Убить императора

"Даген, если ты это читаешь, значит, у меня все получилось и сейчас я уже очень далеко. Пожалуйста, не отправляй никого за мной, там, куда я лечу, чужаков не любят. Прости, что пришлось действовать за твоей спиной, но я пока не готова называть Ардар своим домом. Надеюсь, мое решение не повлияет на твое отношение ко мне. Я всегда буду помнить, что у меня есть любимый и любящий брат.

Не наказывай Рониарра. Он летит со мной не по доброй воле. Как только я окажусь там, куда лечу, Эша-Рин вернет его на Ардар. Пожалуйста, присмотри за ним. Надеюсь, своими действиями я не причиню ему вреда.

Не волнуйся за меня. Помни, я привыкла к другой жизни.

Передавай привет Неерушу и Раккару. Твой друг вскоре недосчитается одной из плетей, а для советника у меня подарок: из его спальни идет потайной ход далеко за пределы дворца. Пусть сам решает, что делать с этой информацией.

Я люблю тебя и обязательно вернусь, когда буду готова.

Ли"

Император задумчиво вглядывался в строчки, словно мог увидеть, чем сейчас занимается его сестренка. Сама того не подозревая, она выдала свои планы. Из всех планет, про которые рассказывала Ли, и на которые она могла податься, чужаков не любили только на Шагше. Вот только найдет она там совершенно не то, что ищет...

— Позови Леура, — прервал Раккара правитель. Мулиа появился мгновенно, словно ждал за дверью. — Моя просьба, — намекнул Даген. — Есть какие-нибудь известия?

— Ничего, — покачал головой советник. — Мы нашли только одного, и он давно мертв. Если остальные действительно живы, они очень хорошо скрываются.

— Один точно жив, — император мысленно помянул Алерра недобрым словом. Мало того, что у беглого принца его кулон, так он еще и Ли к себе привязал!

— Ваше Величество, смею напомнить, что подобные действия... — снова занудил Раккар.

— Советник Рониарр действовал по моему приказу, и хватит об этом, — оборвал его Даген. — Твоя задача — молчать о случившемся. О том, куда улетела принцесса, не должен знать никто.

— Принцесса Лаурелия вернулась в галактику Млечного Пути? — уточнил проницательный мулиа.

— Да, и тебе придется отслеживать ее перемещения. Если Ли скроется так же виртуозно, как ее бывшая команда, я буду спокоен, но вряд ли у нее это получится. На всякий случай обращай внимание на любую активность на пути ее следования, не важно, Центавры, Земли или еще кого-нибудь. Раккар, не устраивай панику, но будь готов поднять флот в любой момент. Повторяю специально для тебя: в дела Лаурелии мы не вмешиваемся до тех пор, пока она не вляпается!

Седеющий советник остановил запись разговора и взглянул на своего собеседника.

— Что скажешь?

— Скажу, что жучки — невероятно полезное изобретение, — наместник лениво потянулся. — Маленькая принцесска убежала. Почему тебя это волнует?

— Ты что, не понимаешь, зачем она это сделала? За кем отправилась?

— Галактика большая, — отмахнулся наместник. — Алерра Лаурелия не найдет. А даже если найдет... Какая разница? Что-то наследник не торопится возвращаться.

— Ты так в этом уверен?

— Галактика Млечного Пути на грани войны. Каковы шансы у юной леди выжить в начинающейся круговерти? Ее отлет нам только на руку.

— Пожалуй, я тебе поверю, — согласился советник. — Что с нашим планом?

— Есть одна перспективная личность... Что можешь сказать о Леуре?

— Умен, — тут же прозвучал ответ. — Но ему есть, за что не любить императора. Кроме него из его рода на Ардаре не осталось никого. Родители давно мертвы, кузен после гибели императорской семьи был казнен одним из первых. Там была странная история... Вроде как Иртона обвинили в участии в заговоре, но сам Леур в ту ночь был во дворце и практически возглавил оборону, поэтому его Азуар не тронул. Отец Иртона бежал в галактику Млечного Пути и почему-то не захотел возвращаться, хотя на приеме, я точно знаю, он был. Ты уверен в выборе? Не слишком ли много белых пятен?

