Заледеневшие небеса

— Николя, вы к нам по делу или решили пожить в деревне? — девушка понимала, что второе предположение просто абсурдно. Осень уже вступила в свои права, поэтому почти каждый день шел дождь, а нескончаемые ветра никого не выпускали за пределы стен замка.

— Я приехал к вам, — он смотрел прямо на Ашиду. Она продолжала спокойно смотреть, не дождавшись какой-либо реакции, он продолжил: — Ваш муж, узнав, что мне предстоит ехать по поручению короля в ваши края, передал вам письмо.

— Спасибо, — девушка посмотрела на стол и только тогда заметила белый конверт, скрепленный восковой розочкой кроваво-красного цвета.

Она осторожно взяла конверт и потрогала маленькое произведение искусства, продолжая поглаживать аккуратно отлитые лепестки, Ашида взглянула прямо в карие глаза деда. В них она заметила твердость и непреклонность, а также...

Также настойчивый приказ молчать. Горькая улыбка на мгновение коснулась губ девушки. Ашиде было неприятно осознавать, что письма вручаемые дедом были не от Арни, а...

— Кто? — пренебрегая безмолвным приказом, спросила она. Арчибальт понял по ставшим стального цвета глазам, что внучка не отступится пока не узнает правду.

— Я, — лаконично ответил граф.

Николя был заинтригован происходящим. Он очень старался понять, что является причиной немой конфликтации мужчины и юной девушки. Граф был статным мужчиной, лет шестидесяти, с поседевшей каштановой шевелюрой. Не высокого роста, Арчибальт Монтоней всё равно внушал уважение с первой же встречи. Ему была присуща невидимая сила, которая ощущалась сразу и не поддавалась сомнению. Николя сразу заинтриговала Ашида, по слухам, которые ему довелось уловить в столице, говорилось, девочка изуродована, что было не правдой. Да на лице её был шрам, вполне отчетливо заметная белая полоса, но при желании и не большом усилии его возможно загримировать. Девушка, своей грацией и королевской неспешностью движений, напомнила ему ледяную принцессу. Угловатая фигура только начала округляться, но уже сейчас можно сказать, что она станет довольно соблазнительной. Вот рост... Наверное, ниже среднего, возможно еще чуть подрастёт... Правда, это не так важно.

Но все её внешние качества меркли перед её характером. Хоть, он еще не был близко знаком с наследницей Монтоней, понял, что характер она унаследовала дедовский. Если внешне родственники ни чем не были похожи, то ощущения находясь рядом с ними и видя противостояние характеров не оставляют сомнений в кровном родстве. Николя, осознавал, что чувствует себя довольно спокойно, только из-за того, что привык общаться с сильными мира сего. Теперь он понял, почему Арни настолько не доволен женитьбой...

— Благодарю вас, — Ашида повернулась к Николя, всё сильнее сжимая письмо. Маленькие кусочки восковой розочки стали падать на пол, но девушка этого не замечала.

— Мне было приятно выполнить это поручение, — церемонно ответил Николя, любуясь злыми искрами вспыхивающими в серых глазах.

— Еще раз благодарю вас, — она чуть наклонила голову, стараясь обуздать эмоции и не показать гостю, как сильно её задело безразличие мужа, — Вы останетесь у нас?

— Да если это не принесет затруднений, — Николя тряхнул головой, словно стараясь избавиться от невидимых пут.

— Абсолютно никаких, — заверила его девочка и повернулась к графу, — Если позволите, я пойду отдам распоряжение по поводу комнаты.

— Конечно, — Арчибальт заметил холодок в голосе внучки, но не показал виду, как ему неприятно. Он понимал, что девочка злиться на него по делу. Как ни крути он её обманул и продолжал бы обманывать если бы не визитер. Будь он не ладен. — Ашида, когда освободишься, зайди ко мне.

— Обязательно, — заверила его внучка, неприклонность в голосе девушки приятно поразила деда. Его наследница не робеет ни перед кем.

Николя поднялся, молчаливо прощаясь с наследницей Монтоней, граф же остался сидеть на месте.

