Стоило ступить в переулок и ослабить бдительность, как будто из ниоткуда прилетел электрический удар. Пара тонких металлических разрядников впилась мне в грудь и так тряханула, что на несколько мгновений я позабыл, где верх, а где низ. За яркой вспышкой последовала острая спазматическая боль, после чего окружающий мир на глазах мгновенно свернулся в трубочку, и я, под собственный и довольно протяжный вопль, провалился в темноту...
Лишь спустя какое-то время, да и то благодаря непрекращающейся тряске и болезненным ударам головой о нечто твердое, мне удалось вернуться в сознание и постановить, что дела мои плохи.
Как я запоздало определил, чтобы обмануть меня, треклятый курсу воспользовался обыкновеннейшим генератором маскировки, сумевшим, с учетом пыльной бури, заставить мерзкую вонючую рептилью тушу сделаться практически невидимой. Оказывается, чешуйчатая тварь вовсе никуда не сбегала, лишь преспокойно ждала, когда я, привлеченный ее рожей, подойду достаточно близко, чтобы сполна схлопотать электрошокером. Едва я без чувств оказался на утоптанном песке, курсу схватил меня за лодыжки и потащил в одному ему известном направлении.
Находясь в положении помойного мешка, собирающего по пути все какие можно ухабы и рытвины, я попытался разговорить своего похитителя:
— Эй, ты, чертова ящерица! Отпусти меня, слышишь?! Отпусти, иначе пожалеешь!!! — Ну да, размениваться на особо оригинальные и цветистые выражения я был на тот момент не в силах.
Когда мои злобные окрики долетели до ушей рептилоида, тот лишь легонько тряхнул головой и постарался сделать так, чтобы я ребрами сосчитал россыпь подвернувшихся мелких камушков, но так ничего и не ответил.
Однако я вовсе не собирался сдаваться.
— Куда ты меня тащишь, идиот?! Кому говорят, отпусти сейчас же!
Вовремя вспомнив, что вооружен, я попытался дотянуться до бластера, но к ужасу обнаружил, что не могу пошевелить даже пальцем. Видимо, разряд оказался такой силы, что мои мышцы на время потеряли возможность сокращаться. Тогда-то я и запаниковал по-настоящему.
Наплевав на гордость, я открыл рот и заорал во всю мощь легких, надеясь, что мой вопль привлечет хоть чье-то внимание.
Внезапно движение вперед прекратилось, надо мной склонилась широченная морда наемника, приоткрылась усыпанная мелкими и похожими на иголки зубками пасть и несколько раз плотоядно клацнула перед самым носом. От страха я вытаращил глаза и мгновенно заткнулся.
Курсу прорычал:
— Еще раз заорешь, я тебе язык откушу. А будешь вести себя хорошо, может быть, останешься в живых. Усек?
Я торопливо кивнул, хотя и отметил про себя, что он не сказал "невредимым".
— Так-то лучше, — кивнул ящер, снова схватил меня за ноги и поволок дальше.
— Чего тебе от меня нужно? — немного придя в себя, попробовал выяснить я, но уже тише.
— Будто ты не знаешь, — шамкнул наемник в ответ. — Зря Динальт перешел нам дорогу. Мы хотим, чтобы ты передал ему небольшое послание.
Ничего нового, удивительного, а главное — неожиданного. Я, конечно, здорово сглупил, когда купился на этот банальнейший трюк с маскировкой. Стыдно признавать, но меня провели, точно ребенка. Однако это вовсе не означало, что не было ни одной возможности высвободиться. Тело понемногу начало отходить от паралича, и я уже предвкушал, как через считанные минуты смогу достать оружие и хорошенько прожарить наемнику его тучный зад. Только бы он не вспомнил про бластер!
— Что за послание? — спросил я, надеясь втянуть курсу в разговор. — И вообще, разве нельзя было сообщить мне без всех этих выкрутасов?
— Нельзя. В этом вся загвоздка.
