Пламя Шангара. (рабочее название - Как обуздать ловеласа?)

Старая деревянная скамейка судорожно заскрипела, принимая вид щегольской одноместной коляски. Заранее прикормленные тараканы попытались убежать, но потрёпанные уздечки, найденные в сарае, преградили им путь. Девушка с удовольствием оглядела получившихся гнедых рысаков. Вот, правда, всё полностью спрятать не удалось, и теперь лошади щеголяли метровыми усами, загибающимися к ушам. Ничего, это вполне могло сойти за элемент украшения, тем более в темноте. Кучер недовольно потёр лапкой морду и фыркнул почти по-человечески. Нитка вздохнула, надеясь, что в суматохе бала никто не станет нарочно разглядывать, кто же на самом деле сидит на облучке.

Теперь оставалось только привести себя в порядок. Тихо щёлкнул замочек старой шкатулки. Светло-голубое платье, украшенное серебристой вышивкой и кружевами, разглаживалось после долгого лежания в упакованном виде. Волосы цвета бронзы собрались в узел, выпуская на свободу несколько кокетливых локонов. Маска крепко приклеилась к лицу, оставляя видными лишь губы и крохотную родинку на подбородке. Заклинание приклейки работало всегда, позволяя не терять этот нужный элемент маскарада, даже при поклонах и быстрых танцах. Анита вздохнула, из украшений у неё был только кулон, который ей дарила мать прямо перед самой поездкой в школу. Создавать фальшивые драгоценности она не рискнула, ведь среди многочисленных гостей вполне могли быть и маги, а выглядеть перед ними глупо ей не хотелось.

Коляска рванулась с места, подгоняемая очередным заклинанием. Управлять тараканами, пусть и в конском облике, магичке ещё не приходилось, поэтому она предпочла ещё чуть израсходоваться, чем заехать неизвестно куда.

Широко открытые окна ратуши было видно с любого места площади. Кареты и коляски с кучерами на облучках стояли неподалёку, дожидаясь хозяев. Множество цветных фонариков украшало главный вход. Внутри свет оказался чуточку приглушён, чтобы придать балу романтичный налёт таинственности. Анита облегчённо вздохнула, это ей было только на руку. Ещё не хватало столкнуться с собственной тёткой и кузинами лицом к лицу. Заклинание ступора впечатало её необычное транспортное средство и усатых рысаков в мостовую Оно продлится чуть больше полутора часов, но этого времени ей должно хватить для того, чтобы отвлечься от надоевшей домашней работы.

Лакеи тотчас отступили от широко распахнутой двери, чтобы дать пройти новой гостье. Одарив их лёгкой полуулыбкой, Нитка переступила через порог и замерла, с восторгом впитывая и звуки музыки и тонкий аромат дорогого дерева, которым украшались подобные залы.

Девушка во все глаза разглядывала танцующих. Какие чудесные платья, мерцающие роскошные драгоценности! Как искусно партнёры ведут своих дам! Ей приход не остался незамеченным — от стен "отклеивались" свободные кавалеры, торопясь разглядеть новое лицо.

— Миледи, — высокий молодой мужчина в белоснежном камзоле предложил руку, — отчего вы не танцуете? На балу все хорошенькие девушки должны непременно танцевать.

— Благодарю, — Анита вежливо присела в поклоне и положила руку на сгиб локтя своего первого кавалера.

Риэлле она пропустила и теперь оценивать титулы гостей и высоту их статуса представлялось несколько затруднительным, а тратить последние крупицы магии на сканирование не хотелось. И так чуть звенело в ушах, пусть пока почти незаметно, но нужно было сберечь силы на обратную дорогу.

— Я впервые вас вижу, — с нескрываемым удивлением проговорил мужчина. — Может вы назовёте своё имя? Где ваши родители или опекуны? Как часто наносите визиты?

Вот вроде бы и безобидные вопросы, но с подвохом — партнёр в светской беседе пытался прощупать и её происхождение, и возможное состояние.