— Извините, её за не радушное приветствие, — заговорил Арчибальт, дождавшись закрытие двери, — Она редко получает весточки от Арни.

— Мне это понравилось, — Николя сел в соседнее кресло, чтобы не помять плащ Ашиды, которая забыла его тут.— Пресмыкающихся женщин мне хватило при королевском дворе.

— Она еще ребенок. Надеюсь, вы поняли меня, — сталь в голосе графа удивила Николя. Угроза слышавшаяся в словах никак не казалась шуточной. Он недоверчиво смотрел на Арчибальта. Недоумение было вызвано не страхом, а неожиданностью. Давно с ним никто не говорил так.

Мужчины с минуту мерили друг друга взглядами, но в конце концов Николя не удержался и рассмеялся.

— Наверное, я у вас задержусь, — теперь пришла очередь графа смотреть недоверчиво на гостя, — Мне все больше и больше нравятся северяне.

Лорд Мотоней не разделял веселья, но промолчал.

— У меня к вам одна просьба, — продолжая улыбаться, проговорил Николя, но теперь это уже был не веселящийся молодой мужчина, а человек привыкший повелевать. Граф чуть склонил голову, приглашая к продолжению, — Не говорите никому, кто я на самом деле.

— Почему такая скрытность? — искренне удивился Арчибальт.

— Королевский указ, — пожал плечами Николя, словно говоря, что ему ничего не известно.

— Хорошо, — кивнул граф и подошел к шнурку, чтобы вызвать служанку, — Уверен, вы желаете отдохнуть с дороги.

* * *

* * *

*

Ашида наблюдала за двумя горничными, которые сноровисто приводили гостевую комнату в порядок. В камине весело трещал огонь, прогревая остывшую спальню. Юная леди постаралась абстрагироваться от возникших неприятных вопросов о муже, сосредоточиваясь на рутинных, необходимых делах.

— Очень мило...

Раздался голос гостя за спиной Ашиды. Девушка вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки и спокойно посмотрела на Николя.

— Рада, что комната понравилась, — начала говорить леди Монтеней, но осеклась, заметив, что гость смотрит не на убранство спальни, а на девушку перестилавшую простыни. Подавленное, усилием воли, раздражение, начало проступать и она продолжила более резко, чем следовало гостеприимной хозяйке: — Комната весьма удаленна от хозяйских апартаментов, но в этой же части замка постоянно живет наш кастелян и главы гарнизонов.

— Ясно... — протянул Николя и перехватил строгий взгляд хозяйки, давая понять, что намек понял.

Его немного позабавила строгость моральных взглядов наследницы графства. Давно он уже не встречал этого, юные леди появлявшиеся при дворе, хотя стоит уточнить, живущие при дворе даже в столь нежном возрасте смотрят на похождения молодых людей сквозь пальцы, а то и сами подстрекают к развязному поведению с прислугой.

— Анни, Риза, можете быть свободны, — Ашида отпустила девушек и повернулась к гостю. Несмотря на то, что она явно проигрывала в росте, юная хозяйка не чувствовала страха.

Николя посторонился, пропустив горничных, украдкой бросающих на него заинтересованные взгляды. Молодой человек подмигнул одной из них и проводил взглядом, после чего привалился плечом к косяку двери.

— Итак... — начал было он, но девушка перебила гостя:

— Я хотела попросить вас, чтобы вы не кружили головы девушкам работающим в замке, — твердо произнесла Ашида. В темно-синих глазах гостя на миг вспыхнул злой огонёк.

— Вам не кажется, что это не вашего ума дело? — насмешливо произнес Николя, таким образом стараясь показать, что ребенок не указ взрослому.

— Не кажется, — не показывая, что тон гостя задел её, ответила Ашида, — Как хозяйке замка, я обязана соблюдать интересы людей живущих в нём или при нём. Нравы на севере более строги, что может не понимать человек привыкший к более... — она сделала выразительную паузу, — свободной жизни.

