Башня Повелителя Зверей

— У нас и без этого сейчас работы — непочатый край, — стал оправдываться страж. — Что не день — то драка или грабеж. А то и убийство. Да еще и купцы исчезать начали. Кто — с концом, а кого и находят потом. Мертвыми и без товара. В этом месяце — два тела, оба на восточной дороге. Не иначе где-то в окрестностях разбойнички завелись. Торговцы уже поодиночке и не ездят. Слышали? И все в нашей двадцатикилометровой зоне, а кому ловить, если не нам? А как ловить, если им лес — дом родной? Капитан облаву готовит, следопытов ищет. Кстати, не хотите ли поучаствовать, сэр рыцарь?

— Непременно, — ответил Джай. — Передайте капитану, как соберется — пусть отправит весточку в Храм Героев. Я с братьями-рыцарями обязательно поучаствую. А пока...

— А пока, еще раз спасибо! — сказал страж, поднимаясь со стула и протягивая рыцарю руку.

Джай встал, пожал руку, попрощался и вышел из кабинета, который сразу показался хозяину большим и просторным. Ненадолго. Ненадолго — потому что Джай вернулся.

— А где вы говорите, находился этот хутор? — поинтересовался он.

VII

Метрах в пятидесяти от пожарища переплетались своими ветвями ясени и липы — сгоревший хутор располагался на опушке и с трех сторон был окружен лесом, а с четвертой его подпирало небольшое чистое озерцо — метров сорок от берега до берега. Чуть в стороне от пепелища, под нарочно устроенным навесом, бил из-под земли родник, а вокруг него были устроены грядки со всякими овощами, какие можно встретить на огороде любого фермера. Чуть дальше, вдоль ручейка, истекающего из родника и впадающего в озерцо, ровными рядками росли молодые яблони, сливы и вишни, однако было видно, что этот садик разбит всего пару лет назад, и вряд ли хозяева успели снять с него хотя бы один стоящий урожай. Еще дальше расположилась небольшая, на восемь ульев, пасека.

Джай склонился над ключом, зачерпнул ладонью холодную воду и вволю напился — день выдался жаркий, и ничего удивительного не было в том, что рыцаря одолела жажда.

— Хватит прятаться, — громко сказал он, выпрямляясь. — Я знаю, что вы здесь. Выходите, не стесняйтесь.

С минуту ничего не происходило, а затем из леса, к которому рыцарь стоял спиной, вышли Лара Уиллис и Миневра Шерстошейка. Услышав их шаги, Джай повернулся и кивнул, то ли жрицам — приветствуя их, то ли самому себе — подтверждая свою догадку. Лара кивнула в ответ, а Миневра отвернулась и принялась рассматривать пасшуюся неподалеку Красноперку — ездовую птицу Джая.

За семь месяцев, что прошли со времени ее стычки с Джаем, волколачка успела вполне оправиться от полученной раны, но все же прятала под зеленым шелковым шарфиком кривой шрам от серебряного кинжала рыцаря. Выглядела она совсем еще девочкой — несколько нескладной, высокой и худой, с острыми плечами и жгучим взглядом зеленых глаз под широкими сросшимися бровями. Ее густые светло-русые волосы были коротко острижены, а одета она была в легкое льняное платье веселой сине-зеленой расцветочки. Что касается ее старшей подруги, то Лара была в брючном охотничьем костюме из темно-коричневой замши, и это одеяние очень шло к ее каштановым длинным волосам и ореховым глазам. За спиной у нее висел длинный серебристый лук в кожаном потертом чехле, а у правого бедра на поясе был подвешен колчан с белооперенными стрелами.

— Охотитесь? — поинтересовался Джай.

— Что-то вроде того, — ответила Лара, а Миневра скривила в усмешке тонкие губы.

— На меня? — спросил Джай.

Миневра в ответ широко улыбнулась, продемонстрировав свои замечательные острые зубы, которые даже сейчас, когда она была в этом облике, более походили на волчьи, чем на человеческие.

— Мы здесь потому же, что и ты, — сказала Лара, положив руку подруге на плечо и чуть сжав его. — Хотим понять, что тут случилось.