— Думаю, что не стоит мне называть своё имя, — отшутилась Анита. — Это же бал-маскарад, так хочется остаться неузнанной.

Исполняя фигуры танца, она продолжала жадно разглядывать гостей.

— Миледи, так как насчёт визита? — не унимался кавалер. — Я очень бы хотел нанести визит в ваш дом.

" Угу, в мой дом, — печально подумала девушка. — А заодно и посмотреть, как я выгляжу в старом заштопанном платье и с метёлкой в руках".

— Мне нужно спросить разрешения у моих опекунов, — Нитка с притворным смущением опустила глаза. — Надеюсь, что вы понимаете, что я сама не принимаю подобных решений и не раздаю приглашений без их одобрения.

Как же хорошо, что их часами тренировали в искусстве светской болтовни, обучая не говорить ничего лишнего и изящно выкручиваться из неудобных ситуаций!

Сиверн, скучая, разглядывал зал уже больше часа. Даже под масками угадывались давно знакомые лица. В кармане чуть слышно звякнули браслеты, и он насторожился. Артефакт, похоже, начал работать и без его участия. Двое знакомых, оба наследники герцогских семей, стояли рядом, вполголоса обсуждая танцующих. Демон тихонько сжал в руке символы брака, они отозвались и тут же начали теплеть.

Мужчина озадаченно завертел головой, вполне могло случиться так, что браслеты реагируют на девушку, которая может подойти ему в качестве супруги. Разглядывая танцующие пары, он пытался определить некую особу, на которую среагировали брачные артефакты.

Наследники герцогских родов, стоящие рядом, внезапно оживились.

— Сив, смотри, кто это?

Жест оказался из серии невежливых и не подобающих знатному лорду, попросту они указали пальцем на танцующую девушку, которая в данный момент раскланивалась со своим партнёром. Демон сначала пожал плечами, мол, понятия не имею, но память услужливо подсунула картинку точно такого же платья. Где и когда он мог его видеть? Интерес, вызванный реакцией браслетов, подогрелся воспоминаниями, и Сиверн решил не откладывать знакомство, надеясь во время следующего танца выяснить всё досконально.

Анита благосклонно кивнула головой, благодаря партнёра за то, что он проводил её из центра зала. На талию тут же легла чья-то нахальная рука. Незаметно подкравшийся, демон решил сразу перейти к знакомству.

— Вы чудесно выглядите, миледи. Позвольте пригласить вас на следующий танец? — бархатный голос мужчины вторгался в уши, заставляя всё тело дрожать от непонятного ощущения.

Девушка отшатнулась от внезапности, но тут же взяла себя в руки и внимательно оглядела подошедшего. Огненно-красные волосы... зелёные глаза... она не могла ошибиться, нет. Тот же самый кавалер, что танцевал с ней в Школе невест, тот, кто нравился ей до безумия, заставлял чаще биться сердце. Здесь? Как? Каким образом лорд-герцог оказался здесь?

— Простите, милорд, но мне хотелось немного отдохнуть после танца, — вежливая светская речь заученно сорвалась с её губ.

Сиверн нахмурился, в этом голосе было что-то очень знакомое, да и эти губы он тоже уже где-то видел. Чёткий рисунок рта в сочетании с небольшой припухлостью заставлял голову работать с невероятной быстротой.

— Ничего страшного, я вполне могу подождать, — миролюбиво начал он, не желая выпускать таинственную гостью из цепких рук. — Вы позволите угостить вас оранжадом?

— Благодарю вас за проявляемую заботу, но пока мне ничего не хочется, — Анита твёрдо отстранилась, собираясь пройти по залу.

Демон чуть сдвинул брови, глаза тут же заискрились упрямством, ещё ни одна дама так от него не отбивалась. Хотя... Чуть приподняв ладонь, он двинулся за ней, пытаясь снова приблизиться и просканировать её.

Нитка резко повернулась, через прорези маски блеснули голубые глаза. Ещё секунда, и она заметила жест и почувствовала поток магии, того, чего ей так не хватало. Споткнувшись, приостановилась, активируя заклинание впитывания. Пусть немного, пусть чуточку и чужой, но это даст ей столь необходимую сейчас поддержку.

