Шарль проказливо улыбнулся, но поспешно согнал с лица улыбку. Сегодня Хуана ожидает сюрприз, да и Мигелю придется несладко. Воля Единственной превыше всего, с чем, с чем, а с этим даже Мигель не поспорит.
— Немедля пошлёшь за Тео и сенешалем армии, — отрывисто распорядился Шарль. — Я жду их в своём шатре.
— Военный совет, Великий? — почтительно осведомился Хуан.
— Можно сказать и так, — неопределённо отозвался мальчик. Наконец-то настоящая мужская работа! Шарль сжал губы, чтобы не расплыться в улыбке. Только бы не вмешалась Единственная!
— Вы продумали решение Великий? — холодно вопросил офицер.
— Что?! — голос мальчика сорвался от возмущения. Начальник ближней охраны пытается уберечь его от ошибок, но сейчас-то он знает что делает. Впрочем, если хорошенько подумать... Шарль смущенно уставился в гриву кобылки. Надо же, опять упустил очевидное.
— Пригласишь с полдюжины знатнейших из знатных, — приказал хранитель Святыни. — И не забудь передать Мигелю, что время вопросов ещё не настало!
— Повинуюсь, Великий!
Демонстрируя рвение перед лицом Великого Колдуна, караульные всё ещё задавали контрольные вопросы, Шарль поморщился, словно от зубной боли. Мальчик дал шпоры кобылке и вихрем ворвался в ворота, его-то остановить не посмеют! Поди пойми этих взрослых!
— Ну почему меня там не было? — почти простонал наследник. Тяжёлый метательный нож Тео полетел к манекену, высек искры из нагрудной пластины кольчуги и бессильно упал на траву.
— Действительно, почему? — невинно протянул Шарль.
Тео только насупился и покраснел, значит, стрела угодила в цель.
Чтобы не скучать на суде, юный командующий решил срочно проинспектировать отряд наёмных лучников. На самом же деле, как он доверительно признался Шарлю, Тео надеялся поохотиться на разбойников, что засели в придорожных холмах... По возвращении, Тео забросал друга нетерпеливыми вопросами.
Нож Шарля устремился к окольчуженному манекену, и к немалому удивлению мальчика пробил кольчужную чешую.
— Время, Великий, — неслышно подошедший Хуан отвесил церемонный поклон. — Сенешаль армии и знатнейшие из знатных ожидают вашей воли.
Луи одёрнул белую мантию — Шарль предупреждающе заворчал — и мальчишки направились к лазоревому шатру.
Взрослые, как всегда, не торопятся! Шарль проскользнул в шатёр. Облачённые в сверкающие доспехи высокородные — знатнейшие из знатных, предводители крупных отрядов — склонились перед маршалом Предгорья.
— Великий, я смиренно прошу поделиться со мной благодатью Создательницы, — обратился к Шарлю стройный юноша в дорогом арагонском доспехе.
Шарль застыл с приоткрытым ртом и лишь добрую минуту спустя воздел ладошку в привычном жесте. Одна за другой звучали исполненные благоговения просьбы, и мальчик неспешно раздавал благословения.
Нет, высокородные из Предгорья всегда относились к сану Великого Колдуна с подобающим почтением — как-никак избранник Богини — но упорно утверждали, что они в посредниках не нуждаются. Мол, для истинно верующих достаточно испросить благословение у Создательницы, в час, когда Богиня показывает смертным свой лик.
Обомлевший от неожиданности Тео всё же решил последовать общему примеру. Наследник едва заметно пожал плечами в ответ на вопрошающий взгляд Шарля. Последним подошёл под благословение сенешаль армии.
Властные лица высокородных выражали неподдельное облегчение. До мальчика наконец дошло, что знатнейшие из знатных обвели его вокруг пальца. Он поделился с высокородными благодатью Единственной, значит, признал их достойными благословения.
В бытность послушником он часто играл в подобные игры. Вовремя подойдёшь под благословение и с самым невинным видом признаешься в очередной шалости. Наставник понятно отложит наказание до завтра, а до завтра надо ещё дожить. У взрослых вечно забот выше головы, что им какой-то послушник!
