Повелитель мертвых

Но Соня чуть-чуть опоздал, один из магов всё-таки перед смертью умудрился кинуть боевое плетение в хозяина.

Рашид, старший следователь Тайной Службы Империи полуострова.

Почти как два года назад начальник Тайной Службы Империи был понижен в должности и отныне старший следователь по имени Рашид занимался мелкими делами, связанными с подделкой золотых монет.

Во времена репрессий темных магов ему очень повезло отделаться одним понижением, окончание обучения в школе некромантии пятнадцать лет тому назад могло недавно аукнуться летальным исходом. Спасли Рашида три обстоятельства: в первую и в главную очередь — выручил темного мага дядя по отцу, он же Глава Совета Магов; во-вторых — благоприятному исходу способствовала руководящая должность в Тайной Службе; ну и конечно — помогла удачная смена специализации сразу после завершения обучения. Родной дядя являлся светлым магом, и именно он пятнадцать лет назад настоял на смене некромантии на боевую магию.

Впрочем, об утрате своей старой должности Рашид долго не переживал, будущее проглядывалось не таким уж облачным, о чем однажды намекнул ему влиятельный родственничек, да и как оказалось, новое положение приносило немалый доход! Курировать всё золото небольшой страны было не только выгодно, но приятно, особенно кода вышестоящее начальство боялось его как огня.

Ситуация в Империи сложилась критическая. Катастрофически не хватало любого металла, не говоря уже о драгоценных камнях, столь необходимых для накопителей Силы и амулетов. Поэтому неудивительно, что частые междоусобные войны за последние триста лет велись как раз ради этих ценностей. Единственным местом, где можно было раздобыть в Империи железо, золото и алмазы — являлись богатые соседи. Крах некромантов, скорее всего, был следствием очередной 'добычи' полезных ресурсов. Ведь с тех пор, как Империя подмяла под себя все остальные страны полуострова — воевать стало не с кем, храмы большинства богов и те давно разорили.

Территория молодой страны славилась своей степью, зато здесь отсутствовали леса, горы и крупные водоемы. Редкий ручей принять за реку было трудно.

Но люди как-то приспособились обходиться без дерева и железа, и тому сильно способствовала магия. Зачарованные кости и камень мало чем уступали по прочности металлу, дерево во многих случаях заменяли быстро растущими стеблями бамбука, а в качестве топлива для печей отлично подходил навоз животных.

На этот раз очередное расследование по делу фальшивомонетчиков привело боевого мага тайной имперской службы к окраине Заброшенных Земель.

Началось это расследование в столице Империи с заказа купцом специфического раствора у алхимика, который сдал своего покупателя с потрохами. С недавнего времени маг-алхимик состоял на учете в Тайной Службе за уклонение уплаты налогов, поэтому он лично поспешил умилостивить власть и рассказал Рашиду о заказчике. Собственная жизнь оказалась дороже, чем незавидная участь постоянного клиента. Обычно Тайная Служба долго не церемонилась с преступниками и быстро лишала провинившихся не только имущества, но и головы, в особенности, если дело касалось магов.

В свою очередь Рашид решил не спешить и распутать клубок до конца, не ограничиваясь посредником. По ниточке от купца след привел к старейшине приграничной деревни, а от него раствор перешел к странному молодому человеку.

Если бы не большой объем магической жидкости, проданной магом-алхимиком, то Рашид ограничился бы купцом, старейшиной и этим парнем, но раствора было достаточно для подделки нескольких тысяч золотых монет, поэтому он решил проследовать до конца и выловить магов-фальшивомонетчиков вместе с их лабораторией.

Отряд Рашида в деревню не заходил, держался поодаль и издалека следил за подозреваемыми. Было глупо соваться в крошечное село в боевой форме Тайной Службы, не успели бы они подойти к ближайшему дому на три сотни шагов, как о них знала бы уже каждая плешивая собака. Деревенская детвора зря свой хлеб не ела, целыми днями напролет следила за округом и в случае опасности поднимала тревогу — вот такая специфика обороны была у деревень граничащих с Заброшенными Землями.

Места здесь опасные, а помимо хищников бывало на горизонте — появлялась и нежить. Правда, Рашид не слышал о случаях нападения мертвецов или нечисти на поселения людей, они вообще никогда не покидали границ своего страшного леса, зато дровосеков и охотников люди недосчитывались регулярно. Потому-то такое сокровище как огромные деревья никто особо и не пытался там рубить. Не стоила овчинка выделки, ведь дровосеков не спасала даже охрана из сотни бойцов и десятка магов. Нежить будто охраняла свои границы, и к месту нарушения которой быстро сбегалась ото всей округи. Вот такая умная нежить водилась здесь!

Во время учебы в школе некроманта Рашид не раз и не два приезжал в эти края на практику. И каждый раз он поражался увиденному, не зная как объяснить подобное — ведь ни один из некромантов Империи так и не смог поднять разумного мертвеца, а чего уж там говорить о личах, которые изредка появлялись в здешнем лесе.

