— Обратите внимание на этих щенков. — Продавец махнул рукой в сторону верхнего ряда клеток, находящихся на уровне моего лица. — Очень необычная родословная. Отец — чистокровный Генский волкодав, мать — гончая. Щенки пошли скорее в отца. Обещают вырасти крупными и сильными, но в тоже время могут стать, при правильных тренировках, очень быстрыми.

Всего клеток было четыре, в каждой находилось по одному щенку. Действительно довольно крупные, и было видно, что они всё ещё очень молоды и продолжают расти. Я пару минут колебался между двумя боковыми клетками. Но выбрал всё же крайнюю левую, где находился щенок тёмно-серого окраса. Мой пока ещё не очень развитый ментальный дар говорил о том, что зверёк будет чуток поумнее остальных.

— Этот. Беру его и... не расскажите мне немного, как за ним правильно ухаживать? Никогда раньше не держал собак.

* * *

Меня догнала в коридоре парочка знакомых девушек с направления магии земли.

— Что это у тебя? О! Какой миленький! Взял себе любимца? Как назвал? — Защебетали они.

— Э... — Не самый умный ответ. Мне как-то не приходило в голову, что щенка ещё нужно как-то назвать и поэтому теперь судорожно пытался что-то выдумать. — Зверь! — Я наконец-то смог разродиться ответом.

— Зверь?! — Теперь очередь удивляться и хлопать ресницами настала у моих собеседниц.

— Ну, пока, скорее Зверёк, но мы будем над этим работать...

* * *

Месяцы неслись с невероятной скоростью. Загрузка была колоссальной, но, получив базовые знания и возможности, почувствовав "вкус" магии, оказаться от этого "наркотика" становилось всё труднее с каждым днём. Я старался не выдавать своего реального прогресса, который шёл намного быстрее стандартных темпов. Уровень моей силы уже сейчас был сопоставим с выпускным для некоторых слабых магов и продолжал расти. Вот только к тренировкам этот рост имел слабое отношение. Я чувствовал, как по мере роста магических сил, зеленый огонёк, угнездившийся в моей груди, становился всё слабее. Повинуясь моему желанию побыстрее овладеть искусством магии "запас" постоянно расходовался, а когда он доходил до крайнего предела... Одного урока мне хватило.

Самостоятельно пополнять "пламя" я не мог из соображений конспирации и отсутствия времени. Кроме того, слишком редко выпадали свободные часы, чтобы тратить их на поиск... подходящих "доноров". На прошлом месте жительства с этим не было никаких проблем. На выбор были малопитательные животные в лесу и "высококалорийные" преступники. Разница между этими двумя группами была огромна. Хилый вор почему-то давал в десятки раз больше "зелёного пламени", чем целая лошадь.

Ситуация требовала решения и оно было найдено. Очень помогли занятия ментальной магией, для работы с которой нам посоветовали завести какое-нибудь животное. Идея показалась здравой. Действительно, охотники же используют собак, чтобы они приносили им подстреленную дичь и загоняли зверя? Почему бы не устроить себе что-либо подобное?

На "дело" выйти всё-таки пришлось. Для экспериментов с животным мне нужен был очень большой запас "зеленого пламени". Нужный результат дался не сразу, но моё "Пламя" — это не неподатливая стихия, ему достаточно было хорошо "осознать" задачу, чтобы она была выполнена. Путем долгих ночных бдений, заканчивающихся полным магическим и физическим истощением, мне удалось добиться необходимого результата.

Мой "пёсик" вырос, его мускулы налились и рельефно выступали, огромные белоснежные клыки тоже выглядели устрашающе, но не в росте и клыках была его настоящая сила. В его груди теперь бился не просто комок мяса, а сгусток моего "зелёного пламени", дающий моему созданию множество необычных, но очень полезных способностей.

