Эпилог

... что?

— Вы же... — собственный голос был еле слышен, — ... на верную смерть меня отправляете...

— Нет, — пасть собеседника еще раз раскрылась, демонстрируя частокол зубов. — Я просто дал тебе простой тест, идеально соответствующий твоим силам. Они же у тебя есть, не так ли? Ты же сильная?

Да он издевается!

— Какие силы! — не выдержав, закричала девушка. — Ты просто посылаешь меня на смерть! Как я вообще могу убить такое чудовище? Ты же решил избавиться от меня, раз уж заявил, что я не избранная!

— ... ну так что? — существо напротив заговорило, дождавшись, пока она решит набрать воздуха в легкие для очередной реплики. — Ты примешь вызов?

... и этого оказалось достаточно.

Ноги Барнс подкосились, и она упала на колени на каменные плиты, еле успев выставить руки. Нет... она же не сможет. Она же даже с нормальными людьми только с битой и при помощи Софии могла управиться! Да кто вообще сможет справиться с этим чудовищем? Даже Лун, наверное, не смог бы! Оно же больше Лефиафана!

— Я... — кое-как выдавила она. — Я... не хочу умирать...

— Что и требовалось доказать, — холодный и равнодушный голос ударило словно кислота по оголенным нервам. — Тогда отползи в сторону, насекомое. Кажется, наш гость прибыл, пусть и с запозданием...

В следующий момент ее окутала тьма, словно пряча, но не мешая смотреть — а еще несколько секунд спустя Эмма удивленно выдохнула, увидев высокую фигуру, упавшую на каменный пол с метровой высоты. Темное трико с серыми вставками брони, полнолицевая маска с желтыми стеклами, делающая вновь прибывшего похожим на хищное насекомое — и волна длинных, чуть вьющихся черных волос... стоп. Тот кейп с крыши? Он тоже тут?

Значит, он избранный, потому что кейп, а она — нет, потому что просто человек? Это же несправедливо!

Это все было несправедливым. То, что тут ждали этого кейпа. То, что Хеадон заговорил с ним не так, как с ней — вежливо, словно успокаивая... даже имя спросил! Но самую большую несправедливость Эмма ощутила, когда кейп снял маску.

Открывая под ней знакомое лицо.

Это была Тейлор Эбер. Это была Тейлор. Ее бывшая подруга детства. Слабая Тейлор, что так ни разу не ответила за все время издевательств. Почти сошедшая с ума Тейлор, которая вела себя как бешеное животное, когда ту вытаскивали из шкафчика. Тейлор, что могла только плакать, когда они с Софией и Мэдисон испортили флейту тети Аннет, когда они раз за разом уничтожали ее вещи и даже обливали напитками в туалете.

И эта Тейлор Эбер была кейпом. Эта Тейлор Эбер, имеющая дурацкую силу контроля насекомых, не побоялась выйти против Луна. Эта Тейлор Эбер без каких-либо признаков страха или волнения разговаривала с "белым кроликом".

И она была избрана для чего-то.

Тогда как сама Эмма — нет.

Словно Тейлор была лучше ее.

А дальше началось самое настоящее безумие. Что бы там ей ни предлагали, что бы ни означала ее избранность — Тейлор отказалась от всего! Она говорила, что не хотела входить в эту башню, что хочет вернуться к отцу... и это злило. До дрожи. Словно Тейлор думала, что она лучше Эммы, и не стремилась это доказывать. Словно это все было ей не нужно! Наверное, именно поэтому рыжеволосая девушка не сдержала мстительной ухмылки, когда услышала, что из Башни нет выхода, и что Тейлор все равно придется подниматься наверх.

Вот только в следующий момент ухмылка слетела с ее лица.

Потому что испытание Тейлор заменили.

Ей не нужно было убивать угря! Ей нужно было просто проскочить мимо него и лопнуть висевший в воде вдали шар, просто уклоняясь от атак угря. Ей, кейпу, досталось задание легче, чем обычному человеку! Несправедливо! И более того — ей даже помогли! Спрыгнувшие с потолка пара людей, высокая красивая брюнетка и седой карлик, вручили ей какую-то сферу и длинный тонкий клинок, словно так и надо! Нечестно!

