Сидевший у порога тигр встретил её недовольным рыком, но девушка даже не обратила на него внимания. Совершенно бездумно погладив большую кошку по носу, Микаэла спустилась по лестнице и направилась в хлев, где её ждали животные. Рядом с ними девушка чувствовала себя намного спокойнее.
Фарт встретил её у самых дверей и залился радостным тявканьем, словно маленький пёс. Улыбнувшись, девушка подхватила лиса на руки и рухнула на стог сена, наслаждаясь лёгким полумраком, царившим в хлеву. Рядом в стойле храпела Мышь, лишь изредка взбивая копытом землю.
— Спокойной ночи Мышь, спокойной ночи Фарт, — улыбнулась Микаэла и закрыла глаза, вслушиваясь в тишину. Ещё долго девушка вздрагивала при малейшем шорохе, пока, наконец, не провалилась в глубокий сон без сновидений.
3. Легенда о свергнутом Тигре.
Солнце медленно клонилось к горизонту, пока не провалилось за холодные тёмные горы. Мрак медленно окутывал Лес Ворона, окружавший Фаргеш со всех сторон неприступной стеной. И лишь изредка в небо поднималась одинокая птица, извещая окрестности своим долгим печальным криком.
Микаэла проснулась лишь к самому вечеру, когда солнце уже спряталось за горами. Её спаситель так и не пришёл в себя, но жар заметно спал. Температура всё ещё была выше обычного, но теперь девушка уже не беспокоилась за его жизнь.
Деревня, казалось, жила своей жизнью. Как только солнце скрылось за горами, на главной деревенской площади вспыхнул огромный костёр, голодными языками пламени взвившийся к самым небесам. Суетившиеся жители то и дело сталкивались и ругались, из-за чего Ярике не раз приходилось предотвращать очередную стычку. Но подготовка к какому-то деревенскому празднику шла полным ходом.
Микаэла, успевшая выспаться за несколько часов, осторожно вышла к главной площади и изумлённо охнула, увидев, как преобразилось всё вокруг. И тут, и там были развешены ярко-алые флажки, а у самого костра развевалось на ветру белое полотно с изображением красного полумесяца — символа Союза. Из ближайшего города прибыли музыканты, рядом с костром выстроили ряд длинных скрипящих лавок. Микаэла никогда бы не подумала, что Фаргеш может так преобразиться за какие-то несколько часов.
Ярика вовсю командовала процессом приготовления, когда Микаэла подошла сзади и осторожно потянула её за рукав. Ведьма испуганно подскочила на месте и едва не рухнула со старой скамейки на землю. Недовольно заворчав, Ярика поправила подол платья и вопросительно посмотрела на Микаэлу:
— Что на этот раз?
— А что происходит? — прошептала девушка, осматриваясь по сторонам. Ведьма приглушённо хмыкнула и, приказав ближайшему крестьянину отнести несколько флажков в дальний конец площади, тяжело вздохнула:
— Как что? Да будет тебе известно, девочка моя, что сегодня двадцать лет со дня основания Союза.
Микаэла изумлённо выдохнула и ударила себя рукой по лбу. Как же она могла забыть! Ну конечно же! Для Аскаара это был очень важный праздник. Его отмечали, наверное, в каждой деревушке, а в городах устраивали настоящие представления. Микаэла с грустью заметила, что в этот раз ей не удалось побывать хотя бы на одном из них. До ближайшего города, Таррена, было около двух часов верхом. А там праздник, наверное, уже в самом разгаре.
— Эх, а я так хотела увидеть представление... — прошептала Микаэла, обиженно утыкаясь взглядом в землю. Ярика удивлённо вскинула брови и, поняв, что её собеседница всё ещё не вникла в суть происходящего, рассмеялась:
— Сдался тебе этот Таррен! Хочешь, открою тебе небольшой секрет?
Микаэла выжидающе взглянула на ведьму, пытаясь предугадать, что же она скажет. Что такого должно было произойти в Фаргеше, если Ярика так пренебрежительно отзывается о празднике в Таррене?
— К нам едет сам сэр Гартэль! — прошептала Ярика, и Микаэла не сдержала изумлённого писка. Сам Гартэль! Легендарный полководец Союза и один из тех, кто покончил с Тигром! Теперь Микаэла действительно понимала, почему в Фаргеше будет интереснее, чем в Таррене.