Под действием магии окреп и разум Зверя — в достаточной мере, чтобы при необходимости он мог стать моим телохранителем или... найти на улицах столицы "пропитание" себе и своему хозяину. Всего пару раз мне пришлось непосредственно сопровождать моего "охотника". Он всегда действовал быстро и незаметно. Неяркое даже в полной темноте зеленое пламя бесследно поглощало тела уличной швали, а я получил постоянный источник энергии.

Днем пёс охотился на животных в лесах, а ночью выслеживал на темных улицах двуногую добычу. Часть добытой энергии тратилась на дальнейшее совершенствование моего четвероногого помощника, делая его всё сильнее, быстрее, умнее и незаметнее.

Глазами Зверя мне открывались тёмные тайны оборотной стороны столицы. Его чуткими ушами я слышал разговоры аристократов, воров, ремесленников, перешёптывания рабов в загонах, любовные стоны. За некоторые "открытия" тайная стража империи мне неплохо бы заплатила... или закопала. Не следовало забывать и об угрозе страшной смерти, которая меня ждет в случае разоблачения. Следовало постоянно держать "руку на пульсе" и отслеживать тревожные тенденции.

Ментальная магия стала тем спасательным плотом, который не давал утонуть в массиве обрушивающейся на меня со всех сторон информации, хотя и "съедала" ещё дополнительные два часа моего свободного времени, "подняв" их до рекордных 18 часов в день. В универсуме я познал, что отдых — лишь перемена вида деятельности. На "роздых" студентам первого курса отводился лишь один день в неделю, который я обычно проводил в огромном парке универсума, приводя свой разум в порядок медитациями, перемежаемыми ментальными практиками.

Однажды, глубоко задумавшись, я сам не заметил, как создал на поверхности пруда сложную абстрактную иллюзию, не лишенную, впрочем, некоторой красоты — необычной и завораживающей, как и многие другие мои произведения. Осознал произошедшее лишь услышав хлопки нескольких молодых магов, неслышно подошедших по боковой дорожке.

Восхищенные иллюзией они попросили создать ещё что-нибудь. Мне не хотелось развлекать праздношатающуюся публику, но среди них была та самая девушка, которая мне понравилась на вводном занятии по ментальной магии. Я согласился и почти час показывал им красочные, завораживающие и немного пугающие своей сложностью иллюзии.

В ходе показа я то и дело встречался глазами с девушкой, которая привлекла мое внимание. Она тоже посматривала на меня заинтересованно и в конце "показа" удалось узнать её имя — Лисса.

Следующая неделя пролетела незаметно. Я несколько раз встречался с Лиссой на занятиях ментальной магии и стихии воздуха. Мы поболтали ни о чём, а в конце недели она сама меня нашла, попросив помочь с ментальными практиками. В отличие от меня, Лисса не захотела заводить себе "подопытное" животное и из-за этого немного отставала от графика обучения. Ей нужен был партнёр. В общем-то, такой подход был действительно эффективен, но меня немного задело предложение стать тренировочным экспонатом, хотя компания Лисси мне нравилась и, в конце концов, я согласился.

(Возможно, потом здесь будет размещён текст о жизни и учёбе Ниса в универсуме)

* * *

Год 6063 от в. г., столица Полуденной Империи, Универсум магических искусств.

Лисси устало опустилась на кровать. День был невероятно утомительный, хотя и весьма познавательный. Она еще раз прокрутила его в памяти. Особенно ярко запомнился эпизод с участием Ниса. Лисси до сих пор не могла до конца поверить в то, какого мастерства он смог достичь всего за один год обучения. Нужно будет с большим вниманием им заняться на следующем сеансе "обучения ментальной магии". Возможно, имеет смысл "закрепить" его в роли своего слуги парой дополнительных "закладок". Этот простолюдин такой беспечный! Она видела, что нравится ему, но дать незнакомому в общем-то человеку возможность без проблем "копаться" в своем мозгу... Очень наивно. Хотя, что ещё ждать от бывшего ремесленника? Никаких знаний об интригах, хотя для неё это огромный плюс. Благодаря доверчивости Ниса она смогла продвинуться в освоении ментальной магии намного дальше остальных студентов. Да и сам он неплохое приобретение.