По мановению руки Великого Колдуна, высокородные двинулись к грубо сколоченному столу в глубине шатра. Как и подобало по этикету, Шарль занял резное кресло в торце стола. Тео привычно пристроился по правую руку Шарля — по праву командующего армией. Молчаливо-неприступный Мигель — ну что всё-таки на уме у ребёнка? — уселся по левую руку Великого Колдуна, дабы помогать Шарлю советами.
Мальчик сам того не замечая, теребил звенья серебряной цепи — дара Единственной Колдуну Жерому. Напряжённо-ожидающие взгляды сосредоточились на маленькой фигурке — высокородные уже успели понять, что подобный жест обычно предшествует серьёзным решениям.
— Да останутся за порогом лесть и пышные речи. Да воцарится согласие среди нас, — разомкнул уста Шарль. Со времён Великого Колдуна Жерома подобными фразами начинали любой Совет, неважно, в главной цитадели Валанса или в походном шатре. — Да не будет никто покаран за смелое слово. Так заповедал Великий Колдун Жером, да славится его имя на нашей прекрасной Земле и в необъятной Стране Единственной, — вдохновенно закончил мальчик.
Шарль выдержал паузу. Высокородные поочерёдно вонзали кинжалы в столешницу, да так, что щепки летели — принятый в Предгорье знак памяти по усопшему. Многие в Предгорье почитали Жерома едва ли не наравне с Единственной. Если честно, юный Колдун не вполне придерживался ритуала, но Богиня придираться не станет, дело важнее.
— Во имя мудрости и согласия обратим помыслы к Богине, — вновь заговорил мальчик. — Пусть всеведущая Богиня наведёт нас на единственно верные решения.
Высокородные покорно склонили головы. Шарль ничуточки не сомневался, что знатнейшие из знатных втихомолку молят Создательницу вразумить своенравного ребёнка. Не из боязливости конечно, только для пользы дела, ведь Богиня не жалует трусов.
— Мы закончили молитву, Великий, — мягко сказал Мигель.
— Над нашими южными рубежами нависли тучи войны — услышал Шарль собственный голос. Фраза затёртая, но для начала сойдёт. Самое лучшее выложить всё как есть, на то он и хранитель Святыни. — После победы в магическом поединке, мне было ниспослано видение, как случалось и раньше. Я должен отправить отряд к восходу, сейчас там вновь льётся кровь. Панцирная конница смяла и разметала наспех собранное племенное ополчение, и теперь некому дать отпор закованным в железо наёмникам герцога. Тоже мне великие стратеги, это надо же додуматься дать бой в чистом поле, — недовольно добавил Шарль. — Арбалетчики, как водится, первыми начали избиение, а панцирные сотни довершили разгром...
Застывшие физиономии высокородных заставили мальчика опустить глаза. Даже Тео взирал на него с непритворным почтением. Впереди самое важное, только бы уломать взрослых, да и с Тео придётся повозится.
— Видение ниспослано Единственной? — осмелился уточнить Мигель, — видя, что мальчишка не собирается продолжать.
— Разумеется, кем же ещё!
— Насколько сильным должен быть отряд, чтобы наверняка одолеть провансальцев?
— Четырёх полных сотен, я думаю, достаточно, — поразмыслив, ответил мальчик.
— Если Великий даст свое дозволение, я сам поведу отряд! — с жаром вмешался Тео. — Слово чести, Шарль, я не подведу!
— Кто командует армией — я или ты? — холодно парировал Шарль.
Тео обиженно засопел, обвёл взглядом высокородных, вопрошающе глянул на Мигеля и опустил голову, смирившись с поражением.
— Тео!
— Что-о-о...
— Лично выберешь две лучшие сотни своего отряда. Разрешаю послать с ними твой штандарт. Я надеюсь, воины племени Белого Лося достойно покажут себя в бою!
Повинуюсь, Великий!
— Мигель?
— Я весь внимание, — отозвался сотник.
— Гвардейские сотни отберёшь без меня. Я ещё неопытен в военных делах. — Мальчишка непритворно вздохнул.
— Не считая понятно "Священной Сотни", — наставительно добавил Мигель.
