— Ну что, что я делаю здесь, в этом захолустье? — мысль лекаря была сухой и скучной, но потом она поразила Неда — и это я, придворный лекарь, бегу к придурковатому купчишке, чтобы лечить его не менее придурковатого раба! За медяки, за нищенскую плату! Ну на кой демон я тогда согласился составить яд для этой суки? Если бы я не приготовил яд, если бы она не сдала меня на допросе...сейчас бы сидел в белокаменном дворце и пил хорошее вино с прекрасной женщиной...иэххх... Чего этот дебил так уставился на меня? Хмм...интересная у него аура...парень-то потенциальный маг. Только если узнают местные придурки — прибьют. Магия-то у него чёрная! Аура с красная с чёрными прожилками. Но он ещё дохловат, максимум если что и может — понос наслать. Хммм...интересно...надо спросить.
— Эй, парень, а что там с этим рабом?
— С животом чего-то...болит вроде как.
— С животом...очень интересно...не он ли наслал? А что — неосознанно, он же необученный. Чёрный маг...редкость, однако. Боевой маг. Королевство с ног сбилось, разыскивая потенциальных магов, а он тут, сидит в глухой деревне, коров пасёт! Да ещё кто — чёрный маг, один на сотню магов! Ну не парадокс ли? Может послать письмецо в город? Тамошнему градоначальнику? Ведь награда — десять золотых за сообщение о потенциальном маге. На дороге не валяются. Завтра пошлю. А пока надо идти — эта тварь может и вправду ничего не заплатить, если раб крякнет. Скажет — долго шёл. Интересно, а меня прекратили искать, или нет? Всё-таки десять лет прошло. Вернуться бы в столицу...эхх. А может за чёрного мага побольше дадут, не десять золотых? Вроде было такое распоряжение — за чёрного мага больше. Пир закачу, три дня пить буду не просыхая!
— Давай, веди быстрее! — и лекарь так шустро заковылял по дороге, что Нед с трудом успевал за этим человеком. Ему многое хотелось у него спросить, но само собой — не решался. Как он объяснит, что слышит мысли? Его или сочтут за ненормального, или...просто убьют. Кому охота осознавать, что всё, что ты думаешь, становится известно какому-то придурку?
Нед слегка отстал от лекаря, мучительно раздумывая — как ему перейти через мост, где ждут обиженные им парни? Если попробовать пересечь речку вброд...только вот берега круты, да и вымажется по-полной. Одежду порвёт. Будет скандал. А если держаться поближе к лекарю? Может побоятся трогать при нём?
Прибавив шаг, Нед догнал лекаря и взял его сумку:
— Давайте я вам помогу! Вам полегче будет.
— Хмм...ну возьми — лекарь с облегчением перевесил сумку на плечо парня — смотри только не упади! Там ценные порошки, склянки — побьёшь — они мне в такую копеечку встанут, что я тебя просто разорву на части! Прокляну!
— Как бы он сам не проклял — усмехнулся про себя лекарь — такой понос напустит, что месяц дристать буду, весь на дерьмо изойду! С чёрными надо поосторожнее. Тогда, пятнадцать лет назад, один чёрный маг весь наступающий полк проклял, полторы тысячи человек — они шли в атаку, вываливая дерьмо из штанин! Вот была картина. А запах! Бойцы из них после этого сделались совсем никудышные. Этому, конечно, до профессионала далеко, но в пике усилия — в раздражении или отчаянии он может выдать очень мощное заклинание. Такое, что насланный понос будет просто цветочками. Примеры были. Интересно, как это у него способности проявились в таком возрасте? Обычно маги выдают себя уже лет в десять, а то и раньше, а ему...ему...сколько? Лет двадцать? Больше? Хммм...нет...выглядит только старше, а так наверное лет шестнадцать-семнадцать. Мосластый парень. Ему бы мяса нарастить — убойная машина будет... Фонарь бы не разбить — чёртовы камни! А так-то парень приличный — вишь как, сам вызвался помочь. Нынешняя молодежь одно хамло, твари! А что я удивляюсь — такие же твари их и воспитывают. Быдло. Иэххх...где столица, где проспекты, освещённые фонарями, где гуляющие толпы народа на ярмарке Осеннего Урожая...скалы, море, ветер...и быдло, которое не затрудняет себя тем, чтобы удалиться в кусты для того чтобы испражниться, гадит прямо на дорожку! Вчера вляпался, гады! Такое впечатление, что нарочно кто-то наделал, чтобы я вляпался. А что — ничего удивительного. От этого народа разве дождёшься благодарности? Вот опять — стоят у моста и болтают! Делать им нечего, болтаются и болтают!