Уже на третьем "уроке" она осторожно, а потом всё более азартно начала вносить изменения и "закладки" на верность, воспользовавшись теми чувствами, которые Нис к ней испытывал. Невероятное ощущение власти... Но тут Лиссу отвлекли от приятных мыслей всколыхнувшиеся занавески на окнах. Неужели она не закрыла окно или...

— Кто здесь?! Что тебе нужно? — Лисси лихорадочно вспоминала изученные заклинания. Условно подходящим было только заклинание светлячка. Им можно было на время ослепить противника. Шторы раздвинулись в стороны, и лампа осветила ночного посетителя. — Ты? Как ты сюда попал?

— Я хотел с тобой поговорить наедине. Так поздно меня бы не пустили, поэтому я решил войти через окно. — Незваным посетителем оказался Нис.

— Ты с ума сошёл! А если бы тебя заметили? Простолюдин, лазящий по ночам в окна благородной леди! Ты хоть понимаешь, что бы обо мне могли подумать?! — Пережитый страх начал переходить в злость к этому болвану.

— Я наложил на себя маскирующую иллюзию, так что никто не мог меня заметить. Прости что напугал.

— Ладно, что ты там хотел мне сказать, что не могло подождать до завтра? — У Лиссы проснулось любопытство. Все-таки не каждый день к ней "заходят" через окно.

— Вначале небольшая предыстория... — Нис присел на краешек кровати, слегка улыбнувшись краешком губ. — В одном поместье жил мальчик-простолюдин, сын кухарки. Помогал на кухне, играл с другими детьми. Однажды в поместье приехала дочь хозяина, и мальчика направили помочь ей устроиться на новом месте. Дети разговорились, мальчик пообещал показать окрестности, девочка — выпросить разных вкусностей на кухне. Они сдружились, гуляли вместе, играли. И доигрались. Девочке больше всего нравилась роль "принцессы", а мальчика она назначала своим лакеем и заставляла делать для неё разные вещи. Однажды он не вытерпел и убежал. И девочка так на него разозлилась, что наврала, будто бы он её ударил. — По мере рассказа глаза Лисси становились все больше, а на слове "наврала" её ощутимо передернуло. — Отец девочки в тот день как раз гостил в поместье и услышал эту ложь. Мальчика жестоко высекли кнутом на её глазах. На середине экзекуции она не выдержала и призналась во вранье, но было уже поздно. От нанесённых увечий мальчик погиб, а отец, взбешенный произошедшим, решил "взяться за воспитание" дочери. Методы у него были... специфические. Девочка выросла, но до сих пор боится темноты и спит всегда при горящей лампе.

— Как... Откуда ты это узнал? Зачем ты всё это рассказываешь мне? — Лисса вся дрожала.

— Это была предыстория. — Нис повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. — А вот она сама... Изучая труды по ментальной магии, я все думал, как же обойти запрет "щита света". И в конце концов нашел способ. Точнее даже два, но второй сложнее и я его еще не доработал. Простой способ следующий. Нужно чтобы человек сам открыл свое сознание, "выдвинув" его за пределы "щита". Понятно, исполнить это может только достаточно подготовленный ментальный маг, так что способ не для всех. На нашем курсе так сделать могли только два человека. Ты и я. Навести тебя на мысль, "позаниматься" со мной оказалось не сложно. Ай-я-яй. Замашки "госпожи" даже твой суровый отец не смог до конца побороть, но я всё же должен быть ему благодарен. Такую шикарную "зацепку" в чужом разуме не у каждого найдешь. Ты тоже мне не слабо помогла. Пять веков назад ментальный маг без трех слоев защиты даже спать не ложился, а ты даже самой простой "сигналкой" не озаботилась и не смогла понять, что так увлеченно копаешься не в моих мозгах, а в слепленной мной "обманке". Впрочем, здесь я тебя не виню. "Обманка" была создана по всем правилам, требуется большой опыт, чтобы отличить, а где его теперь взять? Да, Алисия?