Я не видел, но мне показалось, что ящер заулыбался. Эти хищные фебовские морды явно что-то задумали. И, судя по тому, насколько кровожадными считали их даже собственные сородичи, это будет нечто очень неприятное и крайне болезненное. Удивлюсь, если мне не придется возвращаться домой по частям, аккуратно упакованным в черные пластиковые пакеты.
Стиснув зубы, я попытался подавить вновь накативший приступ паники и насколько мог спокойно проговорил:
— Совсем ни к чему было так напрягаться. Мы могли все обсудить, как деловые люди, договориться и уладить вполне мирным путем.
— О, поверь, парень, тут нет никакого напряга, — сказал курсу. Притормозив на секунду, он оглянулся и кровожадно сверкнул желтыми глазами: — Сплошное удовольствие!
Мы миновали несколько коротеньких улочек, совершили парочку поворотов и, к моему еще большему удивлению, вынырнули прямиком к возведенному у скалистого уступа открытой воронкой доку номер тринадцать, в котором простаивала "Ртуть". Ее узкие изогнутые кпереди крылья и длинный тонкий нос цвета старинного серебра едва-заметно выглядывали из сумрака распахнутых ворот ангара. Ветер как ни в чем не бывало продолжал глумливо завывать.
Видимо, курсу намеренно избрал самую долгую, но притом наиболее безлюдную дорогу к докам, чтобы мне пришлось подольше биться головой о кочки и ухабы, а заодно, чтобы я не сразу сообразил, куда он меня тащит. Одно только во всем этом виделось странным: зачем было напрягаться и волочь силой туда, куда я и сам направлялся спокойно?
— Ну и стоило меня бить электрошокером? — по-прежнему находясь в далеко не самом выигрышном положении, осведомился я. — Мог бы просто подождать здесь и сказать все, что на уме созрело. — При этом я не стал добавлять, что по моему отнюдь нескромному мнению, сложные мысли едва ли сей чешуйчатый ум хоть когда-нибудь посещали.
Судя по выражению морды, курсу такой вариант даже не рассматривал. Ха!
— Зато посмотрел, как ты дергаешься! — с запоздалой мстительностью откликнулся он. — А заодно удостоверился, что ты будешь там, где быть должен.
— Какая глубокая мысль! — воскликнул я и даже сумел хлопнуть в ладоши, не без тайного удовлетворения отметив заново обретенную способность двигаться. Отказываясь и дальше валяться в пыли, я попытался подняться на ноги.
Корячиться пришлось долго, но после нескольких неуклюжих попыток у меня все-таки получилось встать. Более того, я даже успел немного порадоваться, прежде чем мощный удар толстой, точно фонарный столб, лапищи заставил меня задохнуться и заново рухнуть на землю.
— Я не разрешал тебе вставать, — проклокотал ящер, возвышаясь мрачной колонной. Казалось, чувствовать себя выше, доставляло ему небывалое удовольствие.
Все еще держась рукой за грудь, я перевернулся на бок, надеясь в таком положении пережить заново разгоревшуюся внутри боль.
— Тогда говори, какого черта тебе от меня нужно?! — взвыл я, мысленно проклиная весь род курсу и клан Феб в особенности.
— Видишь ли, Риши, все дело в том, что ему самому этого не сообщили, — сказал вдруг кто-то другой.
Сплюнув на песок, я чудом извернулся и увидел, как в широкое пятно света, расползшееся перед ангаром от нависшего фонаря, ступила еще одна невысокая, но такая же массивная фигура. Следом за ней появлялись еще несколько, и у каждой на морде был отпечатан желтый фебовский треугольник. Всего мне удалось насчитать пятерых. Я знал, что появившийся первым считался у них предводителем (кстати, он занимал этот пост не так уж и давно — как раз с той поры, как моя вилка вкупе с усилиями Мекета оборвали жизнь его предшественника).
— А что, ваша месть для него такая загадка? — не сумев изменить себе даже под угрозой смерти, съязвил я.
Предводитель, чья угловатая морда казалось была шире, чем у остальных, плотоядно облизнулся и сказал гортанным низким голосом, совсем не вяжущимся с его компактным ростом:
— Нет — проверка на годность.