Тем временем, закончив разговаривать со старейшиной деревни, парень побежал именно в этот проклятый лес.

— Следим дальше, пойдем за пацаном, — расстроено сплюнул на землю Рашид и снял со своей группы покров невидимости.

Энергия в редком артефакте им еще понадобиться, в этом лесу без такой полезной штуки ловить нечего. С древним артефактом мертвецы им не страшны — об этом Рашид знал точно, но вот поможет ли он от вампиров и оборотней(?) — он уверен не был.

— В лес?! — испугано поинтересовался один из воинов. — Мы пойдем туда?! — он указал рукой вслед удаляющегося парня. — В лес!? — еще раз с сомнением переспросил солдат.

Об этом коварном лесе в Империи не слышали разве что младенцы, а уж сколько о нем народ сложил в сказаниях страшилок — в библиотеке Императора не хватит полок, если записать все истории в книги. Разумеется, солдаты тоже были наслышаны о них.

— Но там же зомби! — поддержал сослуживца другой воин.

— Серый, ты что, мертвяков боишься? Не бойся, они своих не трогают, — еще один солдат в браваде за шуткой попытался скрыть свой страх.

— Отставить разговоры! — накричал на них Рашид.

Все тут же замолкли.

— Лиман, остаешься со старейшиной, запрешь его в доме. И никуда не выпускай, — Лиман один из пяти оставшихся воинов его группы, еще один воин был оставлен с купцом в городе. — Серый, — обратился Рашид к следующему подчиненному, — отправь голубя в столицу, пусть подкрепление вышлют. Десять, нет, лучше двадцать человек и двух-трех магов. И обязательно пусть у Лупатого возьмут артефакт 'Невидимости'. У него еще один есть. Я точно знаю. В Заброшенные Земли без него лучше не соваться, — кроме Рашида и второго мага отряда — читать и писать умел лишь Серый, отчего всю писанину и голубей повесили на его плечи.

Лупатый — это казначей Совета Магов, сам он не был магом, но за имуществом следил ответственно. Так уж повелось, что в Империи существовало две казны — одной, маленькой владел Император, а другая, основная, принадлежала истинным правителям государства — магам, а точнее — лично дяде Рашида, как Главе Совета.

— А мы пойдем за молокососом, — продолжил Рашид, — он должен вывести нас на гильдию, — племянник главного мага Империи был уверен, что напал на след легендарной в криминальных слоях общества воровской гильдии, десятилетиями успешно занимающейся подделкой золотых монет и украшений. — Сукреп, повесь маячок на него, — Сукреп, старый маг-артефакторщик, незаменимый специалист в своей области и к тому же неплохой магический боец.

— Попробую, — ответил старик.

— Ты не пробуй! Ты сделай! — повысил тон Рашид.

— Легко сказать, если все так просто — возьми да сам сделай, — огрызнулся Сукреп.

Он был единственный в Тайной Службе, кто не боялся Рашида. Сукреп вообще был очень странным старичком. Первым делом в глаза бросались его целые зубы, пусть не все ровные и далеко не белые, но, они были, притом в наличии практически все, включая зубы мудрости.

С зубами в империи существовала огромная проблема, от нее страдали все люди, и маги в том числе. Правда, находились такие, кому с рождения повезло с хорошими зубами, но таковых людей в стране было очень мало.

И как назло ни одно из трех заклинаний исцеления — зубы не вылечивало и не восстанавливало, разве что на короткое время пропадала опухоль десен, но через время все возвращалось обратно и зуб приходилось удалять.

Вроде как зуб обычная кость, но срастаться при повреждении он отказывался напрочь, а вместо удаленного — новый расти почему-то не желал, только у детей случалось такое чудо, которое маги объяснить не могли.

Сукреп хоть и ворчал частенько, но приказы исполнял четко, так и сейчас, бурча себе под нос, он разложил на земле хлам из своей сумки, с которой не расставался почти никогда, и принялся собирать какую-то конструкцию из мелких костей и веточек.

— Ай! — что-то у него не получилось. — Всегда так в спешке, — пробурчал он довольно громко, взглянул еще раз на удаляющего парня, сказал: — успеем, — и принялся заново городить пирамидку.

Когда парень превратился в маленькую точку и уже приближался к спрятавшемуся у горизонта лесу, Сукреп встал, довольно потер руки и выкрикнул:

— Готово! Приступаем.

За действиями старика следили все, кроме Серого, принявшегося выводить пером закорючки на маленьком кусочке тончайшего пергамента.

Зрители ожидали красочного визуального проявления магии, но ровным счетом ничего не заметили, а когда довольный собой старик громко хлопнул в ладоши и сказал: — все! — на этом моменте из уст окружающих вылетели разочарованные вздохи. Это Рашид любил показать на людях яркие представления, предпочитая убивать врагов особо жестоким способом, но старик своими способностями никогда не кичился и старался магию сделать менее заметной.

— Получилось? — поинтересовался Рашид, все, что он заметил — был лишь слабый всплеск силы.