— А с ним ещё и Цах, — улыбнулась проходящая мимо Анви. Микаэла закатила глаза и почувствовала, что начинает немного впадать в эйфорию. Мало того, что к ним ехал сам Гартэль, так с ним ещё и Цах, один из величайших гномов-шаманов! И пускай его имя звучало невероятно смешно — он был настолько могуч и силён, что от одного только упоминания о нём становилось жутко!
— С ума сойти, — прошептала Микаэла и взглянула в ночное небо. Она уже не могла дождаться этой невероятной встречи! За день девушка жутко устала, но сейчас в ней словно открылось второе дыхание. Микаэла даже почувствовала непреодолимое желание помочь с организацией праздника.
Ярика тут же подыскала ей подходящую работёнку, и Микаэла с чистой совестью отправилась расставлять на столах кружки и тарелки. Из ближайших домов доносились чарующие ароматы свежеприготовленных ягнят и уток, а несколько мужчин тащили огромную бочку с вином. Пожалуй, праздник действительно должен был получиться запоминающимся. Микаэла догадывалась, почему столь известные лица решили посетить именно Фаргеш — предводитель "Зодиака" пал именно в окрестностях Леса Ворона, потому деревне сразу же приписывалась слава места, где упокоился Тигр. Хоть тела его и не нашли, Союз давно праздновал победу.
Когда Микаэла закончила с расстановкой посуды, Ярика тут же поручила девушке новое задание. Расставлять фонарики у дороги, ведущей в Фаргеш, было легче простого. Правда, Микаэла всё равно боялась идти туда одна. В кромешной темноте ей на каждом шагу казалось, что в кустах сидят поджидающие её разбойники. И пускай из деревни доносились шумные голоса жителей и музыка, девушка вздрагивала от каждого шороха. И вот в один из таких моментов рядом с ней промелькнула неясная тень. Микаэла вскрикнула, но, приглядевшись, облегчённо вздохнула:
— А, это ты?
Огромный тигр остановился в нескольких шагах от Микаэлы и окинул её пристальным взглядом, словно решая, как ему поступить. Тяжело вздохнув, большая кошка опустила голову к земле и поплелась следом за девушкой, показывая своим видом, что проследит за ней.
— Спасибо! — улыбнулась Микаэла, почувствовав себя гораздо увереннее. Конечно, тот факт, что за спиной шёл дикий зверь, пугал девушку, но она чувствовала, что тигр не причинит ей вреда. Расставив на дороге фонарики, Микаэла повернула назад и, пройдя мимо большой кошки, погладила её по носу.
— А ты красавец! — проворковала девушка и, засмеявшись, поспешила обратно в деревню. Тигр лишь приглушённо фыркнул и растворился в темноте, словно его и не было. Наверное, отправился сторожить своего хозяина.
Вернулась Микаэла в приподнятом настроении. Всеобщее веселье положительно влияло на неё, и она не заметила, как уже вовсю обсуждала с деревенскими девушками события минувшей недели. Времени до приезда Гартэля становилось всё меньше и меньше, и Микаэла с нетерпением ждала этого момента.
Ярика, взобравшись на бочку с пивом, эмоционально пересказывала историю создания Союза, и Микаэла слушала её, проглатывая каждое слово. Война и оружие всегда интересовали девушку больше платьев и шикарных балов, о которых мечтали её ровесницы в деревне.
— Жители деревни! — прокричала Ярика, привлекая к себе внимание. — Ровно двадцать лет назад впервые был основан Союз, который и по сей день защищает нас от врагов. Сколько крови и слёз было пролито за то, чтобы мы с вами могли жить вот так, в относительном мире и спокойствии! Но знает ли кто-нибудь из вас, кому мы обязаны этой жизни? Вспомните же, люди, ту прекрасную статую в центре Таррена! Да будет вам известно, что этот человек был первым, кто основал Союз. Он был первым, кто решил защищать наши жизни ценой своей собственной! Лишь благодаря ему мы живы и свободны!
— Слезай оттуда, ведьма! — крикнул один из гуляк, но Ярика бросила ему в ответ очередное ругательство и продолжила:
— Никогда, слышите, никогда "Зодиаку" не свергнуть Союз! Этой шайке убийц не удастся даже пальцем пошатнуть величие наших благородных защитников! Знайте же, что дух лорда Фартеона всегда будет защищать нас от бед! Пока он защищает нас, "Зодиаку" не пробраться в деревню!