— Я никак не могу понять, угрожаете ли вы мне или предупреждаете, — Николя скрестил руки на груди и обаятельно улыбнулся, что, впрочем, не произвело должного эффекта.

— Ни то, ни другое. Я стараюсь избежать недоразумений в будущем, как и многих проблем.

— Знаете, мне кажется, что это просто ревность... Или зависть, — он оттолкнулся от косяка и медленно двинулся в сторону Ашиды, продолжавшей стоять в центре комнаты, — Они прелестны и не изуродованы, в отличии...

Теперь он многозначительно замолчал и остановился не доходя до Ашиды пару шагов.

— В отличии от... меня, — в тон ему ответила Ашида. Слегка побледневшие лицо выдало, что удар достиг цели, но взгляд и голос не дрогнули, — Может вы и правы...

Она улыбнулась, полностью обезоружив Николя. Нет, не улыбкой, а ответом.

— Можете считать, как вам угодно, но незаконнорожденные дети остаются на попечение замка. Часто их матерям невозможно найти работу, потому как я никогда не позволю такой женщине находиться рядом с моими сестрами, а в деревне... — её улыбка стала злее, — В деревне они будут никому не нужны. У нас, на севере, семья никогда не примет такую... женщину обратно. Ей останется только влачить жалкое существование в... доме сладострастия, в которых... отдыхают солдаты гарнизона, а это... — она перешла на заговорщицкий шепот и, слегка наклонившись к Николя, продолжила: — почти семьсот человек. Так, что да... Я и ревную, и завидую.

В комнате повисла гнетущая тишина. Николя тряхнул головой, словно постарался избавиться от слов Ашиды.

— Чистая победа, — он поднял руки ладонями вверх, символизирую свою полную капитуляцию, — Я буду послушным, как ягненок.

— Спасибо, — голос Ашиды не потеплел, ибо обида за то, что он назвал её уродиной, так и не прошла. Одно дело самой знать это, а совсем другое слышать от красивого молодого человека, — Устраивайтесь, ужин будет в восемь, за вами зайдут. Если что-то понадобиться дерните за шнур, — она качнула головой в сторону двуспальной кровати.

Ашида не стала обходить гостя по дуге, а прошла почти толкнув его плечом здоровой руки.

— Постойте, — он схватил её за кисть, когда девушка не остановилась. Она посмотрела на него поверх плеча, даже в этот миг в её глазах не появился страх, в них отражался упрек и вызов, — Вам не следовало оставаться со мной наедине и разговаривать на столь откровенные темы.

— А кому следовало? — немного насмешливо спросила она. — Моему мужу?

Он отпустил руку, словно признавая своё поражение.

— Я не имел ввиду, что предупреждать не стоило, но не все молодые люди столь... безопасны для юных, очаровательных леди, — нежно произнес Николя, стараясь сгладить свою прошлую, пусть и вынужденную грубость. На долю мгновения с лица девушки спала ледяная маска, выдавая искреннюю боль, но почти сразу вернулась на место.

— Не стоит льстить...

— Это не лесть, — оборвал Николя, — Я не имею ввиду, что с вами что-то может приключиться в вашем замке, но когда вы поедите ко двору...

— Ко двору? — ареол властности и спокойствия разрушил ни то испуг, ни то удивление Ашиды.

— Да, — помимо воли Николя, голос стал теплее. Ашида повернулась к гостю и пристально посмотрела в глаза молодого человека, — Следующим летом вы обязаны присутствовать на открытии сезона в Эльрусе.

— Но мне же исполнится только четырнадцать... — девушка явно не понимала к чему ведет Николя.

— Да, и вы замужняя дама...

— Так вы приехали, чтобы привезти приглашение?

— Не только, — Ашида поняла, что разговор окончен, да и говорить ей больше не хотелось. Она снова двинулась к выходу, надеясь, что после разговора с дедом, сможет найти предлог для того, чтобы не ехать ко двору, — И еще, леди Ашида, это не приглашение, а приказ Его Величества.

