Душа или жизнь 2

Взглянув на часы, я тут же отбросил жалость к себе и буквально подскочил с дивана. Время уже поджимало, так что размышления о последствиях вчерашнего выбора сразу отошли на второй план. Передо мной стояла затруднительная задача: быстро разобрался со всеми утренними делами, дабы покинуть свое пристанище в течение тридцати минут. К счастью, опыт скоростных сборов на работу лишил ее изрядной доли экстима, так что по завершении означенного срока, я спускался по лестнице, прокручивая в голове предстоящий маршрут.

Реализация следующих этапов плана прошла на удивление гладко, что позволило несколько опередить график. Покупка телефона, пачки незарегистрированных симок, ноутбука и портативного аккумулятора для питания всей этой машинерии больно ударила по бюджету, но относительно безопасный канал доступа в сеть смело можно было отнести в разряд инвестиций. То же можно сказать и о плате за посещение антикафе, где были созданы все условия для погружения в пучины даркнета: чай, разнообразные сладости, а также свободные розетки.

После пары часов осторожных исследований мне удалось найти контакты нескольких нелегальных скупщиков драгметаллов. Полчаса придирчивого отбора позволили сократить число вариантов до двух, но затем один из них неожиданно отказался от контакта, так что я договорился с единственным оставшимся торговцем.

Следующей моей целью были формы для игроков, но появление нового посетителя прервало едва начавшийся поиск информации.

— Добрый день, прошу прощения за беспокойство. Не хотите ли поговорить о саркофаге? — огромный лысый мужчина возвышался над столиком, что могло бы выглядеть угрожающе, если бы не если бы не надетая футболка с розовым пони.

— Приветствую. Мы уже общались на эту тему. Вчера, — отыгрывая роль, я произнес фразу максимально громким шепотом и указал Барону на соседний стул.

— Да, не ожидал, что наши отношения будут развиваться так быстро. Только познакомились, а сегодня уже вижу тебя без маски... Эта тенденция меня немного настораживает. О, шоколадное печенье! — крик бородача привлек внимание сидевшей в другом конце зала компании, игравшей в какую-то настолку. Виновник происшествия, в свою очередь, попробовал представленное угощение и кивнул с видом знатока. — Прошу прощения за нелепые подозрения. Кажется, ты хочешь, чтобы я стал твоим приспешником.

— Ты близок к истине. Но для начала мне нужно узнать твое мнение о последних новостях.

— Если честно, я был очень удивлен, что разные страны в кои-то веки сумели договориться между собой. Не знаю, всемирный ЗОГ тому виной или пришельцы из Туманных земель тупо взяли всех под контроль, но факт остается фактом, — Барон принялся за следующую печенюшку, попутно попивая чай. — Что до моего мнения о предпринятых мерах — я их в целом одобряю, но лично участвовать не планирую.

— Почему, если не секрет? — мне были очень любопытны мотивы потенциального союзника.

— Свобода лучше несвободы наличием свободы, — Барон по-видимому хотел ограничиться цитированием известного мема, но затем все же решил пояснить свою позицию. — Все просто. Обе моих специализации крайне опасны и практически неприменимы в обычной жизни. Такому как я никто не позволит просто так расхаживать по улицам, то бы там не говорил президент. Итого, у меня остается всего три пути: служба в силовых ведомствах на максимально коротком поводке, добровольно-принудительная работа секретном НИИ, либо кладбище. Как видишь, имеет место классический выбор между сэндвичем с дерьмом и гигантской клизмой. Есть некоторые отличия от положения целителя, не правда ли?

— Не так уж много. Замени опасность на огромную ценность, и получишь ту же самую картину, только вариантов побольше и некоторые из них обрызганы освежителем воздуха, — приведенная аналогия взбодрила игрока, несколько поникшего после своей отповеди. — Я не собираюсь сдаваться. Напротив, планирую бросить все силы на поиск обходных путей в Туманные земли. Кристалл обучения доказывает, что они существуют.

— Ага, вот и пошла вербовка! — бородач снова излучал позитив. — И знаешь, я в деле. Если что-то узнаю — расскажу тебе все как духу. Надеюсь, ты поступишь так же?

— Да. Нам нужно решить еще один вопрос. Завтра я планирую сделку по продаже золота из локаций. Примешь участие?

— Конечно нет. Как честный гражданин, я отдам все найденные ценности государству и получу честные десять процентов от их стоимости, — в ответ на откровенно дикую идею я слегка приподнял бровь, что очень порадовало Барона. — Шучу конечно. Во сколько и где? Они принимают только золото или не брезгуют и другими металлами?

— Серебро тоже берут, как и камни. Платят криптовалой.

— О, наслышан. "Майните с нами, майните сами". А как у них с ценами, мы не продешевим? Если игроки активно сдавали металл, он должен был упасть в цене, — произнёс бородач тоном бывалого диванного аналитика.

— Цены не изменились. Видимо насыщение рынка еще не произошло, но ты прав. В будущем золото может ощутимо подешеветь.