— А что тут случилось? — спросил Джай.

— Мы думаем, что кто-то убил Свена и Линду Гордон, их детей похитил, а хутор сжег, чтобы замести следы, — сказала Лара. — А ты считаешь иначе?

Джай неопределенно пожал плечами.

— Стража считает иначе, — сказал он.

Миневра фыркнула.

— О, я знаю, — кивнула Лара. — Они думают, что Свен и Линда поубивали друг друга, а дети убежали в лес и там сгинули. Мне не удалось их переубедить — на редкость тугоголовые ребята.

Миневра закивала.

— Боюсь тебя разочаровывать, но, кажется, я укрепил их в этом заблуждении. Они настолько уверились в нем, что закрыли дело. А чем вас не устроила их версия? Оборотни действительно иногда нападают на людей, вы знаете об этом не хуже меня.

Миневра сделала вид, что не поняла намека.

— Бывает, — согласилась Лара. — Но дело в том, что это — не первый подобный случай за последнее время. Стража делает вид, что ничего не происходит — им так спокойней. Сборище твердолобиков! Ты бы знал, какого труда мне стоило убедить их не удовольствоваться моим экспертным мнением, а допросить еще и тебя!

Рыцарь несколько секунд внимательно разглядывал Лару.

— А зачем ты их в этом убеждала? — поинтересовался он.

— Чтобы ты заинтересовался этим делом и занялся им, конечно!

— А почему нельзя было просто прийти в Храм Героев и попросить меня лично, не через Стражу? — спросил рыцарь.

— Чтобы можно было посмотреть, как ты возьмешься за это, думая, что действуешь сам по себе, — ответила Лара.

На этот раз рыцарь разглядывал Лару гораздо дольше.

— Не понял, — наконец выдал он.

— Что тут непонятного? — фыркнула Миневра. — Нам надо было убедиться, что это не твоих рук дело. Если бы ты их убил, то наверное никуда не поехал бы. А если бы мы к тебе пришли — поехал бы, чтобы никто на тебя не подумал. Лара очень даже хорошо придумала.

— Вот уж спасибо, — холодно поблагодарил рыцарь. — И как? Убедились?

— Убедились, — кивнула Миневра. — Чего ты дуешься? А то я не знаю, как ты оборотней любишь. Все про это знают. Когда наши пропадать стали, в Звериных покоях только и разговоров было, что это ты спятил на почве избавления человечества от чудовищ.

— Я была и без этой проверки уверена, что это не ты, — поспешила добавить Лара.

— Однако, — рыцарь пригладил свою короткую бороду. — А ты отчего была уверена, что это не я?

— Так ведь вместе с оборотнями и люди пропадали. Слышал про нападения на купцов? Так вот, у них в охране как раз оборотни были, ты же знаешь, они частенько так подрабатывают. Людей-то потом находили — мертвыми, а вот оборотней — нет. Даже если бы ты спятил, то не до такой степени, чтобы еще и людей убивать, ты же не только на истреблении чудовищ помешан, но и на защите людей. Да и вообще, я думаю, ты на такое не способен. А у Миневры, согласись, есть личные причины для некоторого предубеждения по отношению к тебе.

— Значит, теперь подозрения с меня сняты? Польщен. Нет, не то. Просто счастлив! А вам, простите, не приходило в голову, что я, к примеру, могу не приехать, потому что занят? Или наоборот: я поехал сюда не для того, чтобы разобраться, а как раз потому, что все ждали, что я поеду?

— Если бы ты оказался занят — попросил бы приехать какого-нибудь другого нуранита, — ответила Лара.

— И ты же не просто приехал, покрутился и уехал, ты ходил по пожарищу, искал следы. Что-то поднимал с земли, подносил к глазам, рассматривал. Не зная, что мы здесь и следим за тобой. Мы с Ларой видели. Зачем бы тебе это делать, если это ты их убил? Только не надо говорить, что ты нас сразу почувствовал, потому так и расстарался. Ты нас обнаружил только потому, что ветер не вовремя направление поменял, а мы не успели перепрятаться. И да, я теперь тебе доверяю чуть больше.

