— А ничего, — криво усмехнулся Свэрт, — думаю, что все же, северяне не маги. Но, не менее опасны. — Он сделал паузу. — В твоих бумагах есть что-нибудь про йохаров?

— Нет. — Гранд-Аудитор ощутил, как в его душе затрепетала тоненькая струна и стала наигрывать какую-то бравурную мелодию. Так всегда бывало, когда он умудрялся ухватить удачу за хвост. — Кто такие?

И маг начал рассказывать. Причем, чем больше он рассказывал, тем тише становилась музыка в душе Ястреба, а под конец смолкла совсем. Когда Свэрт замолчал в кабинете воцарилась тишина. Нарушил ее, через несколько мгновений Гранд-Аудитор:

— А это не может быть грандиозным блефом?

— Может... — маг помедлил, — конечно же может... но, я видел следы от когтей йохара на каменой стене. Глубокие.

Ястреб закрыл глаза и с силой провел ладонями по лицу, словно пытаясь стереть всю ту лапшу, которую повесил на него глава бакарского отделения Гильдии Магов. Сделать это было нелегко, а скорее всего и невозможно — Свэрт был очень убедителен, а самое главное — искренне верил в то, о чем рассказывал.

— Получается, это они?

— Я бы так не сказал...

— Почему?!.. — изумлению Гранд-Аудитора не было предела. — Ведь, ты сам...

— Квинтилиан, — мягко перебил его, маг. — Дело в том, что я имел удовольствие, — он хмыкнул, — прозрачно намекая, что удовольствие это — весьма сомнительное, — пообщаться с Северными Лордами. Так вот, — он сделал паузу, — разгром консульства и все остальное, что они творили, между собой не вяжутся никак. Понимаешь... они всегда действовали открыто. Причем безо всякой магии. А тут... нападение под мороком, некромантское плетение высшей категории сложности... Нет. Не вяжется, — твердо закончил Свэрт, но тут же поднял ладони: — Однако — это только мое частное мнение. — Брать на себя ответственность за натравливание комиссии на Северных Лордов, да и на выводы самой комиссии он не собирался. Комиссарам за это деньги платят — пусть они свою башку в петлю и суют.

— Запутал ты меня! — проворчал Ястреб. — Могут... Не могут... — маг в ответ только развел руками — мол: что знал — сказал.

— Ладно! — тяжело вздохнул Гранд-Аудитор. — С этим понятно. Еще что-нибудь есть?

— Нет, — маг помотал головой. — Разве что совершенно неправдоподобная версия, в которую я сам не верю — эмиссар Престола тайно прибыл, уничтожил свое консульство, воспользовавшись моментом, чтобы подозрение пало на Лордов и не менее тайно убрался восвояси.

— И я не верю, — согласился Гранд-Аудитор. — Ладно, не смею тебя больше задерживать. Да-а... — он сделал вид, что только что вспомнил, — не надо никого ставить в известность о содержании нашего разговора. НИ-КО-ГО, — раздельно повторил Ястреб, сверкнув желтыми глазами. — Ни Индиса, ни даже Джовиту. Никого.

— Конечно, — очень серьезно отозвался Свэрт. — Я же понимаю!

... понимаю... что с досье ты ознакомился...

... ну что ж... и я бы на твоем месте ознакомился...

— Благодарю за сотрудничество!

— Не за что, — улыбнулся маг, причем так тепло и искренне, что Квинтилиан Магн аж передернулся, но передернулся глубоко в душе, внешне это никак не проявилось. — Это мой долг, — все так же доброжелательно продолжил, Свэрт. — Понадоблюсь — вызывай.

"И чего это ты такой законопослушный и открытый для сотрудничества? — угрюмо думал Ястреб, сохраняя доброжелательную улыбку на устах. — Подозрительно... Видать, есть что скрывать. Ну, да ладно. Если к разгрому консульства это не относится — не мое дело. А если относится — извини..."

И все же, несмотря ни на что, расстались Гранд-Аудитор и глава Гильдии Магов в Бакаре вполне довольные друг другом. По крайней мере внешне. Проводив Свэрта, Квинтилиан отпустил эмпата и оставшись в одиночестве тщательно проанализировал полученную информацию. После этого он вызвал к себе трех замов, представлявших в комиссии силовой блок. Все они были его давнишними креатурами и всем троим он активно и открыто помогал с карьерой, найдя в них соратников и единомышленников.

Первым на ковер прибыл генерал Приск Саторний — заместитель начальника шестого — Разведывательного Департамента Имперской Канцелярии. Пожилой, невысокий, полный, лысый, с рыхлым лицом, подкрашенным нездоровым румянцем и маленькими глазками прячущимися в толстых щеках, Приск походил на кого угодно — зеленщика, бакалейщика, булочника, портного, но никак не на генерала от разведки. Однако, Квинтилиан лично знал генерала, как человека смелого, умного, решительного, хитрого, преданного Императору, а самое главное — Империи. Поэтому и настоял на его участии в работе комиссии.

