Держава

— Вот, сами видите. Поэтому я и предлагаю сыграть по моим правилам.

— Хорошо... — они дружно полезли из-за стола.

— Погодите, парни... — неожиданно произнес, который постарше. — Сперва объясни, зачем тебе это надо? Свой приз мы видим, — он непроизвольно сглотнул, — а тебе, что за интерес? Только не пой, будто истомилась по мужикам, а мы все тут писаные красавцы, при взгляде на которых подгибаются коленки. Была бы ты обычной трактирной девкой... Но, чтобы амазонка сама ноги раздвигала... В жизнь не поверю. В чем подвох?

— Разумно... — Леонидия перестала изображать потаскуху, хоть и не стала от этого менее привлекательной. — Мой интерес в том, чтобы вы все — и те, кто победит, и проигравшие — забыли о медведе и не совались в лес, пока я буду охотиться.

Новобранцы поспешно переглянулись, а на их лицах нарисовалось такое облегчение, что даже я понял — они давно уже подумывали над тем, как бы отказаться от охоты, но при этом не прослыть трусами. А тут такой подарок фортуны... Еще и с бонусом.

— Договорились... — озвучил общую мысль старшòй. — Медведь твой... Если силы останутся... А теперь, объясни подробнее о 'поцелуе'.

* * *

Все оказалось очень просто и по-женски коварно. Как раз с расчетом на сосунков, желающих любой ценой продемонстрировать крутизну и потому ведущихся на 'слабо'.

Условие простенькое — целоваться, задержав дыхание, как можно дольше. Если первой сдастся амазонка — победил. Ну, и наоборот. Проще пареной репы.

Парни, тут же расправили плечи, выпятили грудь и встали в шеренгу, предлагая девушке выбирать. Кстати — это входило в условия. Амазонка сама решает с кем и в какой очередности целоваться, а они стоят смирно, не давая воли рукам. Типа, чтобы не жульничали. Например, щипая или щекоча.

— Вот болваны... — хмыкнул корчмарь. — Одно слово, сосунки. Ни ума, ни опыта... Смотри, что сейчас будет.

Мог и не напоминать. Я и так глядел во все глаза, пытаясь понять, как обычным поцелуем и игрой на задержку дыхания можно обезвредить пятерых молодых мужчин. Ведь любой атлет или пловец знает, что даже при одинаковом объеме грудной клетки, у мужчины емкость легких больше. А в состоянии покоя — расход воздуха меньше. Поскольку, в отличии от мужчин, женщины не умеют расслабляться полностью.

Здесь же и сравнивать нечего. Достаточно взглянуть на подтянутую, спортивную фигурку воительницы и бочкообразных, деревенских увальней. Самому низкому из которых Леонидия едва доставала до плеча.

Но, если амазонка сама все затеяла, значит — знает нечто такое, что дает ей несомненную фору.

И вот, шоу началось.

Девушка дважды прошлась вдоль шеренги, словно не могла решить, кого выбрать, и остановилась на середине.

— Ну, ладно. Начнем с тебя... Вы только, подержите его... как бы не убежал.

Соседи с хохотом схватили парня за руки.

— Теперь другое дело...

Амазонка шагнула вплотную и запрокинула голову.

— Ого... Вот это дылда. Небось до тех пор мамину титьку сосал, аж пока до коровьего вымени не дотянулся? Ты бы наклонился, что ли? А то я даже на цыпочки встав, до рта не достану...

Кто-то из парней, со смешком посоветовал девушке, не заморачиваться ртом. На что блондинка, так же, громким шепотом ответила, что боится увлечься и откусить лишнее. В общем, разводка лохов происходила в сфере веселой и непринужденной.

Парень, которого выбрала Леонидия, услужливо наклонился. Но, девушке, видимо этого оказалось мало. Потому что она положила ладонь правой руки ему на затылок, а другой — обвила шею, и только после этого прильнула губами к губам.

Не знаю, умел ли из них кто-то считать, но по моим подсчетам, длинный свалился на тридцатой секунде. В самом буквальном смысле. Зашатался и сполз к ногам блондинки. Без сознания.