— Хоть одна приятная новость, — усмехнулся другой гуляка, с улыбкой слушая речь Ярики.
— Говорят, сэр Гартэль молодой и всё ещё не женат! — прошептала одна из девушек, предусмотрительно осмотревшись по сторонам.
— Как не женат? — удивилась другая, сидевшая рядом с Микаэлой. Эту невысокую темноволосую девушку, кажется, звали Ашерой.
— А вот так! Поговаривают, что он поклялся завести себе жену только после того, как победит жестокого и коварного Тигра! Так что, девочки, будьте начеку!
Микаэла улыбнулась и покачала головой. Ну конечно, всем девушкам деревни хотелось, чтобы их забрал непременно такой вот герой, ещё и полководец вдобавок. Но это были лишь мечты, и они вряд ли могли стать реальностью.
Спустя некоторое время на главную площадь буквально ворвался один из мужиков, во всё горло закричав:
— Сэр Гартэль из Нерина прибыл!
И тут поднялась настоящая суматоха. Кто-то кинулся встречать гостя, кто-то бросился уставлять столы кушаньями и выпивкой. Девушки мгновенно испарились, словно их и не было — каждой из них хотелось, чтобы Гартэль увидел первой непосредственно её. Лишь Микаэла осталась на своём месте, задумчиво отрывая от буханки хлеба маленькие кусочки и бросая их под ноги воробьям.
— Что задумалась, девочка моя? — спросила Ярика, присаживаясь рядом с Микаэлой. Девушка перевела взгляд на ведьму и вздохнула, кладя остатки хлеба на стол.
— Просто задумалась...
— О чём? — не отставала Ярика, с интересом поглядывая на Микаэлу. Девушке не хотелось рассказывать о своих мыслях, но ведьма так просто бы не отвязалась. Обречённо вздохнув, Микаэла ответила:
— О "Зодиаке", о Союзе. Почему они враждуют?
Толпа деревенских жителей стремительно приближалась к главной площади, окружая самых желанных гостей праздника, но Микаэла даже не взглянула на них. Должно быть, это были сэр Гартэль и Цах. Судя по восторженным возгласам ребятки, с рыцарем действительно приехал гном-шаман. Таких как он в Лесу Ворона можно было встретить крайне редко.
— О, девочка моя, я уже много раз отвечала тебе на этот вопрос, — вздохнула Ярика, сцепляя пальцы в замок. — "Зодиак" — это лишь шайка бывших бездомных, возомнивших, что Союз не умеет управлять страной. Уж не знаю, как этим двенадцати оборванцам удалось стать элитными убийцами, но власть они никогда не получат. Единственное, чего они добьются — так это виселицы или гильотины.
— Но почему?! — вскрикнула Микаэла, совершенно не обращая внимания на приближающуюся толпу. — Почему Союз и "Зодиак" не могут договориться? Обязательно нужно, чтобы кто-то кого-то постоянно убивал? Если так, то чем ваш Союз отличается от "Зодиака"?!
Вокруг повисла гробовая тишина, и Микаэла почувствовала себя пугалом. Ожидая волны насмешек и ругательств, девушка вжала голову в плечи, но вдруг почувствовала на себе один-единственный пристальный взгляд.
— Союз тем и отличается от "Зодиака", что он убивает не ради власти, — ответил остановившийся в нескольких шагах от Микаэлы мужчина. Девушка мимолётом окинула его взглядом и изумлённо выдохнула, узнавая рыцаря.
Он был облачён в серебряные, мерцающие на свету огня доспехи. На его накидке был вышит золотыми нитями дракон, изрыгающий столп пламени. Гартэль, покоритель пламени— так называли этого рыцаря. Ходили легенды, что он в одиночку справился с настоящим драконом. Кто-то даже говорил, что он был способен превращаться в крылатого ящера, как один из убийц "Зодиака", но на самом деле Гартэль был обыкновенным человеком. Но он так же являлся прекрасным стратегом и отличным полководцем. В его личном отряде всегда был один волшебник, один лекарь, двое простых воинов и один лучник, и все они прикрывали одного единственного человека — Гартэля. С такой поддержкой он становился попросту непобедим.
