— Всяческую нежить и нечисть, а также ведение боя в полевых условиях, например, для войны с представителями других рас, — глава школы гордо приосанился, отчеканивая давно заученные слова. Инспектора демонстративно поаплодировали.

Демоны заухмылялись во все рты, ладно хоть пока не выдвигая клыки.

— Чудесно, я как раз являюсь представителем нечеловеческой расы. Могут считать за нечисть или нежить — мне это безразлично. Рекомендую применять всё, что находится в их арсенале. Магию, клинки — без разницы, — покладисто согласился Илинар, расстегивая и снимая безрукавку и рубашку.

— Ваше высочество, но они могут нанести вам непоправимый ущерб. Это настоящие профессионалы, готовые к любым неожиданностям, — дипломатия и осторожность всё-таки взяли верх, и теперь магистр Карпич чувствовал неловкость. А ну, его бойцы поранят принца иноземной державы? Тогда проблем не оберёшься, тем более, что Шангар делал значительные денежные пожертвования на развитие школы. — Может, выставите кого-нибудь из своей охраны?

Демоны переглянулись и замотали головами. Группа инспекторов тут же заулыбалась — вот каких сильных бойцов готовят в Школе, даже воины делегации не решаются сразиться с ними, пусть и в учебном поединке.

— Моя охрана хороша, но может быть немного несдержанна, не хотелось бы покалечить этих, хм, детей.

Илинар вышел на площадку без оружия, разминая руки и пальцы. Студенты переглянулись. Тело тренированного воина уже вызывало уважение, но он был один, а их много. Быстро разбившись на две группы, тех, кто решил принять бой с мечами, и тех, кто готовился применить магический арсенал, они стали окружать противника.

Фиа наконец-то пробилась вперёд, любуясь Кайром. Какой же он всё-таки красивый! Самый красивый из всех парней!

Ряд идущих с мечами резко присел, и в демона полетели заклинания. Он волчком крутанулся вокруг себя, собирая атакующие плетения, и зажёг ответный огненный шар. Только раз в пять побольше, используя захваченную силу. Готовый пламенник улетел в стену полигона, и она содрогнулась. Директор испуганно попятился. Складывалось впечатление, что на этот раз сдерживающие артефакты не выдержат такого напряжения и взорвутся.

В ход пошли магические сети, разворачивающиеся с пальцев боевых магов. Мгновение, и плотные серые нити опутали шангарца с головы до пят, и тут же в наступление рванулись бойцы с мечами...

Дальнейшего толком просто никто не увидел. Смазанная полупрозрачная тень прошла по площадке, щедро раздавая пинки и оплеухи. Оружие зазвенело, падая на утоптанную землю. Кайру удалось уклониться и оказаться позади Илинара и не раздумывая нанести удар в незащищённую спину.

Резко взметнувшиеся крылья выбили у него из рук меч, а сам он стал подниматься в воздух, схваченный жёсткой ладонью за горло. Вниз они просто падали, и Илинар с размаха чувствительно приложил парня о землю. Пока тот пытался восстановить дыхание, кривясь от боли в спине, жест мага отправил ураганный порыв ветра такой силы, что артефакты не выдержали напора и начали взрываться, оставляя полигон открытым, а территорию беззащитной.

* * *

Фаине повезло, каким-то чудом воздушный поток обогнул её и пошёл дальше — остальных зрителей и участников разметало по всему двору. А она осталась стоять, прижимая ладони ко рту, чтобы не закричать.

Демон выпрямился, с мрачным удовлетворением оглядывая поверженных противников, да и зрителей тоже.

Натягивая рубашку, он только буркнул вполголоса в сторону директора:

— Слабаки и недоучки ваши маги, против настоящих бойцов у них нет ни единого шанса. Нежить тоже не так проста, большей частью разумна и куда более опасна, чем вы думаете.

