Глава 10

... но этот успех нужно закрепить.

— Я многое знаю о тебе, Тейлор — я наблюдала за каждым твоим шагом с самого начала испытаний на втором этаже, — оставалось лишь продолжать, понизив голос и смотря собеседнице в глаза. — Я знаю многое о тебе. Твои цели. Мечты. Идеалы. И я спрашиваю тебя — это и есть тот герой, которым ты хотела стать? Я думала, ты собираешься взобраться на самый верх и исполнить свою мечту!

— Собиралась, — голос ее собеседницы звучал глухо. — И ты сама знаешь, почему это невозможно, Рьюн.

— Потому, что мы похитили тебя? — издевательски потянула та. — Брось. У тебя еще есть шанс. Даже до этого разговора я намеревалась тебе показать путь к свободе на двадцать первом этаже — но теперь это не мое желание, теперь это жизненная необходимость. Я думала, ты понимаешь это... и я думала, что ты будешь бороться после того, как узнала об опасности как для Башни, так и для твоей родины. А что вместо этого я вижу? Расклеившуюся девчонку, которая уже признала свое поражение? Это и есть предел твоей воли? Это предел твоей решимости? Я думала, что ты захочешь спасти всех!

— ... не всех.

Что?

— Не всех, — продолжила сидящая напротив девушка, уткнувшись взглядом в свою кружку. — Неужели ты не поняла, Рьюн? Мне плевать на всех вас. Ваша Башня отняла у меня дом. Ваша организация отняла у меня друзей. Ты действительно думаешь, что после этого я хочу страдать альтруизмом и спасать всех? Знаешь, будь у меня возможность — я бы забрала всех, кто мне дорог, и свалила бы отсюда, оставив вас тонуть в вашем накопившемся дерьме. Вся проблема в том, что у меня нет такой возможности — и поэтому мне придется спасать Башню ради тех, кто мне дорог. Радуйся, Рьюн... и запомни. Чем меньше у меня остается дорогих мне людей, тем меньше остается причин делать хоть что-нибудь. Надеюсь, ты донесешь эти слова до тех, кто может поднять руку на моих близких.

Улыбка сама скользнула по губам. Провокация удалась... и даже более того — появился мощный рычаг воздействия, которым можно будет воспользоваться, когда план раскола войдет в завершающую фазу. Просто великолепно...

— С возвращением, герой, — иронично отозвалась Хва. — Что предпримешь в первую очередь?

— Продолжу то, что делаю сейчас, — голос Эбер звучал жестко. — Не будет больше никаких ошибок, никаких промахов, а когда я вновь начну восхождение — ни одного проваленного испытания, ни одного отложенного на потом теста. Я вернусь к своим товарищам, и продолжу с ними восхождение на Башню, попутно ища силу, чтобы все изменить, и путь наружу, чтобы успеть домой вовремя. Но для начала... наверное, для начала я все-таки вновь налажу контакт с Арахной. Мне нужна информация от нее, если я хочу достичь своей цели.

— Я рада это слышать, — лишь улыбнулась провожатая. Наладить контакт с "дьяволом", значит... так. Похоже, у нее есть идея. — Мой тебе совет как провожатой: не торопись с контактом. В этот раз ты и так получила достаточно сильный удар, нет нужды повторять это. Подожди немного... а я пока заручусь помощью одной знакомой. Не люблю персонал Мастерских... но раз уж нам нужно получить информацию от аналога "дьявола" из-за пределов Башни, лучше заручиться помощью человека, который специализируется хотя бы на контактах с местными дьяволами.

... вернее, не контактами — но об этом она еще долго не скажет собеседнице. У нее немного информации по естественным носителям дьяволов — но и того, что она знает, вполне достаточно, чтобы предположить влияние "дьявола" на Тейлор, начиная от манипуляций и заканчивая контролем. Нет, пока что лучше помолчать о возможности нейтрализовать "дьявола", просто во избежание.

— Ты серьезно? — пораженно выдохнула носительница "дьявола". — Рьюн... прости, что я не верю, но...