На вид ему было около двадцати пяти, хотя на самом деле он был несколько старше. Внешностью он действительно был красив, отчего столько девушек и желали стать его невестой. По традициям своего ордена, Гартэль почти не стриг волосы, имевшие светлый, почти пепельный цвет, потому они были достаточно длинными и убирались в низкий хвост. Самой выразительной частью внешности Гартэля были, пожалуй, его голубые глаза. Они, казалось, видели человека насквозь. От одного только взгляда рыцаря становилось не по себе. Словно он заглядывал в саму душу...
— А, сэр Гартэль, — улыбнулась Ярика, но рыцарь знаком попросил ведьму замолчать. Та приглушённо хмыкнула и отвернулась, оскорблённая подобным поведением.
— Прошу прощения за свои слова, сэр Гартэль, — выдавила из себя улыбку Микаэла и сделала неуклюжий поклон. — Я никак не хотела оскорбить Союз и уж тем более вас.
— И всё же, почему вы считаете, что Союз ничем не отличается от "Зодиака"? — заинтересованно спросил Гартэль. Девушки рядом разочарованно перешёптывались — рыцарь в одночасье позабыл об окружающей его толпе. Но деревенские жители, кажется, были совсем не против. Некоторые даже восхищённо потирали руки, вероятно ожидая от благородного полководца невероятного рассказа.
— Я считаю так потому, — начала Микаэла, смотря в глаза рыцаря с вызовом, — Что смотрю на вашу войну несколько иначе, чем вы. Вам кажется, что Союз защищает слабых и невинных, так? Вы спасаете деревни от жестокого "Зодиака", убивая убийц. Но если убить убийцу, число убийц в мире не изменится. Вы становитесь такими же, как они. Вы убиваете, они убивают... Исходя из этой точки зрения, Союз можно назвать теми же убийцами, что и "Зодиак". При этом действия ваши порой бывают даже более жестоки.
Гартэль нервно забегал взглядом по лицам окружающих и выдавил из себя улыбку. Один лишь его смешок — и толпа зевак разразилась смехом, веселясь над словами Микаэлы. Вот значит как выкрутился? Насмешек над собой девушка простить не могла. Гартэль смеет смеяться над ней? Чтож, пусть смеётся. Смех его будет недолгим.
— Я понимаю вашу точку зрения, — кивнул Гартэль, присаживаясь за стол рядом с Микаэлой. — Но чтобы понять, кто из Союза и "Зодиака" прав, необходимо знать историю целиком, а не частями, как она известна вам.
Микаэла усмехнулась и, сложив руки на груди, пожала плечами:
— Так озарите нас всех своими знаниями, сэр Гартэль. Мы все жаждем от вас рассказа.
Рыцарь кивнул и, налив себе в кружку вина, сделал небольшой глоток, чтобы промочить пересохшее горло. Лишь после этого он вновь обернулся к деревенской толпе и медленно начал свой рассказ, которого с таким нетерпением ожидали стоящие в стороне зеваки.
— "Зодиак" появился около десяти лет назад. Тогда двенадцать его легендарных глав были всего лишь детьми. Они нападали на случайных прохожих, караулили дороги ради наживы... Они тогда ещё даже не были едины. Первоначально "Зодиак" назывался по-другому. Они именовали себя Тринити, так как сначала их было только трое — Тигр, Дракон и Змея. Убийцы из "Зодиака" никогда не называют чужим людям своих имён, потому нам до сих пор не известно, как их зовут на самом деле. Именно по этой причине приходится называть их этими самыми кличками, которые они придумали для себя. Постепенно к Тигру, Дракону и Змее начали добавляться всё новые и новые убийцы, пока их общее число не достигло двенадцати. Именно тогда и возник "Зодиак". Но он ещё не являлся гильдией, в которую мог вступить каждый желающий убийца. В те времена это была организация, нацеленная на выслеживание и истребление военачальников Союза. Признаюсь, нам всем тогда пришлось очень тяжело, потому что эта шайка бывших оборванцев превратилась в очень опасную команду, расправлявшуюся даже с прекрасно обученным воином в два счёта. У каждого убийцы из "Зодиака" были свои собственные способности. Поодиночке они могли и не представлять серьёзной опасности: так, к примеру, Овцу считают самой слабой из всего "Зодиака". До сих пор не понятно, зачем они держат в своей команде того, кто совершенно не умеет управляться с оружием. Однако, именно из-за Овцы нам ни разу не удалось напасть на "Зодиак" ночью. Они всегда ставили её на караул, и она каждый раз обнаруживала нас, даже если волшебники скрывали нас магией.