Я удивился, но виду не подал.
— И как? Он ее прошел?
— А это мы скоро выясним. — Предводитель вытащил из-за пояса длиннющий с крупными зазубринами охотничий тесак, от одного вида которого меня начало трясти. — Вот скажи, почему твой братец не послушался доброго совета и все-таки потащился за нами в систему Бештат? Чего ему на жопе ровно не сиделось?
— Откуда мне знать? — попытался в своем невыгодном положении развести руками я. — Мекет меня в свои планы не посвящает.
Главарь прищурился и клацнул зубами.
— Врешь! По-твоему, я не знаю, что идея сорвать нам операцию с самого начала исходила от тебя? Думаешь, до меня не дошел слушок, что именно ты науськал своего братца спасти шкуру той треклятой старушонки? Или я не видел, что вилка, оборвавшая жизнь Шубита, была зажата ни в чьей-нибудь, а именно в твоей тощей ручонке?!
Вот блин! В следующий раз придется внимательней следить за тем что и где говорю. Если этот следующий раз еще конечно будет...
— Ну, откровенно говоря, то была лишь самооборона, — попытался я высказаться в свою защиту самым невинным тоном. — К тому же, если бы... Шубит? Ну так вот, если бы он не пытался откусить мою руку, мне бы и в голову не пришло на него нападать.
Предводитель фебов тяжело вздохнул.
— Вот оно как. Что ж, тогда ты можешь считать то, что сейчас произойдет неудачным стечением обстоятельств. — Он отвернулся и совершенно будничным тоном обратился к здоровяку, приволокшему меня сюда: — Шубит хотел откусить ему руку, значит мы должны исполнить его предсмертное желание. Она теперь наша. Отрежь ее.
— Что?!! — заорал я. Если б не очки, мои глаза, казалось, из орбит могли выпрыгнуть. — Вы спятили что ли?!! Собираетесь резать меня этим куском металла?! Будто какие-то варвары?!! — Хотя, чего я ожидал? Они ж и были самыми настоящими варварами. Только с некоторым доступом к высоким технологиям.
Не обращая внимания на лившиеся из меня обильным потоком вопли и брань, главарь флегматично передал тесак моему похитителю. В нервном предвкушении переминаясь с ноги на ногу, тот расцвел, точно мясник, весь день мечтавший о разделке аппетитной туши.
— Эй, погодите! — в последний раз попытался я воззвать к их здравому смыслу, не в силах оторвать взгляда от устрашающего блеска ножа. Сердце мое бешено билось о ребра. Или это было не сердце?.. По ощущениям больше напоминало яростное нечто, запертое в ящике. В глазах потемнело. — Мекет скоро должен прийти! Уверен, мы сможем обо всем договориться! Не делайте этого!
— Мы уже договорились, парень: рука в обмен на жизнь, — напомнил предводитель. — А будешь снова тереться у нас под ногами, мы заберем и еще какую-нибудь часть твоего тельца. Именно это и можешь передать своему брату. И добавь: пусть пока наслаждается своим везением. В следующий раз мы так великодушны не будем. — Довольный собой, он загоготал, что по мне было больше похоже на брачную песню пещерной лягушки.
Тем временем молодчик с тесаком склонился надо мной. Оказавшись в тесном кольце его собратьев, я был лишен возможности отползти и уж тем более убежать. Даже если б ринулся напролом, этим карликовым истуканам все равно не составило бы труда возвратить меня на место. Дело было худо.
Сразу скажу, что я вовсе не забыл о бластере, болтавшемся под накидкой в кобуре. Я уже незаметно протянул руку в складки одежды и ждал только благоприятного момента, чтоб пальнуть. О том, что я вооружен, курсу, по всей видимости, не подозревали, либо не видели в этом большой угрозы, считая меня запуганным до паралича. Лишаться такого преимущества раньше времени мне ясное дело не хотелось.
Крышка ящика совсем чуть-чуть приоткрылась и нечто жуткое и совсем не похожее на слепую ярость показалось в просвете...