— Но ведь все они живы, и даже без повреждений, — пытался возразить глава школы, потрясённо поглядывая в сторону поднимающихся парней и пытаясь оценить их состояние. Не хотелось бы прибегать к помощи целителей прямо перед выпуском.

— Это только потому, что я старался их не покалечить. А это сложно — держать собственные инстинкты под настолько жёстким контролем. Иначе никто бы не выжил, — он помолчал и добавил, — И все остальные тоже.

Студенты и инспектора потрясённо молчали. Такой демонстрации силы им видеть не доводилось. Постепенно поднимающиеся на ноги зрители отходили в сторону, освобождая место для покидающей полигон делегации. Илинар уходил молча, хотя так хотелось повернуться и посмотреть, что там делает эта светловолосая девчонка.

В ближайшие выходные

Черноволосая синеглазая девушка, недовольно поджав губы, сидела в кабинете отца, ожидая, пока он освободится и уделит ей своё драгоценное внимание.

— Что, Альвира, что? — граф всегда был немногословен. Закончив разговор по сфере связи, он торопливо перебирал бумаги — отчёты управляющего, письма.

— Отец, я хочу выйти замуж за Кайра Веранского. Мы прекрасно ладим, можно сказать, что даже симпатизируем друг другу. Да и по титулу вполне подходящая партия.

Мужчина, сидевший напротив, задумался. Семью баронов Веранских он прекрасно знал, да и то, как обстоят у них дела тоже. В принципе, неплохая партия для дочери. Вот только на горизонте появилась кандидатура куда более выгодная, в любом плане.

— Альвира, ты мне лучше скажи, в школе появились инспектора и прочие делегации? — владельца замка больше занимал этот вопрос. — Что они делали, кого смотрели? Не секрет, что последние дни перед получением диплома являются своеобразными смотринами.

— Да, — лицо брюнетки презрительно скривилось, — причём они везде лезут и за всем наблюдают, а неделю назад чуть школу не разнесли.

Граф оживился, явно это были именно те, о ком он думал. Он задумчиво прошёлся по кабинету, разыскивая что-то на полках, потом его лицо просветлело. Вытащив огромную книгу, он провёл по ней ладонью, стряхивая возможную пыль. Альвира со сдержанным любопытством наблюдала за отцом.

— И что произошло?

— Наши ребята решили показать, насколько они хорошо подготовлены, как боевые маги и воины. Ну и спровоцировали гостей, да ещё и милорд директор этому поспособствовал, — девушка нахмурилась, вспоминая прошлые события. — Ты же знаешь, подобные учебные поединки проводятся ежегодно, чтобы преподнести выпускников с выгодной стороны.

— Дальше, — граф нетерпеливо подался вперёд.

— Один вышел, разделся и голыми руками всех расшвырял, а Кайра чуть не придушил, а потом артефакты взорвались, и нас по всему двору раскидало, — брюнетка опять скривилась. — Снял рубашку, чтобы показать, насколько хорошо он сложен. Наши девочки просто зашлись в восторгах.

Граф выглядел донельзя довольным, будто именно он стоял на том самом месте и укладывал носом в пыль всех окружающих.

— Вот это мужчина! — восторженно воскликнул он. — Беловолосый такой, лет тридцать на вид, и крылья светлые, да? Он поднимался в воздух?

— Да, — рассерженно произнесла девушка, — а ещё глаза, будто ледяные, и всех презрением окатывают. Не понимаю, отчего ты в таком восторге?

— Дура ты, малолетняя, — беззлобно хохотнул отец. — Это был лорд-герцог Шангарской империи, младший сын повелителя, принц-наследник. О такой партии можно только мечтать. Вот на него бы лучше внимание обратила, ресничками похлопала.

— Да зачем мне нужен этот нелюдь? — взмолилась Альвира со слезами в голосе. — Ведь он не человек, правда?

— Демон, — с придыханием в голосе сообщил отец, — шангарский демон. А артефакты просто его силой смело, вот они и посгорали. Да и то не в полную силу действовал, а то бы одни трупы валялись, а он только пальцы отряхнул.