Сердце девушки на миг остановилось, когда она услышала это имя. Её имя. Имя, которое с определенных пор она никому не называла. Так её называл только отец, а после его смерти — никто.

— Скажи мне Алисия... Да или нет? — Голос Ниса стал повелительным, в нем неожиданно прорезались стальные нотки.

— Да... — Ее губы будто сами собой произнесли это слово.

— Отныне "Да, господин", когда нас никто не слышит. — Уточнил Нис. — Повтори.

— Да... господин. — Услышав ответ, парень удовлетворенно откинулся на кровати. При всех своих навыках, он всё-таки не был до конца уверен, что выйдет как надо. К его радости, "запасной вариант" в виде кинжала не понадобился. У него получилось.

— Хорошо. Бери стул и садись передо мной, чтобы я тебя видел. — Нис дождался, когда девушка выполнит его распоряжение и продолжил. — Открой мне свой разум. Полностью, а не как обычно. И расслабься. Мне лишь нужно внести пару дополнительных изменений. Закрепить, так сказать, результат. Мы же не хотим, чтобы через пару лет мой контроль ослаб?.. Можешь не отвечать.

Следующие полчаса для обычного наблюдателя ничего не происходило, а вот ментальный маг мог бы насладиться филигранным исполнением комплекса заклятий "ментального подчинения". Это был не грубый "взлом", при котором человек превращается в живую куклу. Лисси, а точнее Алисия оставалась всё тем же человеком, только теперь у неё был "господин" и любое действие она могла сделать, только сверившись, не нарушит ли оно его воли, не нанесёт ли ему вред.

* * *

— Ну, вот и всё. Ничего болезненного или неприятного, правда? Вот так и должен работать настоящий ментальный маг. — Нис встал с кровати и подошел к сидящей на стуле Алисии.— Знаешь, ты мне с самого первого дня очень нравилась. Твоя фигура, твое лицо, твой голос и твой запах. То, как ты двигашься... Приходилось даже прибегать к самовнушению, чтобы не наделать глупостей.

Он склонился над Алисией, провел рукой по ее левому плечу, скользнул ладонью по бархату шеи и остановился на затылке. Подойдя еще ближе, он погрузил свое лицо в шелковый занавес её волос, и вдохнул полной грудью её запах. Секунду помедлив, Нис двинулся дальше, коснувшись губами кончика ее уха и виска, он спустился ниже, пока их глаза не оказались на одном уровне. Девушка не сопротивлялась, когда он страстно поцеловал ее.

Ощущение податливого женского тела в руках пьянило его сильнее самого крепкого вина. Руки спустились ниже, охватив полушария груди, прикрытой только тонкой ночной рубашкой, но даже эта преграда показалась ему лишней и через миг девушка была уже полностью обнажена. Нис целовал Алисию в мягкие губки, розовые горошинки груди, шелковистую кожу живота. Девушка не делала ни малейших попыток сопротивления. Ее дыхание и сердцебиение участилось, на лице появился румянец.

Неожиданно Нис отпустил девушку, отошел в сторону и приказал:

— Ложись на кровать. — На секунду Алисия замешкалась, но тут же одумалась, встала и залезла на кровать. Этого Нис не видел, так как спешно избавлялся от одежды. Наконец он с ней расправился и бросил взгляд на кровать. От открывшегося ему вида у него перехватило дыхание. Он медленно подошел к кровати и проскользнул ближе — так, что их глаза снова встретились. Нис навис над ней, опираясь на руки и ноги. Их обнаженные тела почти касались друг друга, а учащённое дыхание смешивалось в одно.