— Почему вы меня преследуете? — возмутилась девушка шёпотом, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

— Потому что вы весьма заинтриговали меня, — прямо ответил демон, соображая, как бы прицепить к незнакомке маячок.

Ани сделала ещё шаг назад, она хорошо помнила предупреждения, которыми их пичкали на занятиях. Каким образом могут просканировать незнакомого человека, как могут поставить на него опознавательный знак — всё это тут же всплыло в памяти.

— А вот этого не надо, — она оборонительно выставила ладони вперёд. — Не думаю, что знакомство нужно начинать с подобных действий.

Сиверн задумчиво почесал ладонь, девчонка явно имела понятие о магической слежке, это несколько затрудняло потом её поиск. Вот только отступать он не собирался, чувствуя, что она буквально на пределе магического истощения и долго не сможет обороняться.

— В таком случае, позвольте ещё раз пригласить вас на танец, — голос мужчины приобрёл еле заметные угрожающие нотки.

Анита вздохнула, в конце концов, она ведь приехала сюда, чтобы танцевать, так почему бы и нет. Чуть наклонив голову, она подала ему руку, и демон тут же увлёк её в круг танцующих. Приподнявшись на носках, девушка закружилась в вальсе, радуясь внимательному партнёру и одновременно содрогаясь от мысли, что её могут узнать. Сиверн, совершенно не скрываясь, упорно её разглядывал, пытаясь запомнить мельчайшие подробности нижней части лица, не скрытой тканью маски. Крохотная родинка на подбородке... Точно, он вспомнил. Такую же родинку и такие губы он видел ещё на одном маскараде чуть больше полугода назад. Тогда бал проходил в Школе невест, куда он ежегодно наведывался, пытаясь выполнить отцовское распоряжение. И платье то же самое! Демон торжествующе усмехнулся, не стоило пока раскрывать, что у него уже есть зацепка для поиска. На выпускном балу этой красавицы не было, хотя он и пытался её разыскать в толпе воспитанниц. Значит, она покинула школу ещё до выпуска. Тогда можно не удивляться тому, что незнакомка разгадала его планы насчёт маячка, учениц там готовили ко всему. Ноздри мужчины затрепетали, он честно пытался запомнить и её запах, чтобы больше не затрудняться в узнавании.

Этого Анита не заметила. Поглощённая танцем, она ещё и следила за временем, не стоило на первый раз задерживаться здесь слишком долго. Музыка смолкла, и танцоры склонили головы. Сиверн осмотрелся, его друзья стояли неподалёку, оживлённо обсуждая предприимчивость демона.

— Вы позволите оставить вас на несколько минут? — мужчина испытующе глянул в голубые глаза незнакомки.

— О, конечно! — обрадовалась Ани. — А я пока осмотрюсь, кажется, здесь появились мои знакомые.

Стоило только демону повернуться к ней спиной и отойти, как она подцепила платье, чтобы не спотыкнуться об него, и прогулочным шагом направилась в обход гостей на выход. Резерв удалось чуть восполнить за счёт энергии лорда-герцога, колышащейся вокруг него плотным облаком.

Гости продолжали танцевать, и Аните удалось затеряться в толпе и избежать очередных приглашений.

"Рысаки" нетерпеливо пошевеливали усами. Магичка прислушалась — за ней никто не шёл, да и слежки не чувствовалось, что несказанно её обрадовало. Коляска тут же тронулась с места, набирая ход.

Часы только начали бить двенадцать, указывая на то, что маскарад подошёл к концу. Девушка успела буквально влететь домой и переодеться, спрятав свой наряд опять в шкатулку. Теперь следовало остановить щётки, которые уже натёрли пол до состояния скользкого льда, убрать чистую посуду и сесть за мешки с фасолью. Мельница тоже закончила свою работу, по кухне разливался аромат свежемолотого кофе.