— Отец, я не пойму, почему ты так им восхищаешься? — раздражение девушки стало ещё заметнее. — Он не че-ло-век, а значит, ему нечего делать в приличном обществе.

— Заткнись! — рявкнул граф, поднимаясь со своего места. — Все короли и императоры просто мечтают иметь такого зятя, да и девушки поумнее тебя вокруг него вьются. Если ты ничего не смыслишь в мужчинах вообще, то лучше закрой рот. Хочешь замуж за Кайра — иди, только потом не завидуй какой-нибудь своей более предприимчивой однокурснице, которая его окрутит. Вот, — он швырнул ей в руки толстенный том, — почитай о Шангаре, может, сделаешь правильные выводы. Если голова есть на плечах, то поймёшь мой восторг при одном упоминании этой династии.

Альвира послушно взяла книгу и вышла из кабинета. Она на самом деле не понимала, почему отец так превозносит демона, и как можно отдавать собственную дочь в государство, где правят представители совсем другой расы.

Книга оказалась не особо толстой, с картой долины, которую называли "Долиной теней" из-за особенностей шангарцев проходить сквозь стены. Одним краем выходя к морскому побережью, с другой стороны была прикрыта от холодных ветров высоченным горным хребтом.

Разложив пожелтевшую от времени плотную бумагу на кровати, девушка забралась на постель с ногами и принялась изучать чужое государство. Вот ничего такого особенного, хорошая торговля — ну так это во многих королевствах, большой флот, что и неудивительно при таком-то расположении. Людей, как ни странно много, как и полукровок от смешанных браков. И правящая династия — демоны, берущие в жёны только человеческих женщин, от которых рождались наследники.

Обычаи оказались не в пример интереснее, и Альвира подтянула к себе блокнот из сшитых листов, чтобы делать пометки. Она пропустила обед, поглощённая изучением книги, не заметила, как заглядывал граф, с удовлетворением отметивший, что дочь на самом деле пытается разобраться и поразмыслить.

Не то, чтобы он категорически был против партии с бароном Веранским... Неплохая партия, состоятельная и благовоспитанная семья. Но Кайр слишком слабый, благо было время приглядеться к сыновьям соседей, таким легко крутить. Ладно, если это будет делать его супруга, но парню светило место при дворе, а там столько соблазнов. И все эти соблазны поднаторели в искусстве интриги и вышибания соперниц, независимо от того — любовницы это или законные супруги.

Участи брошенки для своей дочери граф не хотел и тщательно присматривался и к остальным молодым дворянам.

* * *

Ужин для миледи подали в комнату, она решила не выходить в столовую.

Наконец отец не выдержал и второй раз решил навестить молодую графиню.

Альвира сидела у окна, задумчиво постукивая грифелем по бумаге.

— Ты увлеклась. И в самом деле настолько интересно? — мужчина занял кресло напротив.

— Нам не преподавали в Школе ни историю рас, ни тем более их обычаи, привычки и отличия, — девушка пробежала глазами по исписанному листу. — Почему-то разговоры в кулуарах сводились к ярому неприятию других рас, даже запугиванию. Но это так, беседы друг с другом, преподаватели подобных высказываний никогда себе не позволяли.

— Понимаешь, почему? — поинтересовался граф, переменив позу и продолжая наблюдать за дочерью.

— Предполагаю, что конкуренция, безопасный метод убрать возможных соперниц и соперников. Всегда можно сдать назад и развести руками — ведь нам ничего не рассказывали про демонов, как в этом случае. Парни запускают пугалки, чтобы отвадить приглянувшихся девушек от куда более интересных партий, девчонки подхватывают, чтобы соперницы не смели даже и думать о такой возможности.

— Ты всё ещё хочешь выйти замуж за барона? — отец нервничал, но держал себя в руках и надеялся на благоразумие Альвиры.