— Не веришь, что это будет так просто? — хмыкнула та. — И правильно делаешь. Во-первых, это будет нескоро — даже мне будет сложно добраться до Мастерских и вытащить оттуда нужного нам человека, не говоря уже о том, чтобы оправдать необходимость подобного. Во-вторых, не исключено, что это будет очень больно — большинство умерших от попыток синхронизироваться с дьяволом погибли именно от болевого шока. В третьих, ты можешь сойти с ума при вмешательстве...

— Это то, чем я могу пожертвовать, — криво усмехнулась Тейлор. — Я могу подождать, Рьюн. К боли мне не привыкать. Безумие... ну, один писатель и драматург моей родины говорил, что определенная доля безумия необходима для достижения успеха в любом деле. Я готова к этому. Если это спасет тех, кто мне дорог...

— Надежда у нас есть, — протянула ей руку Рьюн. Готова она, как же... но если ее худшие опасения верны — другого выхода у них нет. Ч-черт, как все хреново-то! — С шансами, конечно, похуже будет... но я над этим работаю. Спасибо за доверие, Тейлор. Я не подведу тебя.

На это она просто не имеет права.

* * *

— Черт! — в очередной раз выпалила Ангел, нарезая очередной круг по комнате. — Не могу поверить, что она с нами так поступила!

— Ты прекрасно все слышала через своего шинхэо, — отстраненно произнес Джай, заканчивая собирать винтовку и убирая ее в арсенал. — Впрочем, я тоже слышал. Мне повторить?

— Ты прекрасно понял, что я имею в виду! — повысила голос напарница. Похоже, она действительно на взводе... — И не раскладывай тут свое барахло!

— Я думаю, что ты не хочешь, чтобы я успокаивался так, как привык, — понизил голос стрелок, и лишь хмыкнул, когда его собеседница вздрогнула. — Ангел, я прекрасно понял, что ты имела в виду.

— И это все, что ты можешь сказать? — уже куда тише произнесла та. — Джай, она отказывается от нас! Будто мало было...

— Я знал, что это случится.

Стоило только сказать это, как девушка напротив осеклась. М-да... не стоило говорить это так резко — но тонких намеков Ангел просто не понимает, и признаков она, естественно, не заметила.

В отличии от него.

— Знал? — как-то даже беспомощно выдохнула девушка, садясь на кровать. — Как?

— Поспрашивал у наставников других учебных команд, когда нас только определили к Лиен, — пожал плечами мальчик. — Надо же было знать, у кого мы будем учиться... Помнишь, Минхва заявил, что очередное пушечное мясо прибыло, и что мы долго не продержимся?

— Да, было такое дело... но я думала, что он имел в виду, что Лиен просто отфутболит нас! — рассеяно отозвалась удильщица. Думала она, да... — Я слышала, что процент перевода ее учеников на оперативную деятельность низок...

— Потому что не доживают, — резко перебил ее копейщик. — Я спрашивал, уже в одиночку... При нас старались не говорить, но у меня хороший слух, и я быстро узнал, что Лиен буквально уговаривали взять последнюю команду. Я еще в первый месяц понял, что либо мы все умрет под ее началом, либо она от нас откажется.

— Как видишь, произошло... нечто среднее, — ответный вздох был еле слышен. — Значит... это все правда?

— Да... и боюсь, мы тут ничего не сможем сделать, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Ты сама знаешь, Лиен упряма, а смерть Пуонга буквально добила ее. Если мы будем ее убеждать — только протопчемся по чувству вины, и все.

— Значит, нам так все и оставить? — еле слышно произнесла Ангел. — Смириться?

— А что ты сейчас можешь с этим сделать? — склонил голову к плечу Джай. — Ничего... тем более, это было вполне закономерно. Арлен практически не общалась с представителями других команд, а учитывая, что ей рано или поздно потребуется команда, наша кандидатура — самая очевидная. Я не сразу это понял, только когда узнал, что она — Кандидат, но... думаю, этот вариант рассматривался, как минимум.

