Академия магов 4

-Я волшебное слово знаю: пожалуйста!

-Говорю же — нет. Дождись каникул, там затаришься чем пожелаешь. Вряд ли к тому времени рыжий решится перенести схрон в другое место. Или уговори местных Мастеров, пусть свяжутся с кем-либо из твоих алхимиков. Глядишь, и пришлют с оказией посылочку.

-Долго придётся ждать. Давай сделаем так, — лицо Тима заметно напряглось, отражая внутреннюю борьбу, — ты поможешь проникнуть в лабораторию, а взамен проси любую услугу. Выполю, или пусть буду проклят!

-Не слишком ли рискуешь, давая такую клятву? А если прикажу прыгнуть вниз головой с Бруклинского моста?

-Но ведь ты такого не попросишь, верно?

-Угадал. Не настолько кровожаден. Что ж, если для тебя это настолько важно, куда деваться, соглашусь, — вздохнул Эрик. — Но придётся ещё уговаривать команду.

-Не нужно никого! Достаточно вдвоём.

-А не испугаешься? Ночью там довольно мрачно.

Даже идя большой компанией, нужно иметь стальные нервы для долгого пребывания в стенах той лаборатории. Либо фанатичное устремление к цели, заставляющее забыть об опасностях и страхах. Блеск горящих энтузиазмом глаз его визави свидетельствовал скорее в пользу последнего.

-Пустяки! С вами же ничего страшного не случилось!

-Кроме внезапного погружения в полную тьму. Но там, согласен, имело место человеческий фактор, с потусторонними силами никак не связанный. Однако давай хотя бы Геку с собой прихватим. Втроём веселее, а то ведь узнает — обидится вусмерть. Уж очень любит подобные приключения!

-Нет. Чем меньше людей будет знать, тем лучше. Представь, информация пусть даже по чистой случайности дойдёт до рыжего. Тогда нам точно до его базы не добраться вовек. Я лично против Геки ничего не имею, но вот девушка его...

-Имеешь в виду Стану? И чего с ней не так?

-Где-то месяц назад совершенно случайно заметил её мило щебечущей с Дэнилом. Даже удивился слегка — почему вдруг, если общительностью особо не страдает? И как только твой друг умудрился найти с ней понимание? Они же совершенно разные!

Попытавшийся было возразить Эрик прикусил язык — внутри всколыхнулись собственные подозрения. Если не получается открыть Геке глаза на подозрительное поведение гёрлфренд, придётся подыскать ей замену. Дело нелёгкое и неблагодарное, действовать придётся крайне осторожно, но оставлять приятеля на растерзание этой двуличной обманщицы тоже нельзя! Эх, и почему бы Жанне и впрямь не заинтересоваться им? Тоже, наверное, не идеальный вариант, но по крайней мере со всякими подозрительными типами не якшается.

-Уговорил. Но только не сегодняшней ночью. Я пока морально не готов.

-ОК. После второго тура. Раз прошёл, вновь придётся готовиться к поединку. Не представляешь, насколько тяжело придумать нечто действенное и оригинальное одновременно.

-Отчего же? Очень даже тебя понимаю. Потому и не стал участвовать. Прошлого раза хватило: вымотался так, словно месяц разгружал вагоны на овощебазе.

-Может, и мне не стоило? И почему мысль в голову раньше не пришла? Ладно, второй тур одолею, а там видно будет. Пожелаешь мне удачи?

-Обязательно.

После крепкого рукопожатия обрадованный достижением консенсуса Тим убежал готовиться к состязанию. Эрик, однако, недолго оставался в одиночестве: следующим визитёром оказался Гека, сиявший не хуже начищенного до блеска пятака.

-Собирайся давай! На пляж пойдём!

-Неужто уговорил?

-А ты думал! Но попотеть пришлось изрядно! Рут про примирение вначале и слушать не желала. Но я нашёл-таки способ сменить её гнев на милость!

-Да ну? Каким же образом?

-Пообещал, что отомстишь за неё.

-Не понял... хочешь сказать, гарантировал ей моё участие в турнире?

-Ага. Но ты же сам собирался вроде!