Что-что, а Сукреп был профессионалом в своем деле, каких еще стоило поискать! Попусту его в своем отряде никто бы не держал, почему Рашид и мирился с противным характером старика.

— Ты сомневался? — вопросом ответил Сукреп, но Рашид его проигнорировал, отвернулся и отдал всем новый приказ:

— Поехали в деревню. Отдохнем, а утром отправимся в путь, — обрадовал он подчиненных.

Им бы действительно не помешал отдых. Долгое преследование вымотало бойцов, и командир решил дать возможность своим людям отдохнуть. К тому же два дня пути изморили не только людей, но и лошадей.

Далеко уйти от всадников пешему беглецу нелегко, к тому же Рашид был уверен, что лишь безумцы могли организовать базу в глуби леса, а такие, как известно долго не живут — и значит, до конечной цели оставались считанные часы верховой езды.

Деревня встретила бойцов тайной службы без особого энтузиазма, а после домашнего ареста старейшины, отказала им даже в малом — в еде и крове.

Здесь, на отшибе, власть Империи ощущалась слабовато. Местные люди привыкли справляться со своими проблемами самостоятельно и частенько давали отпор даже наглым магам, которые отчего-то в таких дебрях появлялись крайне редко. Ну, не тянуло их в нищие земли, находящиеся под боком Заброшенных Земель. Да и погода здесь не радовала, всего шесть конных дней пути до южных границ, а климат отличался существенно. В этой деревне уже чувствовалась глубокая осень, тогда как в столице, которая далека от самых южных берегов, сейчас цвели розы.

Для дальнейшего преследования в группе осталось шесть человек, два мага, включая командира и четыре воина. Пятый расквартировался с удобствами в доме старейшины. Остальным воинам пришлось располагаться на краю деревни у свежего стога сена, где и солдатам мягко и коням сыто.

Если старейшина, можно сказать — воспринял арест легко, по крайней мере, он не сопротивлялся и согласился оставаться в своем доме, то вот его подопечные и иждивенцы схватились за вилы и топоры, а убивать всю деревню в планы Рашида не входило. Он мог отыграться на местном населении на обратном пути. Еще было неизвестно — в каком состоянии вернется сюда его отряд, поэтому не исключено что от крестьян в будущем понадобится помощь.

А крестьяне явно не пылали любовью к представителям власти в особенности к ее тайной службе. В свое время охранники закона бесчинствовали похлеще разбойников на дорогах, ни одну деревню не обошли стороной. За недолгое правление Империи крови среди простых жителей пролилось немало.

Сначала прогремела завоевательная война, затем прошлась религиозная чистка, ну и последней каплей оказалась — искоренение черной магии. Некромантов, колдунов, ведьм — жгли на кострах без разбора, а то, что во всех действиях принимали активное участие сами крестьяне — уже давно позабылось, и как всегда виновной за пролитую кровь каждый деревенский житель в душе считал власть.

Особое неудобство столичному отряду составило расположение единственного колодца в деревне, находящегося в самом центре села. Чтобы напиться и напоить лошадей людям Рашида пришлось выстоять целую очередь, при этом выслушивая кучу оскорблений в свою сторону и пропуская вперед весь скот деревни.

Две поилки, вырубленные из толстенных стволов деревьев, ежедневно наполнялись водой. Обязанности у колодца, как и роль пастухов, сельчане исполняли поочередно, день за днем одна семья сменяла другую, следя, чтобы поилки были наполнены до краев. Количество скота в деревне делало эту работу не из легких, а вся прилегающая территория у колодца была покрыта толстым слоем навоза, не успевающим засыхать даже в самые жаркие дни.

Реки и ручьи возле деревни отсутствовали, и это не являлось странностью для любого жителя островной Империи, так как на всей ее территории с водой было туго — ни озер, ни рек, ни болот — ничего. Кругом одна степь, гор и тех нет. Был когда-то на юго-западе полуострова лес и тот весь вырубили.

Лес возле Заброшенных Земель остался единственной радостью дровосеков-самоубийц, поэтому неудивительно, что деревня, в которой остановилась группа Рашида жила лесом и разведением скота. Для собственных нужд крестьяне рисковать жизнью не стеснялись, когда им нужно было — в лес шли смело. Но почто зря он не рисковали, работали осторожно и в малых объемах, а о наработанной тактике добычи ценных ресурсов делиться не с кем не собирались. Поэтому на продажу уходили только готовые и зачастую мелкие изделия из дерева.

Наконец когда кони были напоены, бурдюки заполнены свежей водой, а все уставшие люди отряда улеглись, не снимая доспехов, на мягкое сено, дело дошло до ужина.

Тарус, самый опытный из воинов, не стеснялся грубой и грязной работы и тем более не страшился поухаживать за соратниками. Ему даже чем-то нравилось готовить еду для боевых товарищей. Но сейчас, разрезав копченое сало, он стал зол.

— Кто эту дрянь купил?! — повысив голос, спросил он.

— А что с ним не так? — уставился на сало Серый.

Он скорее был седым, нежели серым, молодой, а на всю голову и бороду белый.