— Особенно когда власти начнут прессовать барыг на тему игрового золота, — добавил Барон. -Когда и где встретимся?

После согласования деталей сделки бородач поспешил покинуть мое общество, из-за чего я испытал некоторое облегчение. По моим ощущениям он был неплохим человеком, но его открытость и демонстративная несерьезность были хороши в гомеопатических дозах.

— Раз такое дело, то я пошел в прииск, займусь честным шахтерским трудом, —

Поднявшись со стула, он протянул мне руку для прощания, а затем, неожиданно заговорил тоном опытного заговорщика. — Шрамы у тебя — просто огонь. Особенно перерезанное горло, из-за которого ты разговариваешь исключительно хрипилым шепотом. Моя хаотическая маскировка — просто беспросветное уныние на фоне подобного креатива, — Барон несколько секунд ждал реакции, но мое показное равнодушие несколько выбило его из колеи. — Ты так смотришь, что у меня невольно зарождаются сомнения. Вдруг это реальные шрамы, из-за которых ты, аки Дарт Вейдер, носишь маску с голосовым модулятором? Как-то неудобно получается.

На этой позитивной ноте мы и расстались. Маскировка для встреч в реале выдержала испытание, и пусть у меня не было гарантий, что хаосит поверил в новый образ, но шансы были достаточно велики...

Как и ожидалось, на игровых ресурсах царила паника, густо замешанная с яростным недовольством. Недавние события коснулись каждого игрока, а потому пара тем, касающихся возможного конца света, осталась практически без внимания.

Что интересно, среди посетителей ресурсов нашлось некоторое количество игроков, готовых завязать с походами в Туманные земли и начать сотрудничать с властями. Да, часть из них была недавно зарегистрирована и больше походила на подставных виртуалов, но были и вполне проверенные люди, стоявшие у истоков сообщества. Реальная перспектива оказаться вне закона, страх за свои семьи и нежелание постоянно сталкиваться с ужасами параллельного мира... Озвученные причины выглядели более чем серьезными, хотя находились и те, кто считал, что у властей кишка тонка выловить всех игроков.

Среди прочего, удалось найти и довольно неприятные вещи. Так, вчера появилась пара объявлений о покупке ключей возрождения, либо сведений о месте проживания игроков. Многие посетители выступили против подобных сделок и угрожали авторам расправой, но я не сомневался, что рано или поздно продавцы найдутся. Даже если все игроки скажут решительное "нет" на подобные предложения, то вскоре на сцену выйдут разнообразные чиновники, имеющие доступ ко всей нужной информации.

Вполне прогнозируемой, но оттого не менее тревожной новостью стало формирование нескольких закрытых групп — "кланов". Обязательным требованием для вступления было наличие определенного изображения на ключе возрождения, а также готовность подчиняться руководителю. Пока что подобные объединения не были замечены ни в чем предосудительном, но я не сомневался, что в будущем они доставят немало проблем как другим игрокам, так и государственным органам.

Остальные обсуждения представляли из себя типичные переливания из пустого в порожнее с откровенным хвастовством и попытками выведать друг у друга что-то интересное. К счастью, как в тот момент, когда я окончательно диагностировал исчерпание источника информации, заведение почтили своим присутствием интересные гости.

Стройная молодая женщина, пришедшая в сопровождении чрезвычайно крупной немецкой овчарки, быстро осмотрела зал антикафе и направилась к моему столику, безошибочно отличив его среди прочих. Примерно на середине пути собака немного ускорилась, и оказавшись рядом со мной, протянула мне правую лапу. Я немедленно пожал ее, попутно отметив что Рекс не только прибавил в весе, но и избавился от аномального развитого энергетического тела. Внешность его спутницы также претерпела некоторые изменения. Легкий макияж, немного измененная форма носа и скул и бровей, сделала Сову совершенно другим человеком, и, если бы не собственный опыт маскировки, я вполне мог бы усомниться в личности гостьи. Тем более, что ее энергетика также вернулась к состоянию, присущему обычному человеку.

— Привет. Вижу, ты изменился, и далеко не в лучшую сторону. Не то, чтобы меня это касалось, но тяга к членовредительству — это патология. — голос женщины был вполне узнаваем, равно как и зеленые глаза.

— Я тоже рад тебя видеть, — существовала немалая вероятность, что Барон и Сова встретятся, поэтому мною был выбран единый образ для общения с союзниками. — Присаживайся, нам предстоит долгий разговор.

— Ты уверен, что это подходящее место для общения? — в этот момент один из настольщиков принялся бурно протестовать против какой-то подставы со стороны своих товарищей, из-за чего в заведении стало немного шумно.

— Вполне. Соседние столики пусты, а дальше ничего не слышно.

— Хорошо, — несмотря на согласие, весь вид женщин выражал искренний скепсис. — Что же ты хотел обсудить? Ради тебя я изменила свои планы, так что цени.

— Ценю. Вопросы довольно важные, и вот первый из них: ты планируешь регистрироваться как игрок?