— Гм... — задумчиво вытерла влажный рот амазонка. — А с виду крепче казался. Ну, кто следующий? — и, не дожидаясь ответа, сместилась на шаг правее. — Ты как? Не боишься? Целовался уже хоть с котом?

— Иди ко мне! — шагнул тот вперед, протягивая руки к девушке, но был водворен обратно тычком в грудь.

— Ишь, какой прыткий! Уговор забыл? Лапы прочь! А ну, подержите его. Посмотрим, каков герой?

Процедура повторилась. Парень и в самом деле оказался крепче предшественника. Свалился на счет 'сорок пять'.

Блин! Да что ж такое? Коню понятно, что это какой-то трюк. Как говориться: 'ловкость рук и никакого мошенничества'. Но в чем именно подвох? Хоть убейте, не въезжаю.

Третий продержался со средним результатом — я досчитал до тридцати восьми, прежде, чем он улегся рядом с двумя товарищами.

— Уважаемый, — не выдержал я и обратился к хозяину корчмы. — Я вижу, вы человек бывалый. И понимаете, что здесь происходит?..

— Само собой, — ухмыльнулся тот.

— А со мною не поделитесь? Чтобы быть готовым. На всякий случай. Мне же в лес с ней идти.

Корчмарь внимательно поглядел на меня, словно заподозрил в подвохе, и кивнул:

— Можно. Но, услуга за услугу.

— Если в моих силах...

— Ничего особенного. Ягоду вороний глаз знаешь? Большая такая, темно-синего цвета. Растет по одной, между листьями немного похожими на подорожник. Довольно крупная. Как вишня.

— Да.

— Вот и отлично... — хозяин корчмы протянул небольшой туесок. Чуть больше коробки для кофе. — Будешь по лесу шастать, собери горсть или две. Радикулит замучил. А настойка из сока вороньего глаза очень хорошо помогает. Самому, как видишь, сходить не досуг.

— Договорились...

Пока мы заключали сделку, Леонидия уложила четвертого.

— Вот здесь, — корчмарь указал на правую сторону шеи, — у каждого человека проходит важная жила. Резко ударив по которой или передавив, можно вызвать потерю сознания. Обратил внимание, как амазонка держит парней? Вроде бы головы им наклоняет. А на самом деле пережимает жилу. Вот и вся премудрость... Ушлая девка. Но, хоть не поубивала глупых щенков. И на том спасибо.

М-да. А ларчик просто открывался.

— Давай, на этом и остановимся... — неожиданно уклонился от поцелуя пятый парень. Тот самый, что казался взрослее. — Ты победила. Мы не пойдем в лес.

— Вот как? — удивилась блондинка. — Что ж, похоже, не все мужчины идиоты. Молодец. Быть тебе командиром.

— Скажи, госпожа... А что с парнями? Они очнутся?

— Не волнуйся. Еще пара минут и все встанут. Даже голова болеть не будет... — потом повернулась ко мне и призывно помахала рукой. — Эй, красавчик! Дорога свободна. Пошли, медведь ждет! Да и я, пока целовалась, кое-что интересное для тебя придумала. Хочу поскорее правом победителя воспользоваться.

— Удачи, парень, — подмигнул корчмарь. — Задай ей жару. Пусть не считает, что все такие рохли, как эта деревенщина. Я буду за тебя кулаки держать.

— Спасибо. Я постараюсь...

Ответил уверенно. Хотя, если быть до конца честным, ничего подобного не ощущал. Оставалось надеяться, что тот, в кого я перевоплотился, сумеет мне помочь. Тем самым сберегая нам обоим жизнь в схватке с медведем и не отдавая на поругание воительнице.

— И еще... — корчмарь задумчиво потер переносицу, словно не мог окончательно решить — говорить или нет. — Вы напрямик не ломитесь. Это... — он указал рукой на деревья, встающие глухой стеной примерно в полутораста шагах на запад. — Это не лес. Рощица... А позади нее парочка оврагов. Болотистых... Замучаетесь ползать. Вы, вон по той дороге шагайте, — ткнул пальцем гораздо правее, едва ли не перпендикулярно нужному направлению. — Она вас к опушке и выведет... Не скажу, что намного быстрее, но зато не устанете.