-Глупости! Даже не думал! А теперь придётся. Ну и кто ты после всего этого?

-Самый лучший друг, естественно! Неужели счастье вновь обрести любимую женщину не стоит пары-тройки взмахов палочкой пред лицом рукоплещущей толпы?

-Опять, получается, без меня меня женили. Ладно, — вздохнул Эрик, — сделанного не воротишь, но впредь с делами сердечными разбираться буду лучше сам.

Глава 4.

-Эрик Ставцев и Тимоти Кристофф!

Вот к чему привела медвежья услуга Геки — теперь придётся драться друг с другом. Естественно, никто из них двоих не горел желанием торжествовать победу, но слишком уж откровенно признаваться в том — выставлять себя на посмешище. Придётся действовать тонко... насколько получится. Протянуть время, а там элегантно подставиться под удар. Пусть Тим идёт в третий тур, с него самого достаточно и выполнения обещания, данного не им. Главное — чтобы соперник понял смысл игры, не испортил её неловким ходом...

Без труда увернувшись от запущенной в его сторону Спирали Огня, Эрик нацелил свою палочку, почему-то вдруг ставшую слишком тяжёлой и липкой на ощупь. Заряд Радужных искр, безобидного заклинания, призванного увеселять публику фейерверками, неожиданно раскрасил небосклон в ядовито-кислотные тона. Зеленоватый туман сгустился вокруг фигуры соперника и, когда немного рассеялся, тот стоял с запрокинутой навзничь головой, а кожа лица и рук приобрела мертвенный синюшный оттенок.

-Помогите! — собственный крик Эрик услышал как бы со стороны. — Иначе он превратится в Замороженного Зомби!

По рядам зевак прокатился ропот — но скорее злобы и недовольства, чем растерянности и ужаса.

-Откуда тебе известно про Замороженных Зомби? — зловеще прошипел дон Фердинанд-Энрике.

-Я книгу читал..., — растерянно пролепетал Эрик, осознав вдруг — его оправдания никому не нужны. Толпа раздражалась всё больше; судя по выкрикам, отдельные её представители хоть сейчас готовы были приступить к суду Линча.

-Взять его!

Моментально нарисовавшиеся сзади Жозе и Гека заломили Эрику руки.

-Народ, вы чего? Я же свой, — и вновь замолчал, наткнувшись на остекленевший взгляд приятеля, отнявший силы к сопротивлению.

Растерянного и изрядно напуганного, его бросили к ногам Архимага, напоследок наподдав пару раз ногами по рёбрам.

-За применение запрещённой магии вы, Эрик Ставцев, приговариваетесь к сожжению на костре, — торжественно-гнусавым голосом произнёс тот.

-Да!! Так его! Заодно и мясца поедим! — заухали и завыли вокруг. Оглянувшись Эрик не обнаружил привычных ему лиц — кругом лишь ощетинившиеся клыками хари с налитыми кровью глазами и вываливающимися из пастей языками, жадно трепещущими в предвкушении трапезы.

-Горите вы все синим пламенем, — еле слышно прошептали пересохшие губы.

Яркая, словно взрыв сверхновой, вспышка ослепительно белого света заставила крепко и надолго зажмуриться. Когда же способность к зрительному восприятию окружающего мира немного восстановилась, вокруг до самого горизонта простиралась припорошенная пеплом выжженная степь, а лёгкий ветерок доносил запахи палёной шерсти и горелой плоти.

Подняв руку отереть пот со лба, Эрик почувствовал, как некий предмет упал прямо к его ногам. Книга! Но откуда взялась? Принадлежала кому-то из собравшихся здесь? Но каким образом ей удалось уцелеть среди бушевавшего повсюду пожара?

Наклонившись, он поднял её и аккуратно стёр слой копоти с обложки. 'Релевантная трансмутация живой материи'. Странное название, должно быть, трактат по алхимии. Наверняка заинтересует Тима... но вначале нужно его спасти!