... и куда более нечестным было то, что Тейлор даже не уклонялась от атак угря, а заставила того корчиться от боли. Куда более нечестным было то, что у нее все получилось — и она исчезла во вспышке света, по словам "белого кролика", названного Хеадоном, переносясь куда-то наверх...

А сама Эмма осталась здесь. Здесь, где она ни сможет ни подняться наверх, ни выбраться из этой проклятой башни, вернувшись домой.

Это было больно. Очень больно. Эта боль заглушила и разговор Хеадона с двумя людьми, что помогли Тейлор, и их уход. Эмма сама не заметила, как смогла подняться на ноги и, пошатываясь, немного приблизиться к Хеадону.

— Ты все видела? — в его голосе звучала насмешка. — Девушка поднялась выше. А что будешь делать ты, дитя?

Она? Дитя? Да скорее Тейлор из них двоих дитя — как внешне, так и внутри! Спряталась в свой костюм, будто это что-то может скрыть и исправить! Постоянно бежит от всего — даже оказавшись здесь, и став какой-то избранной, стремится убежать и вернуться домой, под безопасное крыло своего папочки!

— Это же... нечестно, — кое-как выдавила она. — Это нечестно! Тейлор же помогла та девушка, даже оружие дала! И тест у нее был проще! А мне же...

— Ты еще не поняла, что это не главное, дитя? — приоткрыл пасть собеседник, чтобы окинуть Эмму взглядом жуткого глаза с белой радужкой, растущего прямо во рту. — Разве главное — не желание принять вызов? В отличии от тебя, девушка прошла вперед без страхов и сомнений. Она, видать, не робкого десятка! Так смело пойти на бой с монстром... совсем как герой из сказки! Просто восхитительно! А ты же, по сравнению с ней... абсолютно негодна и недостойна покорения Башни.

Нет. Этого не могло быть. Нет...

— Почему... почему именно Тейлор? — собственный голос она еле слышала. — Эта жертва... почему?! Почему именно она? Почему она стала избранной? Ведь я куда сильнее ее! Я — хищница! Я — выжила! Почему тогда выбрали именно ее?

Словно... словно это не так. Словно все это было ложью.

Словно Тейлор и впрямь сильна.

И теперь Тейлор прошла вперед — чего бы она там ни хотела, стать избранной или просто выбраться отсюда. А она... Она не сможет сбежать. Она останется. Как и на той крыше — она в ловушке, и выхода нет.

Она умрет тут.

В следующий миг все закрыли звезды...

... и поэтому голос Хеадона она услышала не сразу.

— ...не хочешь заключить со мной сделку, дитя?

— Что? — удивленно подняла голову Эмма. Ей же... не послышалось?

— Если выполнишь мою просьбу, я дам тебе шанс, — приблизился к ней вплотную "белый кролик". — Я дам тебе шанс доказать, что ты сильна. Я дам тебе шанс подняться наверх и перестать ползать в грязи. Я дам тебе шанс стать героиней легенды... если ты сделаешь правильный выбор.

А в следующий момент по решетке рядом с ней ударил угорь. Черт! Тейлор же его не добила! Эмма лишь взвизгнула, закрыв голову руками...

... но больше ничего не было.

Не было ни шума, ни плеска воды за решеткой, ни ударов угря об оную — и, посидев так несколько минут, девушка решилась открыть глаза... чтобы увидеть плавающее за решеткой безголовое тело. Мертв? Кто... убил его? Эмма дотронулась пальцами до пола...

И поняла, что они касаются чего-то мокрого.

Дальнейшие события расслоились для нее как кадры в детском мультике, который они с Тейлор когда-то попробовали сделать для проекта в начальных классах. Вот она опускает взгляд вниз и видит воду на полу, по которой текут красные разводы. Вот она понимает, что вода течет у нее из-за спины. Вот она оборачивается...