— Зря, — усмехнулся Джай. — А не приходило в голову, что у меня может быть раздвоение личности? Что один 'я' не знает, что другой делает? А что, среди жрецов такое часто случается, не знали?

Миневра бросила на рыцаря полный подозрения взгляд и вопросительно посмотрела на старшую подругу. Лара чуть заметно качнула головой.

— Еще раз прошу нас простить, — сказала она, — но эта проверка действительно была необходима. Арника поручила нам разобраться во всем этом. Мне и Миневре. Я на тебя не думала, это — дико, это — глупо! Миневра — да, заподозрила тебя. Не то чтобы всерьез, но... Ей — простительно. Самым простым способом ее переубедить оказалось устроить эту маленькую проверку, и ты ее с честью выдержал. А мы тебе прямо и честно об этом всем рассказали. Согласись, чтобы работать вместе, нужно доверять друг другу, разве нет?

— Да кто вам сказал, что я собираюсь работать вместе с вами? — возмутился рыцарь. — Я работаю один. Я так привык, это замечательно позволяет избегать проблем с доверием к напарникам. Опять же, дает некоторую гарантию, что никто не всадит тебе стрелу в спину, или не вопьется клыками в горло.

— Я тебя тогда не в горло вцепилась, а в плечо! — Кажется, Миневра начала заводиться. — Мог бы и спасибо сказать, что сдержалась!

— Я не стал тебя добивать, — напомнил рыцарь. — Какая тебе еще благодарность нужна, девочка?

— Я-то думала, Лунный храм и Храм Героев решили считать тот инцидент исчерпанным, — сказала Лара. — И вы оба с этим согласились! Разве нет?

— Лара, он первый начал! А еще рыцарь!

— Он обиделся на нас, потому и ведет себя как твой ровесник. Сейчас он немного успокоится, подумает, поймет, что не справится без нас, так же, как и мы без него, вы пожмете друг другу руки, и мы займемся тем, ради чего здесь собрались.

— Это почему это я не могу обойтись без вас? — спросил Джай.

— Сначала ответь на вопрос, потом я объясню, — ответила Лара. — Ты здесь хорошо осмотрелся? Что-то нашел?

— Только подтверждения тому, что на Гордонов кто-то напал, — ответил Джай. — Вообще-то, я в этом и не сомневался, после того как осмотрел их тела в морге. Там мало что уцелело, но по костям Линды хорошо видно, что убивали ее не топором. Ребра сломаны, но не разрублены, череп цел, позвоночник — тоже. Но на некоторых костях есть отметины — будто бы от ножа с гибким тонким лезвием.

— Вот видишь, — сказала Лара Миневре, — как он легко и быстро все понял. Он не только замечательный боец, но и очень умный человек. Он один стоит целого отдела Стражи. Продолжай, пожалуйста. Про кости понятно. Но что ты тут нашел?

— Вон там, чуть дальше, земля немного темнее, — ответил Джай. — Скорее всего, там пролилась кровь. Много крови. Сказать, чья это была кровь, я не возьмусь, но подозреваю, что это кровь хозяйки. Потом посмотрите на тот чурбанище. Судя по следам, хозяева на нем дрова кололи. Но на нем есть и другие следы, будто бы им колотили обо что-то. Или выбивали им дверь. Да и лежит он на боку, а не стоит... Затем взгляните вон туда, на ту кучу углей. Видите? Судя по всему, это был сарай для скотины, свинарник. Если порыться в углях, как я это сделал, можно обнаружить обгоревшие свиные кости. Два комплекта. Но комплекта неполных, там нет задних ног, кроме того у них вскрыты грудины. О чем это говорит?

— Кто-то убил и на скорую руку разделал свиней, забрав окорока и, может быть, еще какие-то мясные куски, — не задумываясь ответила Лара. — А что ты скажешь про детей?

— Пока ничего, — ответил Джай. — Их либо похитили, либо мальчишка действительно унес сестру. Возле дома стражники затоптали все, что можно было. Перед тем как вас учуять, я как раз собирался поискать следы возле леса.