— Теперь не знаю, — миледи покачала головой и прикусила губу. — Кайр казался мне самым надёжным. Неплохой маг, перспективный, из хорошей семьи, — она чуть помолчала и смущённо добавила. — Пойми и ты меня — вот так сразу поменять свои представления очень тяжело. В нашей школе не учатся представители других рас, только люди, причём из близлежащих королевств. Делегации, вроде сегодняшней, появляются очень редко. Если бы была возможность познакомиться поближе...

Она замялась, но граф понял и слегка хлопнул по подлокотнику

— У меня есть идея о продолжении твоего обучения в другом государстве, но это очень дорого, хотя и престижно. Если получится заручиться поддержкой директрисы...

— Я готова, — Альви даже не стала размышлять. Теперь её томило любопытство, и до смерти хотелось попытаться поговорить с шангарцем. Хотя бы пару минут, чтобы самой сделать выводы, а заодно и понаблюдать за реакцией сокурсниц.

Фиана в очередной раз кланялась земле, любуясь поднимающимися ростками. Семена, которые удалось стащить у одной аристократочки, всё же проклюнулись. Заклинание усиления роста сработало, и снова появилась надежда, что благодаря, пусть и не самому честному методу, удастся получить диплом. Единственно, что её смущало, это листья, получившиеся не совсем такой формы, как хотелось. Девушка вздохнула, почти касаясь листьев носом, и стараясь разглядеть, что у неё всё-таки может вырасти.

— Это армира серебристая. Похожа на лилию, но отличается от неё цветом стебля и листьев, — бархатный баритон с еле заметной хрипотцей заставил её вздрогнуть. — И намного мельче, её, в основном, сажают в бордюрах.

Медленно поднимая взгляд, студентка обнаружила сначала чёрные сапоги, потом тёмно-синие брюки и безрукавку. Выше поднимать глаза она уже побоялась, понимая, кто перед ней стоит. Язык прилип к нёбу, во рту пересохло от ужаса, Фиана тихонько огляделась, соображая куда лучше скрыться.

Мужчина присел и приподнял пальцами её подбородок. В расширенных зрачках девушки плескался страх.

— Я причинил тебе боль или сделал что-то плохое? Почему ты меня так боишься? — Илинар откровенно недоумевал, не понимая подобного поведения.

Девчонка — человек, но они довольно много дел вели с людьми. Да и жена Рейна тоже из человеческой расы, а она никогда от него так не шарахалась. Поначалу опасалась — это верно, но он и сам был виноват, отзываясь о ней довольно резко. А уж всяческие принцессы и прочие дочери высокопоставленных вельмож, так те вообще гроздьями вешались на шею.

Фиана пошлёпала губами, пытаясь что-то сказать, но ничего не получалось. Демон пожал плечами и отошёл к изгороди, окружавшей участки магов земли. Она проводила его сумасшедшим взглядом и только обнаружила, что пальцы практически свело судорогой, настолько крепко она вцепилась в маленькую лопатку.

Илинар, отойдя подальше, рассчитывая накинуть на себя невидимость, чтобы вернуться и беспрепятственно проверить свою догадку. В прошлом году Рейн предупредил братьев, что браслеты непростые и могут менять свой цвет. Но полностью всех свойств не знал и верховный лорд-герцог. Явно отец постарался и сделал для каждого из своих сыновей особую пару, учитывая, насколько недоверчив он и неразборчив Феникс.

Теперь ему в голову пришла очень интересная мысль, и маг воды хотел её проверить. Неслышно приблизившись к оцепеневшей Фиане, он достал из кармана брачные артефакты. Серебро, при приближении к замершей девчонке, начинало светиться ярче, временами полыхая лунными отблесками. Правда, рядом стояла ещё небольшая группка девчонок, восторженно обсуждающая посадки и пытающаяся строить ему глазки, но по возрасту в невесты они не подходили, уж слишком малы.