Вторым явился генерал Вассиан Куарт — заместитель начальника седьмого — Контрразведывательного Департамента. Высокий, красивый, импозантный, моложавый, голубоглазый шатен, любимец и ценитель женщин, внешне был полной противоположностью Приску. Объединяли их внутренние свойства: смелость, ум, решительность, хитрость и преданность Императору и Империи.

Ну, а третьим переступил порог кабинета Гранд-Аудитора Палий Марин — он был во дворе и его разыскали последним. Генерал Палий Марин был заместителем начальника третьего Департамента Имперской Канцелярии — Департамента Внутренних Дел. Генерал Марин был среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста и обладал ничем непримечательными чертами лица — забудешь, как только отведешь взгляд. Начинал с самых низов — с наружки.

Был в свое время замечен и поддержан Квинтилианом, благодаря чему сумел занять такой высокий пост. Обладал всеми внутренними качествами, присущими двум вышеперечисленным генералам, а кроме того имел выживаемость и приспособляемость к любым неблагоприятным условиям внешней среды, как у умной дворняги, которая переходит улицу на зеленый свет, просит милостыню у продовольственного магазина, умеет пользоваться общественным транспортом и за сутки чует налет собаколовов.

Не успел Ястреб рта открыть, как дверь кабинета без стука отворилась и на пороге появился еще один заместитель, на этот раз незваный. Кроме троих "силовиков", которых Квинтилиан включил в состав комиссии своей волей, ему была навязана еще парочка. Первым был Ульрих Роттенау — Обер-Легат из центрального аппарата Братства Света в Акре, один из заместителей Конрада Рахтенберга.

Чтобы включить своего человека в состав комиссии, Прайм-Легат приложил титанические усилия и вкупе с аналогичными действиями других влиятельных членов партии сближения с Высоким Престолом, им удалось добиться своего. Несмотря на недовольство Ястреба, Император был вынужден пойти у них на поводу.

Ничего не поделаешь — политика, как внешняя, так и внутренняя, это баланс интересов и прочая хрень, которая ограничивает даже, казалось бы, ничем не ограниченную волю самодержцев. Естественно, речь идет об умных правителях, заботящихся об интересах страны, потому что придуркам и временщикам море по колено — они могут творить незнамо что во вред и себе и государству.

Короче говоря, Калликстус VII Валент — Император Акро-Меланской Империи, оказался в положении девушки, связавшейся с мужчиной занудой, которому проще дать, чем объяснить почему не дашь. Уж больно много царедворцев прямо, или косвенно, поддерживали идею включения Обер-Легата в комиссию. Ссорится со всеми было не с руки, хотя, при необходимости, Император построил бы всех в три шеренги, да так, что никто и пикнуть не посмел, но сейчас такой необходимости не было. Ситуация острой не была. Калликстус справедливо решил, что Ястреб что-нибудь да придумает для нейтрализации одного из апологетов некроинтеграции — за ним не заржавеет.

Гранд-Аудитор к Светлому Братству относился плохо, считал их бездельниками, зазря проедающими государственный бюджет и мнения своего никогда не скрывал, за что пользовался особой "любовью" этой могущественной организации. И кстати, одной из причин по которой Император пожаловал ему звание Имперского Аудитора было желание надежно защитить Квинтилиана от многочисленных могущественных врагов.

Особенно претило Ястребу откровенное лоббирование Братством Света идеи восстановления полноценных отношений с Высоким Престолом. К другим таким лоббистам он относился без любви, но с пониманием — каждый надеялся получить что-то полезное. В первую очередь для себя любимого, но и интересы Империи не были бы забыты. Маги получили бы новые знания, торговцы — рынки сбыта и новые товары, промышленники — расширение производства, ну и так далее, и только светлыми братьями двигали исключительно шкурные, корпоративные интересы.

Согласно Устава, Братство Света контролировало всех одаренных на территории Акро-Меланской Империи на предмет использования запретной магии и следило, чтобы одаренные не обижали бездарных. Ну-у... как не обижали? Если не сильно — то пожалуйста: руку там карманнику отсушить, грабителей, сдуру сунувшихся, поджарить, мелкого клерка лаять заставить и прочие мелкие шалости — это сколько душе угодно. А вот чужую собственность хапнуть магическим путем, на аристократа какого наехать, или олигарха — это ни-ни! Только по Закону! Никакой магии!

К огромному сожалению братьев, маги ничем предосудительным давненько уже не занимались. Зачем? Все маги были уважаемыми и состоятельными людьми, они и легально вполне себя обеспечивали. Поэтому все отчеты, которые региональные отделения Братства регулярно отправляли в Штаб-квартиру, а она итоговый — в Имперскую Канцелярию, были, мягко говоря — липой. Самое неприятное для Братства было то, что посторонние люди — те которые не из Братства, об этом прекрасно знали, а кто не знал, тот догадывался.

На всякую мелкоту: клерков, чиновников средней руки и прочую сволочь было наплевать, а вот на ту же сволочь, но покрупнее, а особливо вхожую к Государю Императору — нет! Крупная сволочь могла напеть... да что там могла! она именно что и пела в ухо государю всякие пакости о Братстве. Конечно, речь о расформировании Братства Света пока не шла, но именно что — пока. Как известно — капля камень точит.