— Нет. Истории с меньшинствами, "обладающими всеми неотъемлемыми правами человека" обычно плохо заканчиваются. Не сегодня — завтра повылезают разнообразные сектанты, а там уже рукой подать до погромов и насилия. Как думаешь, на чью сторону встанут власти? Нормальных людей, которые будут потом голосовать на выборах, или игроков, спокойно воскресающих после смерти?

— Не факт, что до этого дойдет, — хотя я в целом разделял мнение Совы, но мне было интересно, какие еще аргументы она приведет.

— Возможно. Но запрет на использование магии для самообороны — свершившийся факт. И это при том, что игроки — идеальные жертвы для разной мрази. Делай с нами что хочешь, потом убей, и никто ничего не докажет. Надеюсь, ты не собираешься убедить меня в обратном?

— Нет-нет, как раз наоборот. Поэтому хочу предложить тебе присоединиться к поискам дороги в Туманные земли.

— Разумно. Я как раз этим занимаюсь, но одна голова хорошо, а две — лучше.

— Три, — глаза Совы немного округлились, но она мгновенно сориентировалась в ситуации.

— Даже так... Тогда вообще прекрасно. Не сомневаюсь, что ты привлек адекватного и надежного человека, — я молча кивнул, хотя совсем не был уверен, что Барон в полной мере соответствует высоким стандартам собеседницы. — Тогда мы можем сосредоточить свои силы на прорыве к куратору. Возможно он предложит готовое решение всех наших проблем.

— Боюсь, что все не так просто. И я и мой партнер уже добрались до него, и, можешь мне поверить, от этого стало не легче. Встреча с куратором только добавила новых вопросов, — я невольно залюбовался Совой, из-под отстранённой маски которой проступило неподдельное удивление. — Будет лучше, если ты узнаешь обо всем из первых рук и сформируешь собственное мнение.

— Все настолько плохо?

— Даже хуже, чем ты можешь себе представить. И ты права, он действительно предлагает вариант доступа в Туманные земли. Для этого нужно окончательно убить другого игрока и накопить десять тысяч опыта.

— То есть, ты намекаешь, что вокруг опасность, а доверять можно только тебе? Знаешь, я не верю в бескорыстных принцев с тех пор как посмотрела мультик Холодное сердце. Какова твоя выгода? — Сова недоверчиво сложила руки на груди, стрельнув взглядом в сторону Рекса.

— Признаю, моя помощь продиктована не только личной симпатией, но и вполне меркантильными соображениями. У нас один и тот же куратор, и хоть это не обязывает к союзу, но мы имеем немало общих интересов.

Следующие десять минут я приводил аргументы, раз за разом парируемые недоверчивой собеседницей, но в конце концов крепость пала, и мы достигли тех же договоренностей, что и с Бароном. Также, хотя Сова ни словом не обмолвилась о своих проблемах, я проявил инициативу и предупредил ее об опасностях "призрачных" локаций, а также предложил обратиться в случае возникновения "затыка". Женщина поначалу отказалась, попытавшись изобразить скепсис, но увидев, что я не собираюсь настаивать, впервые за всю беседу улыбнулась и пообещала призвать меня в случае необходимости.

После завершения последней запланированной встречи, я извлек аккумуляторы из всех приборов, и покинул гостеприимное заведение. Пару смен внешности и станций метро спустя, я оставил все приобретения дома и отправился выполнять следующую часть своего плана. Меня ждало место, где ужас и безысходность соседствовали с удивительными открытиями. Место, в котором смерть причудливо переплеталась с бессмертием, а души стали единственной реальной ценностью. Место, которому суждено стать моим вторым домом — Туманные земли.

Глава 3

Успевать вовремя — это престижно. Пунктуальные люди легко завоевывают доверие окружающих, что, в свою очередь, заметно повышает шансы на успех в любом начинании. А волшебное чувство превосходства над "опаздунами"? С ним может сравниться лишь принадлежность к элитной группе знатоков правильного ударения в слове "звонишь", единственно верного рода "кофе", а также членство крайне малочисленном, и оттого невероятно элитарном клубе людей, говорящих "в выходные".

К сожалению, помимо положительных сторон данное качество несет в себе один существенный недостаток. Человек, который хочет всегда успевать, неизбежно начинает оставлять запас времени на непредвиденные нужды. Поломка транспорта, ремонт дорог, нападение амурского тигра-альбиноса прямо посреди мегаполиса... жизнь "успевателей" представляет собой постоянную борьбу с рисками без каких-либо шансов на окончательную победу.

Вполне естественно, что многие не выдерживают груза ответственности и скатываются в параноидальное накопительство времени, ярким примером которого является приезд на вокзал за пару часов до отправления поезда. Другие, напротив, решают, что игра не стоит свеч и перестают обременять себя "лишними" беспокойствами. Судьба такого человека подобна жизни полубога, отказавшегося от своих сил ради жизни простого смертного. Если спросить о его делах, он продемонстрирует бодрость и нарочитую уверенность в правильности выбранного пути, но в глубине его глаз непременно будет таиться тоска по утраченным силам.