Не поворачиваясь к нему лицом, она кивнула, ни то подтверждая то, что услышала, ни то, признавая свое поражение. Николя провожал взглядов юную наследницу в походке которой ни что не выказывало ни тяжелого разговора с мужчиной и старше, и опытней, и сильнее, по крайней мере физически, ни получение неприятных новостей. Только сейчас он заметил, что девушка сильно сжимает письмо привезенное им. За Ашидой тихо закрылась дверь и Николя вздохнул с облегчением.

Он покачал головой, удивляясь, как она, почти ребенок, смогла так отчитать его. Стоит признать, что леди была великолепна. Она ни только не выдала, как ей неприятно слышать об увечии, но и прекрасно держала удар. Хотя... Держала ли? Скорее ударила в ответ. Нет, Арни с ней не тягаться и не приструнить. Ашида заткнет его за пояс даже сейчас. Стоит уведомить отца... Нда... Очень жаль, что в этом графстве они никак не могут быть уверены, оно самое обширное и расположено в центре...

Так.

Он хлопнул в ладони, словно только так мог прогнать мысли и эмоции, и направился к столу, на котором лежала чистая бумага и стояла серебряная чернильница. Усевшись на стул с высокой спинкой, положил перед собой лист, мокнул перьевую ручку в чернила, не обратив внимания на то, что чернильная капля упала на темное, полированное дерево столешницы, он начал писать отцу: " Его Величеству Ричарду II ..."

* * *

* * *

*

Ветер трепал кроны деревьев, заставляя многовековой лес скрипеть и жалобно стонать, что, в прочем, не останавливало рыцарей на ристалище. Некоторые сходились в парных поединках, другие тренировались небольшими группами. Среди них сильно выделялись одиночки, вернее сказать наемники, в отличие от рыцарей, одетых в серебренные латы, они облачались в черные костюмы из прочной кожи, да и в тренировках предпочитали рассчитывать только на себя...

Ашида невидящим взором смотрела на них со стены замка. Светлые волосы давно растрепались, превратившись в птичье гнездо, щеки раскраснелись, глаза слезились...

— Ашида! Ашида!

Бет бежала к сестре наперекор ветру, сорвавшего с неё шляпку. Девочка не обратила на это никакого внимания. Головной убор взмыл вверх, потом упал на каменный пол, прокатился на ребре, на миг замер, потом шальной ветерок снова подхватил его и скрыл за углом.

— Да что с тобой? — испуганный голос Элизабет тонул в шелесте ветра. Девочка не понимала ничего. Она никогда не видела сестру столь подавленной. Смотря на Ашиду, Бет казалось, что все проблемы мира легли на её плечи.

— Всё хорошо, — едва слышно ответила она.

— Да какой хорошо? — искренне возмутилась девочка, — На улице почти уроган, а ты стоишь тут без плаща и шляпы. Забыла о нашей встрече... Ашида, что случилось?

— Ничего Бет. Ровным счетом ни-че-го...

Ашида горько усмехнулась. Как она могла рассказать сестре, что дед сильно сдал в последнее время. Раньше, даже в такое ненастье он был на ристалище вместе со всеми. Раньше, подняться на стену для него ничего не стоило, а сейчас... Он и не пытается, чтобы никто не заметил слабости... Сколько он еще сможет управлять гарнизоном? Год? Два?

Ему отчаянно нужна помощь. Только от кого он её получит? Арни? Да, чтоб... Тьфу, нельзя так думать даже, но... Его письмо вывело Ашиду из себя. В этом году, как оказалось, он уже окончил обучение, но вместо того, чтобы приехать сюда, он отправился на грань. Тьфу. Набраться опыта при боевых действиях... Как же! Кто отправит сына аристократа на передовую, где идут настоящие бои? Нет, там будут сражаться рыцари и наемники, получать травмы и переводом уходить на север, чтобы потом тренироваться в одном из замков приразломных гарнизонов. А кто их поведет в бой здесь? Всевышние, неужели он так ничего и не понял? Ведь атака может произойти завтра, а может и через год. Кто станет во главе?