— Мой дорогой друг, вечно ты во всем сомневаешься, — печально улыбнулся наместник. — Почему бы тебе аккуратно не прощупать почву? Кто знает, вдруг Леур — именно тот, кто нам нужен?

*

— Нас вызывают.

Я встрепенулась. Голова гудела, будто на нее надели кастрюлю и со всей силы ударили половником. В приюте порой шутили жестоко... Рониарра я уже не удерживала, только проверяла иногда, чтобы не очнулся.

— Выключи видеосвязь. Скоро ты от меня отделаешься.

— Неизвестный борт, вы используете устаревший код доступа. Назовите себя и цель визита, — раздалось из динамиков.

Я собрала последние силы. Язык немного заплетался.

— Лиарана Деро, член экипажа радиостанции "Сальвадор". Хочу пересесть на попутный корабль.

— Радиостанция "Сальвадор" была уничтожена год назад. Экипаж погиб. Включите видеосвязь, чтобы подтвердить вашу личность, или будете сбиты.

Перед глазами поплыло. Уничтожены?... Нора, близнецы, Тед, Скхах, Оруга, Алерр... Я?

— Это невозможно... Как? — слова вырвались против моей воли.

— Включите видеосвязь, дамочка, или разделите их участь.

— У меня нет видеосвязи, — соврала я. Желтые линзы на Ардаре достать негде. Я не могла рисковать, раскрывая свое происхождение.

— Вас кто-то знает в куполе? — немного сочувственно спросил диспетчер. Кажется, убивать меня не торопились. Даже странно немного, обычно марсиане не церемонились.

— Я общалась только с Заккеном. Шелиад, торговец, — я отвечала, не задумываясь. Мои мысли были далеко: "Сальвадор" уничтожен? Значит, все было зря?

— Очень удобно, — из динамика хохотнули. — Именно сейчас Заккена нет на станции. Вызовите часов через пять, когда он прибудет.

Пять часов я ждать не могла. Уже сейчас перед глазами плыло, словно не хватало кислорода. Я была слишком близка к тому, чтобы отключиться. Оставалась еще одна возможность...

— Наррагеварр, — выдохнула я. К нему в крайнем случае советовал обращаться Алерр. — Он может меня вспомнить.

Минуту из динамика раздавался только шум помех. После напряженного ожидания хрип изуродованного марсианина зазвучал как самая сладкая музыка:

— Кого ты убила, как, и что я сказал, когда тебя увидел?

Если он хотел проверить меня, лучших вопросов нельзя было придумать. Шуаро договорился, чтобы ни в одном из отчетов Шагши мое имя не упоминалось. Никто, кроме непосредственных участников событий, не знал, что произошло на самом деле.

— Охотник, землянин. Он направил на меня антикварный револьвер, а я вонзила ему в шею шип из заколки Саа Ван Ли. Перебила позвонки. Вы назвали меня "слабым местом Алька Шуаро".

Странно, но прежнего ужаса воспоминания не вызывали. Я отвечала автоматически, не задумываясь. В голове набатом бился голос дежурного: "...уничтожена год назад. Экипаж погиб".

В динамике удивленно выругались.

— Пропустить, — приказал Наррагеварр и отключился.

Прощание с Эшей-Рин сложно было назвать теплым. Напоследок я взяла с нее обещание лететь в Андромеду как можно быстрее, чтобы Рониарр проснулся уже на Ардаре. В вопросе безопасности советника мы проявили удивительное единодушие.

Четырнадцатый купол. До боли знакомое пристанище пиратов. Я всегда возвращалась сюда как к себе домой. Тогда почему сейчас у меня чувство, будто я сама себя загнала в ловушку?

Я натянула капюшон плаща Рониарра на глаза. Мысленно усмехнулась — брать одежду советника становится привычкой. В порту меня встречал Наррагеварр. Сердце снова болезненно сжалось — не его я надеялась здесь встретить...