— Ч-черт, и Арлен тоже... — поморщилась собеседница. Наверняка корит себя за ту идею направить шинхэо-разведчика за их подругой... — Думаешь, она тоже винит себя за...

— Не думаю, а уверен, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Стоит только вспомнить подслушанный разговор Арлен и Рьюн, буквально кипящий от недосказанного, что буквально резало ему слух... — А ты бы не винила на ее месте?

— Я... черт! — прикрыла глаза напарница. — Как же я это ненавижу... Такое ощущение, что команда катится к чертям. Хуже было бы, только если Арлен отказалась бы от нас и нас расформировали. Прости, что я тебе по мозгам этим езжу, ты же...

— Ничего страшного, — лишь отвел взгляд стрелок, вспомнив первые дни в команде. Да Вэй, похожий на кузена Девдаба, спокойный и ответственный Ченгук, напоминающий самого старшего брата, легкий на подъем Пуонг, которого из-за его поведения Джай легко мог принять за своего ровесника, Лиен, которая стала всем им матерью...

Когда он потерял семью, ее заменили друзья. Когда он потерял друзей, средоточием всего, что ему дорого, стала команда. А теперь... что ему делать теперь? Наблюдать, как Лиен отдаляется от них, бояться, что весь прогресс Ангел постепенно исчезнет, да и Арлен...

Вспомнив услышанное через парных шинхэо Ангел, Джай нахмурился. На первый взгляд, в разговоре Арлен с Рьюн все было в порядке — просто встреча двух подруг после кучи неприятностей... но интуиция и привычка везде выискивать подвох не давали сложиться банальной картине, выискивая кучу намеков. От чего хотела остановить их будущего лидера Рьюн? Что именно имела в виду Арлен, говоря про потери? И еще...

Тейлор.

Именно так Рьюн назвала Арлен. И интуиция буквально выла, стоило только вспомнить об этом.

— Думаю, нам обоим нужно немного отдохнуть, — наконец произнес мальчик, вставая со стула. Привычки оставлять любопытство неудовлетворенным у него не было — и стоило выяснить, что происходит, как можно скорее. — Давай поговорим утром, хорошо?

— Ну давай, — с сомнением в голосе произнесла девушка. — Эй, Джай... точно все нормально? Прости, что заговорила об этом...

— Да, все нормально, — слабо улыбнулся тот уже у выхода. А что тут еще ответить? — Нам всем было тяжело в последнее время... но все будет хорошо. Мы справимся, Рагуил.

— Я просила не называть тебя так! — он успел выскользнуть наружу достаточно быстро, чтобы пущенная в него подушка встретилась с дверью вместо его спины. Как и всегда, Ангел в своем репертуаре...

... но, по крайней мере, она немного отвлеклась.

А ему нельзя.

Набрать сообщение через часы много времени не заняло — он вполне успел по пути в библиотеку... но, вопреки привычке, не использовал один из стационарных терминалов, а зашел в сеть со светоча, все же собственным протоколы шифрования, проверенные Лиен, он доверял больше, чем непонятной начинке местной аппаратуры. Конечно, ему нужно было лишь выйти в сеть, а не взламывать базы — но перестраховаться не помешает, и поэтому Джай на два раза все проверил, прежде чем ввести запрос.

Всего одно слово.

Тейлор.

Первым результатом была информация о неком Чарльзе Тейлоре, копейщике, взявшем первое место в недавней битве при Мастерских C-класса — но после недолгого просмотра фотографий Джай отбросил эту версию. Слишком разная внешность, совершенно разные фенотипы, не родственники... максимум, однофамильцы, если Тейлор — это фамилия. Поиски по базам данных словарей ничего не дали: на одном из языков услышанное им слово переводится как "портной", и это вполне могло быть прозвищем, но никаких доказательств в пользу этого у него не было, и поэтому пришлось пойти дальше. Новости, сообщества адептов света, архивы...