... и видит голову угря.

Отдельно от тела.

Словно чем-то отрезанную.

— Вот это я и имел в виду, — удовлетворенный голос Хеадона звучал словно издалека. — Я же говорил, что испытание идеально соответствует твоим силам... сообрази ты это раньше, дитя, уже прошла бы наверх. Ну так что? Ты будешь отвечать на мой вопрос, или нет?

Идеально соответствует... силам? У нее есть силы? Она — парачеловек?

От этой мысли губы сами собой расплылись в улыбке...

... которая тут же потухла.

Она — парачеловек. Тейлор — тоже. Она пряталась, когда Тейлор вышла на бой с Луном. Она не была избрана, когда избрали более слабую Тейлор... Почему?

Впрочем, с этим она может разобраться и позднее. Сейчас важнее выбраться отсюда!

— Буду, — наконец произнесла она. — Что за вопрос?

— Простой, — неприятно усмехнулся ее собеседник. — На что ты готова пойти, чтобы стать героем легенды?

А разве это неясно? Девушка лишь улыбнулась...

Звон будильника в часах оборвал сон — и девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на висящую над тумбочкой сферу часов. Сон... всего лишь сон... Облегченный вздох вырвался сам собой. Верно. Это всего лишь сон. Все закончилось. Она выжила — и теперь живет дальше.

А Тейлор мертва.

Одна эта мысль заставила приподняться уголки губ в улыбке. Тейлор мертва. Слабачка Тейлор, решившая притворяться сильной и игнорировать их, мертва. Надоедливая Тейлор, весь прошлый месяц строившая из себя непонятно что, мертва. Глупая Тейлор, решившая, что кто-то вроде нее может быть героем истории, мертва. Это грело душу, и сами эти мысли на весь день заряжали хорошим настроением — которое не портил ни Баам, который так и не смог принять смерть Тейлор, ни слабаки Бларауз и Чунхва, которые только и могут, что работать в паре, ни надоедливый шумный Лебин, ни правильный до зубовного скрежета Эрик, ни плакса Наре, ни дуб Алексей... Даже этот Кун, расчетливый мерзавец, которого удалось обвести вокруг пальца, не портил настроения. Как бы с ним было сложно, если бы он хоть немногим меньше верил ей! Но, кажется, у них с Тейлор действительно что-то было, и ее смерть отбила ему все мозги. С одной стороны хорошо, что ее никто не подозревает...

... а с другой стороны, даже жаль. Один из немногих людей здесь, достойный высокого звания хищника во всех смыслах — и тот сломался! Это было удручающе, и ей оставалось лишь надеяться, что он придет в себя. Конечно, ей обещали, что в худшем случае помогут собрать команду на двадцатом этаже, но в одной команде с Куном без этих его заморочек было бы интересно... это бы щекотало нервы сильнее, чем ночные прогулки с Софией.

Ладно. Поживет — увидит.

Встав с кровати, девушка с наслаждением потянулась. Новый день на этом этаже, как и несколько до него, был прекрасен. Никакой изоляции, никаких притворств бедной жертвой... красота! Лучше и не могло бы быть!

Она свободна. Она счастлива. Она в очередной раз выжила.

И все будет хорошо.

* * *

От вида зрелища на экране светоча ком подступал к горлу — настолько она скучала по людям, собравшимся на арене из белого камня. А ведь с их разлуки прошла только неделя, из которой она бодрствует только три дня!

И неизвестно, как долго она еще их не увидит...

— Похоже, что вы все уже приготовились к переходу на следующий этаж, — вещал на экране Юу Хан-Сунг, заложивший руки за спину — и девушка невольно кинула быстрый взгляд на него же, сидящего рядом и наблюдающего за его реакцией. Вот... ведь... ублюдок... — Вы выложились по полной, чтобы пройти эти сложные испытания, и доказать свое право на дальнейшее продвижение, избранные участники.