От резкого разворота на месте книга выпала из рук и гулко шлёпнулась оземь. Подскочив на кровати, Эрик недоумённо уставился на лежавший на полу сборник 'Флуктуационные эффекты диссипативных заклинаний', описывающий примеры применения переменнорезонансного колдовства. Должно быть задремал, пытаясь вникнуть в зависимость девиаций магии от амплитуды озвучивания формул. Ну и бред привиделся однако. Всего на какую-то пару минут отключился, и на тебе. Настоящий пир для психоаналитиков. Враз накопали бы и затаённое недоверие к друзьям, и тщательно скрываемый страх перед якобы враждебностью окружающего мира. Да впридачу желание уничтожить его радостно обнаружат. И наверняка ещё много такого, о чём даже не подозревал. А вывод однозначен — меньше надо читать лёжа!

Хотя странностей на втором туре и впрямь хватало.

Один лишь несостоявшийся поединок Малко и Жанны чего стоит. Едва объявили их имена, Малко подскочил к ничего не подозревавшей француженке и изо всех сил толкнул её в спину. Ахнув, та по инерции пролетела несколько шагов вперёд и несомненно упала бы, если б не мгновенная реакция Мастера Бичело, успевшего подхватить девушку. На хмуро глядевшего исподлобья Малко сразу же накинули кокон усмиряющих заклятий и, сочтя произошедшее рецидивом не до конца исцелённой ликантропии, в срочном порядке отправили в лазарет.

Несмотря на оперативное восстановление порядка, инцидент произвёл гнетущее впечатление на собравшихся. Веселье и шутки на время смолкли. Турнир тем не менее был продолжен.

-Похоже, Малко мы больше не увидим, — озвучил настроение большинства Фэн. — Вряд ли его теперь выпустят.

-Не будут же вечно держать в лазарете! — без особого энтузиазма возразили ему.

-Согласен. Но если панацея так и не будет найдена, перед выпиской обяжут носить и не снимать перстенёк-контроллер.

-Тоже не позавидуешь...

Другим 'возмутителем спокойствия', пусть и не столь вопиющим, оказался Хиромо. Преспокойно дождавшись своей очереди, он совершенно невозмутимо объявил — позабыл, дескать, дома палочку и свитки, разрешите сходить за ними. Непонятно, чего именно добивался японец — скорей всего, поблажек за разрешение выступать 'вживую', ибо, по трезвому расчёту, никто не станет надолго прерывать шоу из-за капризов отдельной личности. И действительно, колдуны решили не мучиться ожиданием — просто-напросто телепортировали Хиромо в Штарндаль, дав минуту на сборы, а потом перенесли обратно. Хитроумие не принесло желаемых дивидендов: коронной фишкой соперника, в роли которого на сей раз выступал Олаф, оказалась Нирвана — нелинейная комбинация Умиротворения, Безволия и Беспричинного Счастья. Попавший под её воздействие Хиромо объявил6 не желает, мол, сражаться с кем-либо, поскольку все люди братья и должны немедленно возлюбить друг друга.

Слова его, встреченные понимающими улыбками и беззлобным подшучиванием, тем не менее нашли отклик в некоторых душах: Лиэнна, в трудной борьбе переигравшая Алехандро, после недолгих раздумий заявила — вряд ли примет участие в третьем туре, хватит с неё и первых двух.

Эрику же в реальности выпало сражаться с Таисией.

-Ну чё, земляк, разомнём косточки? — дурачась, поинтересовалась та. И, без каких-либо предисловий, — смотри, чтоб играл честно! Замечу, начал поддаваться — во!

И её кулачок оказался у самого носа Эрика.

После такого напутствия, даже если поначалу и собирался, спортивная злость уже не позволила бы слить партию. До жёсткого прессинга стихиями Огня и Воды дело, разумеется, не дошло, вполне хватило и парочки мышей, материализованных прямо у соперницы под ногами. Вид безобидных в принципе грызунов вызвал чисто женскую реакцию — взвизгнув, Таисия отпрыгнула назад, выронив палочку и растеряв свитки.

