лесом дорога привела их на вытоптанную поляну, через которую со стонами ковылял безоружный человек в заляпанных кровью доспехах. Завидев выходивший из леса отряд, воин издал невнятное восклицание и ускорил шаг.
— У вас есть лечебная настойка? Хоть немного? Я прошу вас!
— У меня есть в сумке настойка и бинты, — Алистер снял с плеча дорожный мешок и принялся там копаться. Айан и сэр Джори, усадив раненого на траву, осторожно снимали с него продырявленный доспех и исподнюю рубаху, липшую к ранам и причинявшую воину сильную боль. Тот терпел молча, изредка постанывая сквозь стиснутые зубы
— Это сделали порождения тьмы? — закончив промывать раны из походной фляги и наложив бинты, спросил Алистер, когда все было кончено. Воин глотнул из пузырька с лечебным снадобьем и благодарно кивнул.
— Да, Страж. Они напали на наш отряд. Вылезли прямо из-под земли! Мы... не успели опомниться. Многие из нас были убиты на месте. Мы сражались с ними, но их как будто прибывало с каждым убитым. Мне удалось уцелеть только чудом!