— Думаешь, кого-то тут тронут твои хвалебные речи? — мрачно произнес Агеро, стоящий среди одной из двух небольших групп избранных. — Погоди, пока я стану офицером. Первое, что я сделаю — это вернусь сюда и напинаю тебе по самые гланды.

От этих слов Тейлор захотелось улыбнуться... но она не смогла.

Просто потому, что рядом с Агеро на записи стояла Эмма Барнс.

Эмма, которая разыграла просто великолепный спектакль, чтобы она, Тейлор, не смогла сбежать.

Эмма, в очередной раз предавшая ее.

Эмма, которой она позволила себе предать.

— Ах, совсем забыл... совсем забыл отдать вам это, — волну воспоминаний разрезал голос Юу Хан-Сунга на экране светоча, и девушка вновь уставилась сюда, смотря, как от его рук разлетается веер небольших черных коробочек, устремляющихся к каждому участнику. Отдать? Что именно? Впрочем, вскоре стало ясно — когда Наре достала из коробочки кольцо из голубовато-белого металла. — Это кольца в честь вашего прохождения. Я думал, что перед расставанием стоит отдать вам их... на память о всех произошедших во время испытаний событиях, и всех тех, кто сражался с вами рука об руку.

После этих слов на площадке воцарилось молчание. М-да... Она никогда не думала, что она будет одной из тех, по кому объявят минуту молчания — и никогда не думала, что сможет понаблюдать за этим, пусть и на записи. И это... это казалось диким.

Словно все уже кончилось.

Словно она и впрямь умерла.

Впрочем, как будто это сильно отличается от истины...

Вздохнув, Тейлор отвела взгляд от экрана, не смотря на запись и уставившись в пустоту. Пусть уже и прошло три дня с того момента, как она очнулась в госпитале неизвестно где, пусть собственные эмоции и чуть утихли — но проблемы от этого не исчезли, и ситуация лучше не стала.

Черный Март была права. Ей не стоило высовываться, даже если она и выжила — поскольку ее участь вряд ли будет лучше смерти. Раз ее украли, значит, зачем-то она нужна, верно? Невольно возникла ассоциация с Падшими, сектой, поклоняющейся Губителем, которые похищали кейпов и промывали им мозги, заставляя сражаться на собственной стороне. Конечно, в Башне и без нее хватает владельцев необычных способностей... но раз ее похитили — значит, за чем-то это нужно.

И самое паршивое здесь то, что независимо от целей ее похитителей, отказаться она не сможет.

Силовой вариант побега Тейлор даже не рассматривала — поблизости она не ощущала ни одного насекомого, снаряжение у нее отобрали, а видимая при визитах медсестер и доктора, неожиданно — или, наоборот, почти ожидаемо — оказавшегося доктором Раджек, охрана за дверью как бы намекала, что выбраться ей позволить не намерены. Был вариант с самоубийством, пусть и быстро отброшенный — она, в конце концов, была в госпитале, и не могла поручиться, что сможет умереть достаточно быстро, чтобы ее не успели откачать. Еще можно было бы притвориться, что она выступает на стороне своих похитителей, а потом сбежать... Этот вариант казался ей самым жизнеспособным, и она рассматривала его вплоть до сегодняшнего дня, вплоть до визита Юу Хан-Сунга — и до этой показанной записи.

Намеки Тейлор понимать умела, иначе бы она влипала в двое большее количество шалостей со стороны Трио. И этот намек был более чем красноречив. Ее похитили, не убили — следовательно, действовали не представители законной власти, которым выгодна ее смерть, а кто-то еще, не исключено — что какая-либо преступная организация, которая может себе позволить открыто пойти против власти. Ее похитили — следовательно, что-то от нее нужно. Ей показали эту запись — следовательно, рычаг давления на нее выяснен, а врученные участникам кольца вполне могут оказаться с сюрпризами, начиная от банальных еще в ее мире маячков, которые Технари смогли бы запихнуть в такие крохотные изделия, и заканчивая какими-то технологиями Башни, о которой она еще не знает, к примеру, взрывчаткой или другой гадостью.

И это было провалом.