— Да... ага... как же без вас... Может быть довольно ближней охраны?
— Не надейтесь, Великий, с меня голову снимут.
— Знаешь, лучше без этого, — серьёзно попросил мальчик. — Обещаешь? — Шарль чуть улыбнулся.
— Постараюсь, Великий.
Юный Колдун повернулся к Тео, и изучающе воззрился на друга, не всякий взрослый выдержит, будь он трижды высокородным. Ещё в Предгорье проверено, на тамошних полудиких вождях.
— Тео, не подведи, я оставляю на тебя армию.
Наследник обречённо кивнул, всё одно Шарля не переспоришь. Под добродушно-сочувственными взглядами высокородных — досталось ему сокровище! — Мигель помянул грешницу Элизабет.
— Обещаешь?
— Да... конечно... — выдавил наследник.
— Не слышу, — нахмурился Великий Колдун
Заточенный до бритвенной остроты голубоватый клинок вынесся из ножен и плавно опустился на столешницу.
— Клянусь полосатой кошкой! — звонко отчеканил Тео.
— Такова воля Единственной? — угрюмо вопросил Мигель.
— Такова моя воля!
— Богиня велела вам возглавить отряд? — продолжал допытываться Мигель.
— Не-е-ет, сегодня мы об этом не разговаривали, — с деланным простодушием сообщил мальчик.
Воцарилась полная тишина. Гордые предводители свободных воинов беззвучно шептали молитвы, того и гляди вновь подойдут под благословение. С запозданием осознав услышанное, Тео ошалело помотал головой.
— Ваши приказания, Великий? — подвёл итог Мигель.
— Мы отправляемся к восходу, как и повелела Единственная, — губы мальчика тронула улыбка. — И запомни Мигель — Богиня помогает тому, кто помогает себе сам.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Сквозь привычный стук сотен подков пробивались возбуждённые голоса. Мальчик невольно прислушался: что они там не поделили? Толком не разберёшь, судя по голосам, спорившие не из "Священной Сотни". Наверное, из гвардии Жерома.
Шумный спор завершился, послышалась забористая ругань. Хуан грозно обернулся.
Шарль мысленно посочувствовал беднягам: взгляд Хуана не обещал ничего хорошего — гвардейцы нарушили этикет. Кто, кто, а Хуан знает толк в этикете. Сейчас сделает внушение сотнику, да так, что мало тому не покажется. Сквернословам крупно повезёт, если отделаются обычными нарядами. Девять против одного, разозлённый выговором сотник что-нибудь придумает
Взыскания, конечно, по возвращении. А до возвращения надо ещё дожить.
Серый в яблоках конь Мигеля поравнялся с Помпеем.
— Ещё лига, и дорога сворачивает на север, — отрывисто доложил Мигель. — Если держаться тракта, сделаем крюк, обогнём лес и снова поскачем к Неверу. Ваше решение, Великий?
Шарль помедлил, стараясь восстановить в памяти прихотливый рисунок карты. Широкая лента Роны, квадраты и прямоугольники городов и крепостей, изгиб Северного тракта.... Ничего себе! Что за помрачение нашло на видавшего виды сотника?! Отряд потеряет почти полдня и это в лучшем случае.
— Разве нельзя пройти напрямик через лес? — осторожно поинтересовался мальчик.
— Пройти-то можно, пехота прошла бы везде, а вот проехать... — Мигель поскрёб шрам на подбородке. — В здешних селениях шутят — если не повезло и пришлось отправиться в Гнилой Лес — не забудь захватить лодку. Лес, как нарочно, в низине. Сами понимаете, что там творится после дождя. Как бы тяжёлой коннице не завязнуть в трясине.
Начинался пологий спуск. Полный сил Помпей попытался было воспользоваться случаем, чтобы перейти на крупную рысь, но Шарль привычно придержал коня. Вот и Гнилой Лес — широкая зелёная полоса в глубокой впадине.
— Когда здесь, — мальчик кивком указал на лес, — лило по-настоящему?
— С неделю назад. Я расспрашивал местных — целый день с рассвета, до заката, хлестало, как из ведра, — Мигель пожал широкими плечами. — То ли завязнем, то ли нет, даже если вести коней в поводу. Решение за вами, Великий.