Парни ждали Неда у моста, перекрыв его, как пробка перекрывает выход вина из бутыли. В руках палки — настроены совсем решительно.
Нед потеснее пристроился к лекарю, а тот, воинственно задрав бородёнку свитую спиралью, пошёл прямо на толпу, угрожающе размахивая своей тростью, на конце которой имелся серебряный набалдашник в виде дракона. Лекарь очень гордился своей тростью и всегда ходил только с ней, хотя явно не нуждался в поддержке — мужчина он был шустрый и энергичный.
— Ну-ка прочь! Бездельники! Только бы болтать и плевать семечки! Деревенщины неумытые! Прочь, сказал! Сейчас как напущу порчу, будете дристать месяц без продыху! Глупые твари!
Парни с опаской расступились, Нед прошмыгнул за лекарем, а вслед ему пронеслось:
— Ничего, ещё встретимся. Завтра. Куда ты там гоняешь своих коров?
Неда пробрал холодок — этого ещё не хватало! Раньше они его за деревней не трогали...ограничивались глумлением в людных местах. А теперь...неизвестно, что будет теперь.
Дома их ждали. Антур лежал на подстилке, которую под него положили. Его лицо было бледным, из под него шёл тяжкий дух, свидетельствующий о том, что парень как следует обделался. Хозяин осторожно поглядывал на больного из-за угла, и когда лекарь вошёл в дом, бросился к нему и возбуждённо спросил:
— Что с ним?! Не моровое поветрие? А то все тут передохнем!
— Сейчас посмотрю — ворчливо заметил лекарь — только за осмотр деньги вперёд. Серебряный пул. И воду давайте. Мыло. Я что, с обгаженными руками буду в порошках лазить?!
— На! Кровопийца... — буркнул тихонько Бранк, протягивая лекарю серебряную монету. Тот с довольным видом её спрятал, потом сообщил:
— Стоимость порошков отдельно. Лечение руками — тоже отдельно. Вы что думаете, всё дёшево? Как в своей лавке, так ты не больно-то отдаёшь задёшево, а тут весь изжадился! Небось в тайниках тысяч сто золотом попрятал, а покормить рабов как следует у тебя рука не поднимается?! То-то они у тебя животом маются!
— Не болтай, чего не знаешь — буркнул Бранк и мысленно добавил — сто не сто, а шестьдесят тысяч имеется. Надо будет проверить в погребе, как бы кто не нашёл, поглубже закопать! *картинка — бочка с грибами, под ней деревянный пол, в полу лючок, под ним шкатулка с с золотом*
— Хватит болтать, Сенерад! Делай своё дело! Сколько у меня есть — всё моё. Ты сумей заработать, а потом считай чужое добро.