Поэтому, позарез требовался реальный враг, который, в частности, начнет кровь из младенцев сцеживать для производства различных омолаживающих эликсиров, которые не по зубам светлым (относительно) магам, вследствие отсутствия у последних необходимых навыков и знаний.

Прогрессивная общественность искренне полагала, что светлые маги не используют подобные технологии из-за категорических моральных императивов, запрещающих подобного рода деятельность, но они глубоко ошибались — светлые просто не умели. В этом нет ничего удивительного, маги — те же люди, только умеют побольше, а за всю длинную историю человечества нет преступлений, или извращений, которых бы люди не делали, а чем маги хуже... или лучше — ничем. Так что — ничего удивительного.

Кроме "работы" с младенцами этот реальный враг будет девственниц брюхать, при помощи черных козлов и породистых кобелей, для проведения разнообразных генетических экспериментов, и вообще — заниматься миллионом различных дел, прямо подпадающих под Устав. Одно из ста таких дел раскрывалось бы, расследовалось, доводилось до суда, а с остальных девяноста девяти шел навар. И все были бы довольны! Ну, как все... Кроме разве что чернокнижника, пошедшего на костер, родителей сцеженного младенца, жениха обрюхаченной девушки, да и еще каких-нибудь мелких людишек, а так — все!

И Братство Света, доказавшее обществу свою безусловную нужность и полезность, и рядовые братья, начавшие купаться в золоте, и богачи, сумевшие омолодиться и оттянуть свидание с Творцом, где придется ответить за все, и простой народ, свистом и улюлюканьем приветствующий многочисленные аутодафе. Причем, аутодафе справедливые — каждый из сжигаемых колдунов вполне заслужил такую казнь. Короче говоря, если бы Высокого Престола не существовало, его надо было бы придумать.

Поэтому, вполне естественно, что Братство не могло пустить на самотек ход и результаты расследования гибели консульства и оставить его без своего заинтересованного пригляда. И, не менее естественно, что при виде Ульриха Роттенау у Гранд-Аудитора сводило челюсти от ненависти. Он, в отличие от народа, который будет проводить досуг на казнях и радоваться, что справедливость восторжествовала, ни на мгновение не забывал о девяноста девяти преступлениях, от которых у нормального человека кровь стынет в жилах, которые никогда не будут раскрыты, а так же о том, что если не допустить сближения Империи с Престолом, то эти люди останутся живы.

Квинтилиан Магн не был прекраснодушным идеалистом, который потерял бы покой и сон, видя перед своим мысленным взором слезы замученных детей, нет, все было проще — он был имперцем, а как имперцу ему претило, что граждан Империи, невзирая на то крестьяне это, крестьянские дети, или городские нищие, кто-то будет использовать, как биологический материал. Поэтому он был категорическим противником сближения. Что характерно, аналогичные действия некромантов в отношении своих подданных, или поданных других стран, его абсолютно не волновали, так что, если кто-то решил, что Гранд-Аудитор Квинтилиан Магн был непримиримым борцом со ЗЛОМ, то он очень сильно ошибся. Если бы все вышеописанные действия шли на пользу Империи, он бы против них нисколько не возражал.

— Я тебя не вызывал, — Ястреб вперил немигающий взор в Обер-Легата, но того тоже было тяжеловато взять на простое постановление — тертый был калач, зубы, можно сказать, съевший на поприще дворцовых интриг и битв с помощью административного ресурса.

— Согласно "Высочайшего положения о работе комиссии" имею право присутствовать на всех совещаниях комсостава, — невозмутимо отреагировал Ульрих Роттенау.

— Имеешь... — поиграв желваками, был вынужден согласиться Квинтилиан. И чтобы хоть чуть-чуть компенсировать это тактическое поражение, позвонил в серебряный колокольчик, а когда в кабинет из приемной шагнул адъютант, приказал:

— Позови Германа Транквиллина. — Герман был заместителем министра иностранных дел, и в комиссию его, чтобы симметрично отреагировать на появление в ее составе Ульриха Роттенау, протолкнули противники сближения с Высоким Престолом, партия которых при дворе была не менее могущественна, чем сторонников. Квинтилиан особой пользы в таком назначении не видел, но и вреда от него тоже не было. Хотя... определенная польза, как только что выяснилось, все же была! Герман и Ульрих терпеть друг друга не могли и Гранд-Аудитор не мог удержаться, чтобы не вставить эту маленькую шпильку Обер-Легату.

Дождавшись, когда замминистра займет свое место за столом, Ястреб заговорил. Кратко и сухо, можно сказать — тезисно, он изложил полученную от Свэрта информацию. Однако не просто пересказал, а ничего не исказив, не убавив и не прибавив, поиграл акцентами — что-то выпятил, а что-то увел в легкую тень. В результате, степень подозрительности в адрес магов была сильно уменьшена, а Северных Лордов, ровно наоборот — в той же степени увеличена. Йохары же и вовсе были представлены, в лучшем случае — сказочными персонажами, а в худшем — плодами воспаленного воображения. Высказавшись, Квинтилиан перевел дух, сделал короткую паузу и предложил высокому собранию высказываться.