По ступенькам крыльца простучали каблучки, тётка Оливия и кузины вернулись с праздника. Женщина тут же повела носом, запах кофе чувствовался даже в прихожей. Она удовлетворённо вздохнула: племянница должно быть прилично вымоталась, занимаясь работой.

Анита с перемазанными руками и грязным носом появилась в вестибюле.

— Как бал? — она выразительно вытерла ладони о перепачканный передник.

— Замечательно, — затрещали восхищённые кузины. — Так много гостей, так много мужчин, даже из далёких империй. Ты не представляешь, среди гостей оказался даже лорд-герцог, он такой восхитительный. Только приближается, только протягивает руку для танца, а сердце уже просто выпрыгивает из груди. Красив до невозможности, любезен... в общем настоящий принц.

— Надеюсь, что сердце выпрыгнуло недалеко и вам удалось его не потерять, — пробурчала Нитка, прекрасно понимая, о ком они говорят.

Тем временем Оливия исследовала, что из списка дел было сделано. Количество свежемолотого кофе её вполне удовлетворило, вымытая посуда тоже. Брезгливо поковырявшись в картошке, она отодвинула корзину носком туфли и спешно схватилась за надушенный носовой платочек.

Вскоре её каблуки простучали по лестнице, ведущей наверх. Девчонка с интересом прислушалась. Так и есть! Сверху донёсся грохот и вопли. Подхватив юбку, она рванула на второй этаж. Оливия валялась на полу, смахнув к себе в компанию вазу с комода. Свеженатёртый пол сыграл злую шутку, превратившись в каток.

— Это ещё что? — взвыла разъярённая женщина, пытаясь подняться. — Какого демона ты здесь устроила?

Анита смущённо потупила глаза.

— Я так старалась выполнить ваше повеление как можно лучше, — промямлила она, хохоча в душе. — Я так старалась...

Оливия сердито засопела, кто же мог подумать, что племянница приложит столько усилий.

— Ладно, можешь идти отдыхать, — милостиво разрешила она. — Остальные дела я проверю завтра.

Ани, тут же состроив умирающее лицо, поплелась к себе на чердак. Окошко оставалось распахнутым, и в невысоком пространстве под самой крышей струился тёплый ночной воздух. Девчонка быстренько скинула старенькое домашнее платье и в одной лёгкой рубашке нырнула под самодельное покрывало. Сон не шёл, в памяти постоянно крутились изумрудные глаза, мерцающие из-под чёрной бархатной маски.

"Ууу-у-у, — мысленно провыла магичка, — Ты теперь мне ещё и спать не даёшь, красавец зеленоглазый".

Сиверну этой ночью тоже не спалось. Не так часто девица бежала ни к нему, а от него. Да ещё и не испытывала восторга от того, что её пригласили на танец. Уязвленное самолюбие жаждало отмщения. Поняв, что заснуть не удастся, демон пересел к окну на диван и сосредоточился, пытаясь найти незнакомку. Получалось плохо, вроде бы сначала он её нащупал, но тут же изображение расплылось. Открыв глаза, мужчина нервно забарабанил пальцами по подлокотнику. Определённо стоило с утра прогуляться по городу, просто прогуляться. Пройтись по магазинчикам, ресторанам, по рынку, посетить городской сквер. Там, около роскошного фонтана, молодые леди очень любили проводить свободное время.

Прямо посередине комнаты нарисовался круг знакомого портала. Илинар лениво вышел из него и плюхнулся на свободную кровать, собираясь подремать до рассвета.

— Это ещё что за явление? — диванная подушка, метко брошенная рукой Феникса, осела на голове мага воды.

Тот, не поворачиваясь, подгрёб её к себе.

— Что случилось? — Сиверн подошёл ближе.

— Меня отправляют с делегацией в школу магов. Представляешь, отец решил парк и цветники переделать, срочно потребовался маг земли, — угрюмо прошипел, не открывая глаз, младший демон. — Да, дай же поспать, а то дома меня уже Илейка издёргала. Ещё немного, и она ко мне в комнату переберётся.