— Ты их не найдешь, — сказала Лара. — Ты очень умный охотник, у тебя замечательно развиты органы чувств, ты лучший среди рыцарей Нурана. Но ты все-таки человек. Ты не сможешь взять след восьмидневной давности.

— Предположим, — прищурился Джай. — И?

— А я смогу, — сказала Миневра.

VIII

Удар был столь силен, что Джай отлетел к стене и больно ударился затылком. Хорошо, что не отключился — повышенный уровень адреналина в крови спас. Впрочем, радоваться времени не было, пришлось резко уходить влево, чтобы избежать удара шипастого щупальца, содравшего со стены толстый слой штукатурки. Контратаковать не получалось, все что сейчас успевал рыцарь — кувыркнуться влево и вперед, чтобы его не загнали в угол.

— Знаете, это даже очень хорошо, что вы к нам заглянули, — произнес невысокий мужчина в белом халате, из тех, что носят врачи и алхимики. — Всегда хотел проверить свое создание в деле. Людская молва вас так расписывает... вы и по воде бегаете, и по потолкам лазаете, и в одиночку неспокойный погост усмиряете... Гроза оборотней и вампиров, истребитель чудовищ. Как я слышал, сэр Ланс прочит вас своим приемником, не так ли? Но надо признать, что и противник у вас достойный. Верно, сэр Джай?

Джай не ответил — берег дыхание. Его стоило беречь. Чтобы не попасть под удар клешни, способной одним движением оставить его без руки или ноги, пришлось уворачиваться, уворачиваться и еще раз уворачиваться.

— Отдам вам должное, — продолжал человек. — Моих слуг вы извели очень эффективно. В одиночку! Весь мой зверинец — два десятка первоклассных боевых химер! За полчаса! Я наблюдал, конечно. Я не специалист в этом деле, я вообще и близко не воин. Я, как вы догадались, алхимик. Но вами восхищаюсь. Скажите, вы как-то модернизировали свое тело или просто натренировались так? Хотя это не важно. C этой химерой не справиться даже вам, поверьте мне.

Поверить в это было несложно. Чтобы пробиться к хозяину башни, Джай действительно истребил целую армию химер, однако эта схватка не далась ему даром — он сильно устал и был дважды ранен. Хотя его раны больше напоминали глубокие царапины, чем представляли что-то серьезное — одна из химер умудрилась прокусить наруч на левой руке и вонзить длинные острые зубы в предплечье рыцаря, другая смогла пробить его защиту и располосовать правую ногу чуть выше колена, — но давали о себе знать и они. Теперь же нураниту пришлось сражаться с существом, много опаснее тех, что он сегодня встретил.

Это существо было много сильнее, быстрее и ловчее любого другого, с кем рыцарю прежде доводилось сталкиваться, но даже не это делало его столь опасным. Такое на своей практике Джай видел впервые: химера то отращивала дополнительную пасть на животе, то выпускала длинный хвост с острым костяным шипом на конце, то превращала свои маленькие руки в мощные лапы с длинными острыми когтями. Или в клешни. Или в щупальца. Все это постоянно атаковало Джая, стараясь укусить, ужалить, располосовать, разодрать. Рыцарь, как ни старался, совершенно не мог предугадать следующего действия противника, не мог подстроиться под него и перехватить инициативу. Он лишь защищался, и даже это удавалось ему с большим трудом. Когда же Джаю все-таки удавалось украсть мгновение и нанести удар по этому странному существу, то он пропадал втуне. Химера легко уклонялась от разящей стали или ловко блокировала ее, отводя лезвие меча в сторону нарочно отращенным костяным наростом на руке. И снова рыцарю приходилось извиваться ужом, прыгать, падать, откатываться и кувыркаться, чтобы избежать атаки чудища. Видит Нуран, с теми двадцатью двумя химерами, о которых упомянул их создатель, справиться было гораздо проще!

— Я специально создавал ее против особых противников, — продолжал разглагольствования человек в халате. — Не таких, конечно, как вы...