Информации было много — а глаза, и так натруженные сегодня днем без линз и визора, начали немилосердно болеть. Может, он пропустил многое... но в очередной раз бросив взгляд на экран и борясь с мыслью уйти, Джай лишь моргнул, увидев заголовок статьи "Можно ли остановить незаконных?". Сама тема незаконных была интересной — а кто бы не заинтересовался? — и он открыл статью, чтобы сохранить и прочитать позже...

... когда поисковик сработал, перемотав текст в поисках первого совпадения.

И Джай жадно вчитался в строчки.

"... тем не менее, мы в очередной раз задаем вопрос: можно ли было это предотвратить? Преступления Энрю, буйства Фантаминиума, бесчинства Крылатого Древа, основанного Уреком Мазино — все это можно было бы остановить, вмешайся власти вовремя. Да, они незаконные, но они не всегда были так подавляюще сильны, и когда-то были лишь участниками, пусть и куда сильнее остальных. Их можно было остановить, и мы видим, что это реально: последние новости из Ада Эванкхелла подтверждают, что одна из двух новейших незаконных участников, проводник-анима Тейлор Эбер, погибла во время испытаний. Прискорбно, что очередной талантливый участник погиб в самом начала своего пути — но кто знает, выживи она, не стала бы она следующий чудовищем вроде Энрю?

И в то же время, в данный момент восхождение продолжает еще одна незаконная участница, проводник Эмма Барнс, уже — не достигнув даже двадцатого этажа! — овладевшая техниками контроля пространства при помощи шинсу, и, несомненно, являющаяся сильнейшим проводником в своем классе. Остается лишь задаться вопросом: во что она превратится, если ей будет суждено дойти до вершины?"

Дальше он не читал. Просто потому, что в статье, среди иллюстраций, был снимок красивой рыжеволосой девушки, так похожей на Ангел — и все стало по своим местам.

Оговорка Рьюн "Тейлор". Информация о незаконной, являющейся проводником и анима, так удобно погибшей. Рассказ самой Арлен о некой Эмме, предавшей ее. Рассказ о сходстве этой Эммы с Ангел. Снимок, косвенно подтверждающий это. Собственные догадки. Слишком мелкие совпадения... но их слишком много, чтобы он мог упустить это из виду.

— Это она, верно? — лишь произнес Джай, когда со спины его окутала легкая волна шинсу, знаменующая присутствие еще одного человека в помещении.

— А ты умеешь искать информацию, — через несколько секунд вслед за волной шинсу на его плечи опустились изящные ладони с тонкими, но достаточно сильными пальцами. — Как догадался?

— Слишком тяжело получить звание Кандидата, даже офицерам, — только и покачал он головой в ответ. — Следовательно, Кандидата должны были как-то заметить — и он должен быть известнее, чем очередной офицер. Было разумно поискать через новостные ресурсы: вероятность была не очень высока, но ей нельзя было пренебрегать. Как видишь, это увенчалось успехом.

— Вижу, — стоящая за его спиной девушка шевельнулась, и ему на плечо скользнула прядь черных волос... черных? Вскинув голову, мальчик всмотрелся в знакомое лицо, обрамленное не привычными алыми, а черными волосами. А, вот оно что... — И что теперь? Не удивлен, что твоя подруга — незаконная участница?

— А что это должно менять, Рьюн? — пожал плечами он. — Арлен — или Тейлор, если она так захочет — все равно является Кандидатом, и все равно согласилась взять нас под свое крыло.

— Арлен, — пальцы Рьюн на его плечах сжались еще сильнее. Ш-ш-ш... — И только Арлен. Запомни, Джай — новейшего Кандидата зовут Арлен Грейс.

Это прозвучало... странно. Будто стоящая за его спиной девушка имела в виду что-то еще.

— Как мне это понимать? — лишь нахмурился он.

— Понимай как знаешь, — девушка убрала ладони с его плеч. Как знает? То есть... — И не беспокойся, Джай. С Арлен все будет хорошо. С ней сложно... но она пойдет до конца за тем, кто завоюет ее преданность.