*

Немного выспавшаяся, но с красными заплаканными глазами, я сидела в дальней комнате лавки Заккена и пила крепкий шелиадский грог. На плече хатха клевал засохшее печенье. Зак, мельтеша от возбуждения щупальцами, подбирал для меня новые линзы. Мои любимые желтые после отлета мулиа в Андромеду привлекли бы слишком много внимания.

— Пятый день весеннего цикла, кажется, — бормотал шелиад. — Да ты в галанете посмотри, все каналы, легальные и нет, об этом писали. На вас же большинство пиратов старались не обращать внимания, а некоторые даже были готовы защищать — слишком ценную информацию о патрулях вы порой доставали. А теперь... — торговец махнул человеческой рукой. — Кому вы дорогу перешли?

— Ризу, — вздохнула я. Зак пытался держаться, как прежде, но получалось у него плохо. Слишком неожиданным оказался ответ на его любимый вопрос: зачем кому-то, кто хочет скрыться, маскироваться под редких и заметных мулиа? Затем, что этот кто-то может быть почти мифической ардаркой. К такому шелиад оказался не готов. — Наша слава сыграла с нами дурную шутку. Нам сделали предложение, от которого нельзя было отказаться.

Подробности Заккен слушать не захотел. Пусть с запозданием, но включился здравый смысл: есть тайны, за которые убивают. Свою жизнь торговец ценил.

— Зеленые устроят? — достал он запыленную коробочку. Я кивнула. Мне было все равно.

Пятый день весеннего цикла... Всего несколько дней после того, как я попала в лапы к братцу. Он в то время был еще в галактике Млечного Пути, а значит, не мог не знать, что произошло! Даген знал о судьбе "Сальвадора", но ничего мне не сказал. Почему? Неужели думал, что я никогда не выясню? К тому же... Я постучала по изумруду на кольце. Императорский перстень по-прежнему сидел, как влитой. Значит, один из команды точно жив. И он мне ответит за все, что произошло в мое отсутствие.

— Знаешь, Ли, когда у тебя такое лицо, ты меня пугаешь, — отвлек меня от мрачных размышлений шелиад. — Что еще тебе нужно?

— Изменить внешность без хирургии, удобная одежда, перчатки без пальцев, самый мощный комм, какой получится найти под этим куполом, и новые документы. А еще, — я вывалила на стол связку из золотых колец со вставками из всех возможных самоцветов. Сокровищница Дагена от десятка перстней не обеднеет, тем более, редкое на Ардаре и дешевое в этой галактике серебро я не брала. — Еще мне нужно обменять это барахло на нормальные кредиты. Справишься?

— Двое суток, — моментально ответил Зак. — Внешность, документы, затем — все остальное. Я согласно кивнула. До конца я Заккену не доверяла — не известно, что могло измениться за прошедший год. Но "билет" на попутный корабль пообещал обеспечить Наррагеварр, а во всем остальном пришлось положиться на старого знакомого. Кроме него на Шагше у меня никого не было.

Через три дня на борт марсианской тарелки с труднопроизносимым названием ступили аккуратные ножки тридцать пятого размера, обутые в выглядящие кукольными армейские берцы. Заканчивались ножки радующими глаз округлыми бедрами, которые не могли скрыть даже свободные штаны образца земного космофлота. Выше оказалась тоненькая талия, которую любой марсианин из команды мог обхватить двумя ладонями. Еще выше — тяжелая грудь, на которую даже марсианских ладоней могло не хватить. Принадлежала эта неземная красота вполне земной девушке — Жанне Дроновой, зеленоглазой блондиночке с длинной толстой косой и пухлыми губками, посмотреть на которые (да и не только на них) обернулся не один пират. В ответ на весьма фривольное предложение старпома Жанна выдала потрясающую фразу на смеси ироварского, центаврианского и земного, в которую затесались даже пара слов на марсианском. Пока команда переводила и осознавала сказанное, девушка беспрепятственно прошла в свою каюту и заперлась в ней. До конца полета к фигуристой землянке больше никто не приставал.