Когда новичок схватил своей лапищей меня за кисть, а вторую отвел назад для резкого удара, я, по-прежнему сохраняя на лице маску невыразимого ужаса, незаметно, но быстро подставил бластер ему под ребра и несколько раз с мрачным удовлетворением спустил крючок.
Три или четыре бело-голубые вспышки, сопровождаемые приглушенными хлопками, ярко осветили бок нападавшего, а затем молниеносно вошли в него, отбросив от меня на добрые полметра.
Дикое существо, обитавшее в ящике, довольно заурчало.
Быстро окинув распластавшуюся тушу взглядом, я увидел, как в том месте, куда пришлись выстрелы, образовалась обугленная дыра размером с человеческую ладонь. Туша не шевелилась; тройной заряд взбил и прожарил все ее внутренности меньше, чем за секунду.
Не ожидавшие подобного поворота, курсу несколько мгновений тупо разглядывали своего павшего собрата, после чего, одновременно задрав бугристые башки к небу, пронзительно взвыли. Да так, что у меня от страха сердце в пятки сбежало.
Я растерялся и только успел подумать о том, что мне действительно пришел конец, как вдруг ящеры-головорезы один за другим стали валиться на песок, словно подкошенные.
Изначально не сообразив в чем дело, я только успевал ошеломленно поворачивать головой и наблюдать, как у троих из четырех курсу ровнехонько меж глаз образовывались маленькие черные дырочки, из которых во все стороны брызнули кровь и мозги.
На всякий случай я ничком рухнул обратно, не став дожидаться финала кровавой драмы и лишь спустя несколько секунд сообразил, что продолжения не последует. Все завершилось так же неожиданно, как и началось.
Поднявшись на ноги, все еще растерянный, но зато вполне целый, я осмотрелся и понял, что одного среди убитых курсу не хватает. Предводителю клана посчастливилось избежать смерти. Видимо, он и правда оказался умнее своих сподвижников и потому, едва пальба началась, тут же бросился наутек, с какой-то сверхъестественной проворностью скрывшись в темном лабиринте улиц Глосса.
— Что за хрень? — наконец изумленно выдавил из себя я и утер лицо тыльной стороной ладони. Рука оказалась в зеленоватой рептильей крови. Меня заколотило как в лихорадке. Крышка ящика захлопнулась. Я стоял посреди этого импровизированного стрельбища и не знал, как быть и что делать. Лишь монотонно повторял: — Ч-что за хрень?!
— Расслабься, все позади. — Голос принадлежал Мекету. Спокойный и деловитый, он одним только своим звучанием должен был внушать уверенность. Во всяком случае, обычно так и было.
Но не в этот раз.
Я резко развернулся на встречу брату, вальяжной походкой приближавшемуся от стены ближайшего здания с крыши которого, по всей видимости, только что и спрыгнул. На голове у Мекета красовалась шляпа, а на плече покоилось длинное черное дуло снайперской винтовки. Свободную руку он заправил за ремень брюк, точь-в-точь герой убогой постановки, и что-то весело насвистывал себе под нос.
— Ты что натворил? — с трудом сдерживая голос, чтобы не орать, осведомился я. Все мое тело по-прежнему колотило.
Перестав насвистывать, Мекет с наиграно серьезным видом оглядел кусок улицы перед ангаром и вывел заключение:
— Думается, только что спас твою задницу. Я, кстати, почти не вышел за рамки того, чего не сделал бы ты, позволь я тебе разойтись.
— Вот значит, как? — от возмущения мне с трудом удавалось выговаривать слова. — Я хотя бы защищался, а это... Какая-то стендовая стрельба. Варварство!
Нахмурившись, Мекет недовольно присвистнул.
— М-да, не на такую благодарность я рассчитывал.
— Спасибо от меня ждешь, вот как? Может еще на шею тебе кинуться и расцеловать?
— Нет уж, обойдусь, — открестился он и попытался стереть остатки чужой крови с моего лица грязным платком, выуженным из кармана. — Так ты хочешь сказать, мне не стоило вмешиваться? Что у тебя все было на мази?