— С вами заработаешь — подумал лекарь — крохоборы проклятые! Хе хе — и в самом деле проклятые! Забавно будет, если парнишка их проклянёт! Увы, скорее всего он осознанно вызывать проклятие не умеет. Только в порыве гнева. А чего увы-то? Умел бы — вся деревня валялась бы пластом. А то и чего похуже. Лучше пусть не умеет. Под контроль его надо, иначе беда будет. А так хочется оставить его тут — вот бы он навёл порядок в этом гадюшнике. Они бы мне денег принесли просто кучу! Стоп! Стоп! А это мысль. А что я теряю? Сдать власти я всегда его успею. А если бы он по моему велению напускал порчу...эх, и денег бы я имел! Снять-то запросто, никаких порошков не надо — заклинание освобождения, и всё. Уровень-то у него в районе первого, тут не надо большой силы. А у меня всё-таки восьмой лекарский. Не ахти какой высокий, но против него — как собака против цыплёнка. Только вот одно — как заставить его напускать порчу по моему приказу, а ещё — как сделать так, чтобы он молчал об этом? Не разболтал? И как забрать его у этого придурка? Сейчас подумаю, подумаю... Нет. Похоже всё-таки придётся сдать его власти. Слишком сложная получилось бы задача. Этот Бранк такая тварь — ни за что не отдаст парня мне в помощники. Лучше поиметь денег сразу, чем нажить проблем. Оооо! Точно — он напустил проклятие. Дурачок не знает, что каждая магия оставляет индивидуальный след, след его ауры. Запустил проклятие — вот уже все и знают, что это сделал он. Если бы нельзя было отличить заклинания — чёрные маги творили бы что хотели. Хотя...говорили, что особо злостные маги умеют выставлять ауру-обманку вместо своей. Меняют оттенки. Но мне кажется — это досужие россказни. Ух ты...да у него уровень четвёртый, не меньше! Как это раньше тут не возникали массовые моры и болезни? Так, так...а чего я глупости всякие придумываю? Надо оставить парня на какое-то время в покое, и посмотреть, что будет! Пусть он порчи наведёт как следует, я полечу больных, а когда придёт время — отправлю его в город. Типа — я обнаружил стихийного чёрного мага. И получу награду. Не надо его заставлять, принуждать, и никто ничего знать не будет. Всё чистенько и элегантно. Ух, я и молодец, ух — голова!
— Всё, готов ваш раб. Здоров — лекарь брезгливо прополоскал руки в тёплой воде, намылил их мылом, и поморщился — скупой Бранк даже на мыле экономит — вонючее, для рабов.
— Что с ним было? — забеспокоился хозяин.
— Три серебряника! — лекарь красноречиво протянул руку и пошевелил пальцами. Бранк вложил монеты ему в ладонь, Сенерад убрал их в кошель, привязанный на поясе и довольно пояснил:
— Кормить надо лучше своих рабов. Съел чего-то несвежее. Удивляюсь, как остальные рабы не слегли. Судя по тому, где они живут и чем питаются — давно пора слечь. Всё, я спать. Если что-то понадобится — где живу — знаете.
— У него точно не моровое поветрие? — недоверчиво осведомился Бранк, глядя на поднимающегося с пола порозовевшего Антура.
— Я же сказал — нет! Пусть зад вымоет, и будет как новенький — усмехнулся лекарь, и стуча элегантной тростью по полу вышел в коридор. Оттуда послышался грохот, ругательства — видимо он задел медный тазик для варки варенья и свалил его на пол, потом хлопнула дверь, и всё затихло.
— Разошлись по местам! Все, все разошлись! Чего уставился? — Бранк злобно глянул на Неда и замахнулся на него тряпкой, которую держал в руках. Нед не согнулся, как обычно, не вздрогнул, и хозяин задумчиво наморщил лоб — что бы это значило? Но найдёныш уже повернулся и ушёл. Бранк не долго задумывался над его странным поведением — ночь, спать хочется. Не до паршивых придурков.
Утром, как обычно, Нед встал на рассвете, с трудом продрав глаза — надо было вести стадо на пастбище. Пошёл к колодцу, стараясь не громыхать, опустил в него деревянную кадушку на пеньковой верёвке, поплескал в лицо ледяной водой и передёрнувшись от утреннего ветерка, пошёл на кухню, перехватить чего-нибудь на завтрак.
Сегодня ему повезло — кухарка была в хорошем настроении (все её мысли возились вокруг ночных игрищ с соседом, и в этот раз тот постарался на славу!), дала Неду обрезков окорока, свежую лепёшку, только что испечённую в печи, и он, чуть не урча от наслаждения, смёл всё в мгновение ока.
Затем ему был вручен узелок с обедом, тоже вполне объёмистый. Насвистывая под нос мелодию, которую слышал на на молодёжном сборище одним из вечеров, Нед пошёл на околицу, собирать стадо.
Вот там ему настроение и испортили — здесь был и сын кузнеца с распухшей физиономией — по ней как будто прошёлся дикий зверь (Нед вспомнил — под мостом рос за-амечательный терновник!), и Эвор, с его грязными мальчишескими тайнами, и Шисор, с его извращёнными мечтами. Тут стояла и Салли, с некоторым интересом поглядывающая то на сына кузнеца, то на Неда, и вспоминающая, как вчера обжималась с Шисором — её картинки были такими ясными, такими яркими, сочными, что Нед чуть не покраснел.