*

— Прости, я опоздал. Давно ждешь? — Даген спрыгнул с взмыленного галда. Бездна бы побрала Раккара! Из-за дотошности советника пришлось задержаться во дворце на целый час.

— Нет, я... тоже опоздала, — Мелисса смущенно опустила глаза. Император с улыбкой предложил девушке руку. Пара медленно направилась в глубь карагановой рощи, подальше от случайных глаз.

— Твое лицо кажется мне смутно знакомым. Ты никогда не была во дворце?

— Что? — испуганно выдохнула девушка, — дворец?

Даген мысленно выругался, поняв, что сболтнул лишнего. Отступать было поздно.

— Я живу там.

— Ты из придворных? — в светлых глазах зажглось любопытство. — Моя мама была фрейлиной императрицы Велины.

— Шаира Нарэ?

— Вы знакомы?!

— Видел ее пару раз, — слукавил император. Память не подвела — он действительно угадал, какой из фрейлин матери Мелисса приходилась дочерью. — Почему же ты не пошла по ее стопам?

— Зачем? — искренне удивилась Мел. — Первое, что вложила мне в голову мама — держаться подальше от дворца. В ночь предательства она выжила только потому, что я заболела, и императрица приказала нам остаться на Ардаре. К тому же, чьей фрейлиной мне быть? Найденной принцессы? Нет уж! Про ее характер такие слухи ходят...

Даген незаметно фыркнул. Репутацию создать его сестренка умеет!

— Принцесса Лаурелия не так страшна, как о ней говорят.

— Ну да, конечно! — засмеялась девушка. — Лари про нее тако-о-е рассказывала...

— Лари? Эши* Ларина?

(*Эши, эшар — уважительное обращение к знатным ардарам. Практически "леди" и "лорд".

Из дневника Лаурелии)

— Да, — улыбнулась Мел. — Не понимаю, зачем она так упорно рвется к трону? Это же не только привилегии, но и ответственность!

От одного только упоминания леди Люстры у императора заныли зубы. С Мелиссой Даген был полностью согласен — чего эта блондинка не пристала к Рониарру, например? Положение советника ненамного ниже правителя, зато свободы куда больше... Да и эти слухи про Ли надо бы пресечь. Сестренке еще домой возвращаться.

— Мел, можно я тебя поцелую?

Неискушенность и искренность девушки притягивали императора. Вот и сейчас на лице Мелиссы даже без эмпатии можно было прочесть всю гамму чувств. Удивление — от резкой смены темы, шок — от осознания вопроса, смущение, радость, опять смущение, легкая паника, решимость и какое-то веселое торжество.

— Можно! — Мел шагнула назад, прежде чем Даген успел ее обнять. — Если достанешь мне вон тот цветок!

Правитель задрал голову, пытаясь понять, куда показывает девушка. Так и есть — на соседнем карагане уже начали распускаться первые бутоны. Скоро вся роща окрасится в темно-фиолетовый... Значит, хочет цветок? Император кругом обошел обозначенное дерево. Спасибо Лаурелии за познавательные уроки! До знакомства с тем чудовищем, в которое выросла младшая принцесса, Даген даже не представлял, скольким полезным навыкам его не обучили. Например — лазанью по деревьям. Сестренка охотно восполняла пробелы в императорском образовании.

Задачу Мел поставила не из легких. Желаемый цветочек расположился настолько неудачно, что, обрывая его, Даген чуть не сорвался. Повиснув на руках, правитель с трудом сдержал желание выплюнуть кислый стебель. Караганы — не самые вкусные цветы. Этому императора тоже не научили.

Наградой за царапины на ладонях было искреннее беспокойство Мелиссы. Девушка так переживала, что Даген воспользовался ситуацией и, устраиваясь на траве, усадил Мел себе на колени. Когда до ардарки дошло, что беспокоиться, в общем-то, не о чем, было уже поздно. Император не оставил ей ни единого шанса избежать обещанного поцелуя. Да и кто сказал, что этот шанс был ей нужен?