— Спасибо...

— Не за что... — корчмарь сунул руку под прилавок и вытащил оттуда небольшую баклагу. — Вот. Держи... Потом вычту. С награды.

Не понял? Что за аттракцион невиданной щедрости? Я не параноик, но красномордый здоровяк ни капли не похож на добрую фею.

— Если мне и в четвертый раз благодарить придется, извини — не поверю... Мы знакомы?

— Гм... — неопределенно пожал плечами тот и существенно понизил голос. — Если ваше высочество не изволит узнавать старину Карла, то и я тоже с объятиями не лезу. Мало ли какие у вас могут быть дела... это... инкогнито.

— А-а... вот оно что. Сейчас, сейчас, милая! — крикнул нетерпеливо поглядывающей на меня амазонке. К тому времени уже успевшей надеть шлем и обвешаться остальным оружием. Оказалось, у нее еще и копье имелось. — Только дорогу покороче разузнаю. Хозяин говорит, что там за теми деревьями овраг глубокий, и чтоб мы шли в обход.

Леонидия кивнула и присела на пенек. Мол, понимаю, это важно, не торопись.

А я снова вернулся к прилавку.

— Извини, Карл. Я не нарочно... У меня что-то с памятью. Аристарх говорит, из-за смерти отца. Надеюсь, вскоре пройдет. Ну, а нет — познакомимся заново. Ммм... А я тебе, случайно, ничего не должен?

— Шутите? — вскинул брови тот машинально, но осознал сказанное и сделал лицо более подходящим к случаю. — Это я ваш должник. До скончания века. Если б не заступничество вашего высочества, то под этим дубом не корчма бы стояла, а я на одной из веток болтался. Хотя, до сегодняшнего дня уже б и косточки воронье растащило.

— Ого!.. Даже так? Не помню, но рад, что помог. Ладно... Вернусь с охоты — поболтаем еще. Похоже, мне много предстоит узнать или... вспомнить.

Развернулся уходить. Но корчмарь окликнул еще раз.

— Тогда вот что. Если ваше высочество и в самом деле потеряли память, то осмелюсь напомнить... По дороге к лесу мельницу заброшенную увидите. Пройдите мимо. Даже если что-то услышите. Недоброе место.

— Я понял тебя, Карл. До встречи... И это — спросить хотел. Ты медвежатину готовить умеешь? Где-то слышал, что нет ничего вкуснее запеченных на углях медвежьих лап.

Глава третья

Мельницу увидели сразу, как обогнули рощу. Ну, правильно, это водяные стоят в низовье, у речек или озер, где можно соорудить запруду, а ветряные ставят на пригорках, повыше. Чтобы ветер усерднее крутил крылья. Трудно не заметить. Даже если крылья давно сгнили и отвалились, а крыша настолько прохудилась, что больше похожа на решетку. В общем, тот еще видок. Руина... И видом, и запахом напоминающая полуразложившийся труп. Не знаю, зачем было предупреждать? Да я не сунулся бы туда, даже в проливной дождь.

— Слышишь? — амазонка остановилась. — Стонет кто-то...

Я старательно прислушался. Кузнечики стрекочут, что-то прошуршало в траве. От рощи доносится птичий гомон... и все.

— Нет.

— Да ты прислушайся... — настояла Леонидия. — Оттуда... Точно... — девушка уверенно указала в сторону мельницы. — И не просто стонет. На помощь зовет.

— Тебе только кажется... Ветер в руинах гуляет. И не такое можно услышать.

— Ветер? — переспросила та. — Ну, если он знает тайный язык сестер-воительниц... Ты поступай, как знаешь, а я пойду гляну. У нас не принято своих в беде оставлять.

— Постой. Корчмарь предупреждал меня, чтобы не ходили к мельнице. Плохое место. Опасное.

— Боишься? — презрительно надула губки блондинка. — Тогда и впрямь, постой здесь. Или нет, не надо. Не жди меня, топай дальше. Такой смельчак медведю не страшен. Все равно я выиграю.

Она что, думает, будто любого мужчину можно под танки бросить, всего лишь обозвав трусом? Вот зараза. Правильно думает. Во мне аж встрепенулось все, а гордость так и вовсе, как квашня, через край поперла. Пришлось ее и в руки взять и ногой наступить.