Вся это компания явно ждала его, и когда Нед появился на горизонте, они встрепенулись, и подошли ближе. Лица парней были серьёзны, а Нед уловил, что у Шисора и Эвора в кармане лежали острые ножи, которыми они собирались...нет, не убить. Покалечить Неда. Как следует порезать. Напугать. Не здесь — позже.
Они ничего не сказали, только молча смотрели, потом Шисор криво усмехнулся и многообещающе кивнул Неду — мол, скоро, скоро...увидимся.
Нед тоже ничего не сказал, собрал коров, и подгоняя хворостиной последнюю — ленивую скотину принадлежавшую рыбаку Нустару, погнал стадо в холмы, подальше от обработанных полей, на которые уже потащились деревенские жители — прополку и окучивание никто не отменил.
Главной задачей Неда было — даже не следить за тем, чтобы коровы не пропали — тут это очень редко случалось — а смотреть, чтобы коровы не залезли на огороды, в поля, и не сделали потраву. Тогда ему бы крепко досталось от старосты, а его 'отец' заплатил бы штраф — он же получает деньги за пастуха, ему и платить. Ну а Неду, само собой, отвечать своей шкурой.
День начался удачно, а как он продолжится...это как боги захотят.
Так-то Нед не был особо религиозным — ну да — боги. Да, надо им иногда делать подношения. Так какие у фактического раба могут быть подношения? Если у него вообще ничего нет? Потому — терпите боги, будут деньги — будут и подношения.
Поразмыслив, Нед решил отогнать стадо на дальние луга — к морской излучине. Там давно уже не был — трава подросла, и водопой хороший...и подальше от деревни. То, что сегодня у него будут проблемы — Нед не сомневался. Вот только позволять себя бить больше не собирался. Что он сделает? Да кто знает, что сделает. Да плевать на них! Что хочет — то и сделает!
Нед с удивлением следил за своими мыслями — с чего вдруг в нём проснулся такой бесстрашный бунтарь? Только ли из-за того, что он надел 'котёл'? А может время пришло, и в нём проснулась кровь его предков-пиратов? В любом случае — своё нынешнее состояние ему нравилось. Как и то, что живот был набит вкусной ветчиной, котомка с обедом приятно оттягивала плечи, солнце грело, ветерок охлаждал, море шумело и пахло рыбой и чем-то горьковатым, свежим — чем не жизнь? Может погодить пока с побегом? Так-то вполне неплохо стал жить. Чего там этот лекарь думал о болезнях и проклятиях? Как понял Нед — этот демонов старик собирался использовать Неда в качестве некой ходячей болезни. Нед проклинает кого-то, а лекарь лечит и собирает за это деньги. Вот только почему-то старому дураку не пришло в голову спросить — а Нед-то согласен на это? У лекаря даже мысли не возникло, что он должен как-то заинтересовать парня, как-то его подмаслить. Привыкли пользоваться трудом раба, не давая ничего взамен, вроде так нормально. А ведь совсем даже не нормально!
Нед опять удивился — откуда у него эти мысли? Он никогда не умел думать так связно, и так...разумно, что ли. Никто не учил его думать, выстраивать логические цепочки. А теперь...теперь всё изменилось. И опять — это ему нравилось!
Насвистывая и погоняя стадо, испуганно косящее глазами на пастуха, Нед добрался до холма Одинокого Дуба, что в трёх ли от околицы деревни. На это понадобилось много времени и солнце стояло уже довольно высоко над морем, блестевшим на горизонте.
Одинокий дуб, по которому был назван холм, стоял на своём месте, впившись корнями в землю так, что вероятно удержал бы весь имперский флот, даже не покачнувшись. Он был в несколько обхватов — корявый, узловатый, похожий на богатыря в старости, сильного, но уродливого. Нед любил обедать под ним — хороший тенёк, и видно отсюда на все стороны. Если корова задумает отойти куда не надо — её тут же можно заметить и вернуть, с помощью мата и палки. В низинке били родники, питающие ручеёк, стекающий к морю — идеальное место для отдыха и пастбища.