К грешнице Элизабет! Шарль обречённо вздохнул. Поведёшь отборные сотни в обход — опоздаешь почти наверняка и гвардейцам придётся выслушивать безнадёжные проклятия уцелевших. Предупреждал же его Мигель, что отряд едва ли успеет!
Губы мальчика зашептали горячую молитву. Шарль давно убедился: при обращении к Единственной важна вера и искренность, а не знание богословских тонкостей. Чтобы достучаться до Единственной достаточно самых простых молитв.
Отзвучали последние фразы, чересчур церемонные, по мнению Шарля, и мальчик перешёл к главному — обратился с мысленной просьбой к Единственной. Юный Колдун надеялся, что Богиня даст, наконец, ответ, и он узнает где сейчас находятся жадные до добычи наёмники герцога.
Мальчишка затаил дыхание. Почему медлит Единственная? Ах да, чуть не забыл. Шарль торопливо достал из внутреннего кармана ясеневую фигурку единорога. Великий сжал амулет в кулаке, так будет надёжней.
Лучшие из амулетов Жерома творила и сотворила Единственная. Собственными руками и утренней песней Света, как гласит давняя легенда.
В ночь полнолуния, в зале Последней Надежды первый Колдун Жером вложил в амулеты мощный магический заряд. Роже клялся и божился — э т о т амулет едва ли не самый сильный, неважно, израсходован заряд или нет.
По лицу мальчика скользнула тень улыбки. Пусть он мало что смыслит в высокой магии, но сейчас никто, даже трижды проклятый Ариман, не сможет выдать своё чародейство за волю Богини, как тогда, в ратуше. Не сможет, как бы ни старался, ведь амулет сотворила Единственная.
— Ой!
Ясеневая фигурку зашевелилась, рог ощутимо кольнул ладонь. Шарль понял намёк и разжал кулак.
Деревянный единорог, словно не желая терять времени даром, стремительно, рывком оторвался от ладони и завис на уровне глаз мальчика. Секунды томительного ожидания, Шарль как раз успел досчитать до пятнадцати, и ясеневую фигурку окутало зеленовато-изумрудное облачко.
Рослый рыжеволосый гвардеец, прикрывавший Великого слева, не удержался и сдавленно охнул. Ясеневый единорог плавно опустился обратно, ярко-зелёное облачко понемногу увеличивалось, и уже окутывало ладошку мальчика. Раздалось восторженное восклицание, рыжеволосый напрочь забыл об этикете.
До слуха Шарля доносился торопливый шёпоток — счастливчики пересказывали увиденное соседям по строю. Мальчишка невольно улыбнулся. Железная дисциплина "Священной Сотни", похоже, дала трещину. Расскажи Мишелю — ни за что не поверит!
Искреннее благоговение мешалось с любопытством, гвардейцы девяток ближней охраны в ожидании новых чудес не спускали с Шарля зачарованных взглядов. Будет что рассказать родным и друзьям... если, конечно, дозволит сотник.
Помпей почему-то заупрямился, перешёл с рыси на шаг, с явным намерением остановиться совсем, и вдруг встал на дыбы. Шарль считал себя опытным наездником, но на сей раз едва совладал с конём.
Изумрудное облачко тревожно заколебалось, затем начало быстро таять, и вскоре сжалось вокруг фигурки единорога. Шарль скрипнул зубами, всё ясно как день — умный конь первым почувствовал неладное.
— Держись ко мне поближе, Мигель, — повинуясь внезапному импульсу, успел выдохнуть мальчик.
Мгновения возбуждённо-нетерпеливого ожидания и глаза мальчика обожгла ослепительно-белая вспышка. Шарль невольно зажмурился. Несколько вздохов и выдохов спустя мальчик осторожно приоткрыл глаза. Вышло, хвала Богине!
Волшебная сила Единственной перенесла его — Шарль ненадолго задумался — в замок, построенный ещё Древними, все они похожи. Каменные стены увешаны гобеленами и копиями старинных картин, как и подобает в зале Аудиенций, иначе говоря, главном зале.