— Ладно... Подожду. Куда торопиться? Сходи, если любопытство одолевает.

Амазонка аж вздрогнула. Что, милая, не нравиться, когда твоей же монетой расплатились? Фыркнула так, что лошадь бы обзавидовалась. Но, в этот момент, от мельницы и в самом деле раздался странный звук. Стон — не стон, но очень похоже.

— Теперь слышишь?

— Слышу, — пришлось признать. — Но ведь и корчмарь не просто так предупреждал.

— Нас... — кивнула Леонидия. — А если того, кто там, не предупредили? Такое может быть? И что теперь? Сделать вид, что ничего не слышали?

Гм... Логично. В уме амазонке не откажешь. Чувствую, что добром не кончится, но ведь, если не убедиться, не проверишь — замучаешься потом угрызениями.

— Ладно. Будь по-твоему. Пошли... Но, если я окажусь прав, будешь должна еще одно желание.

А чего? Как учат нас мудрецы, хочешь добиться успеха, каждую ситуацию, даже проигрышную, надо пытаться использовать с выгодой. У меня же этих сверхзадач — мешок и котомка.

Леонидия такой подход тоже посчитала разумным и с улыбкой подставила ладонь.

— И наоборот. По рукам?

— По рукам. Кто не рискует, тот шампанское не пьет.

— Что не пьет? — заинтересовалась амазонка.

— Шипучее вино...

— Вкусное?

— Кому как... Я не в восторге. А девушкам нравится.

Хоть и держались настороже, пошли напрямик. А чего петлять? Все, как на ладони. Травы высокие, но вряд ли здесь устроили засаду индейцы или ниндзя. Место глухое, случайных прохожих запаришься дожидаться. Дорога, по которой мы шли, едва-едва обозначена.

Леонидия, оценив наше вооружение, а точнее то, что у меня нет ничего, кроме меча — доверила нести свое копье, а сама приготовила лук.

Мельница — будто поняла, что мы не пройдем мимо — сохраняла тишину. Зато вонь гнили и прели сделалась гораздо отчетливее. Словно мы нечаянно раздавили трухлявое бревно, густо поросшее поганками, и теперь тащим все это благоухающее 'счастье' на подошвах.

— Эй! — не выдержала тишины амазонка. — Кто здесь? Есть кто-нибудь живой?

Мельница молчала. Один раз только раздался омерзительный скрип. Словно крышку гроба отдирали, а ржавые гвозди не хотели вылезать. Хотя, это только из-за нашего настроения он казался мерзким, а на самом деле скрип, как скрип. Ветер доску расшатал или даже целое бревно с места сдвинулось.

Вблизи здание оказались разрушенным еще больше, чем выглядело издалека. Венцы сруба прогнили настолько, что непонятно каким чудом вообще держались вместе, а не разъехались до сих пор. Или не раздавили нижние бревна общим весом.

— Фу... — поморщила носик девушка. — Воняет, как из склепа.

— Тлен, запустение и смерть — и не должны нравится живым. Вот и пахнут соответственно.

— Ты еще и философ? — съехидничала блондинка. — Не слишком ли много достоинств для такого красавчика?

Хотел ответить, что много не мало, и напомнить о проигранном споре, когда тишину нарушил стон, раздавшийся внутри мельницы. На этот раз со словами. Они доносились отрывками, не слишком четкими, но достаточно, чтобы понять:

— Я зде... В подва... упа... Помо...

— Держись, сестра! Я иду! — Леонидия отложила лук и метнулась внутрь. Быстрее чем я успел остановить. И спросить: почему она говорит о сестре, если на помощь зовет мужчина?

Предчувствие не обмануло. Едва амазонка исчезла за перекошенной дверью, держащейся на одной ременной петле, как тут же раздался треск и грохот. Сопровождаемый звуком падения и болезненным вскриком.

— Говорил же!

Не самое мудрое и своевременное изречение, но трудно удержаться.

Быстро взбежал наверх по лестнице, оторвал к чертям собачьим створку, чтобы стало светлее, и только потом сунул в проем голову.