Значительно позже, уже после окончания турнира, Эрик сообразил — спровоцировав его, землячка скорее сама сыграла в поддавки. Храбрости ей не занимать, вряд ли напугалась бы даже крысами. В её поведении присутствовали элементы наигранности: недаром говорят, каждая женщина — прирождённая актриса. Другое дело, зачем оно понадобилось... но кто, кроме Таськи, сможет дать тут ответ? А попробуй подойди к ней самой — на смех поднимет.

Нечто в том же духе, похоже, проделал и Тим — уж слишком слабо выступил против Магды, не самого сильного поединщика. Посетовал на неожиданный приступ мигрени, помешавший сконцентрироваться на цели. Но при взгляде на физиономию, отнюдь не отягощённую досадой или огорчением, верилось в это с трудом. Особенно когда, улучив момент, поспешил донести до сведения Эрика мысль — теперь, мол, ничто не мешает прогуляться до лаборатории.

Очевидно, забыв на радостях — тому теперь предстоит третий тур.

Остальные поединки чем-либо особенным не запомнились — ну кто мог сомневаться, что Исикэ победит Паэлу? Да и Фэн, не мудрствуя лукаво, вновь выставил зеркало против Сандры, попытавшейся вести примитивный обстрел противника огненными шарами.

А сразу после, едва успели отгреметь фанфары в честь победителей, Гека кинул клич на сбор команды. Дабы не привлекать внимания, договорились разбрестись в разные стороны и собраться вместе в беседке примерно через полчаса.

Как оказалось, ещё до начала турнира приятелю Эрика вздумалось проверить 'трубу', а там во входящих — очередная абракадабра. Предыдущее сообщение, по признаниям, получили многие, но, следуя голосу здравого смысла, посчитали глюком системы. И, соответственно, удалили из памяти.

-Делать нечего, нужно снимать проверять, — уныло резюмировал Олаф, выслушав клятвенные заверения, что никому и в голову не приходило шутить столь странным образом. — Конструкция предусматривает многослойную защиту от непогоды, но мало ли...

-Проверять где будем? На местности или в замке?

-В Штарндаль лучше не тащить. Неизвестно кто по пути встретится, вопросов потом не оберёшься.

-Мне кажется, лучшего места, чем у памятника Первооткрывателям, и не сыскать. Кстати, — ценная мысль! — а почему бы заодно не перенести туда наши встречи? Беседка уж слишком на виду, едва стоит собраться, кому-нибудь обязательно приспичит прогуливаться рядом. Типа на пляж или в посёлок, а сами так и норовят послушать, о чём базарим. А памятник на отшибе, случайных прохожих можно не опасаться, и окрестности оттуда — как на ладони. Без магии не незаметно не подобраться. Ваше мнение?

-Почему бы и нет. Далековато, конечно...

-Ради безопасности можно и пережить. Чай не каждый день всем кагалом собираемся.

-Тоже верно. Лично я за. Возражения есть?

Голосов 'против' не оказалось.

-Значит, решено. Снимаем прибор с дерева, и двигаем к Первооткрывателям.

-Тогда я за инструментами, — не меняя интонаций, пожал плечами потомок викингов. — Ждите на месте.

Пришлось Жозе вновь карабкаться на дуб и, чертыхаясь, извлекать агрегат из дупла.

-Ну и листвы набилось — еле вытащил, — пожаловался он, оказавшись вновь на земле. — Вроде по виду никто к нему не прикасался, но точно пусть изобретатель скажет. Я поэтому открывать не стал.

-И правильно сделал. Айда к памятнику!

Несмотря на пресловутый скандинавский темперамент, ждать Олафа долго не пришлось. Огонёк интереса отыскать причину глюков наконец-то разгорелся и в его душе.

С самым серьёзным видом осмотрев целостность упаковки и внешней панели устройства, невозмутимый скандинав соединил его с портативным ноутбуком и запустил программу тестирования. Вокруг воцарилась тишина — друзья прекратили даже перешёптываться, зачарованно наблюдая за мельканием цифр на экране монитора. И лишь пара пичуг продолжала беззаботно чирикать неподалёку — наверное, в расчёте на угощение.

Ещё до окончания работы программы Олаф сосредоточенно нахмурился, предвидя результат. И, едва нарисовался результат, тут же вынес вердикт.