седьмая печать. Глава 4

Переговоры и налаживание отношений шли неторопливо, Сноук юлил, умалчивал и играл словами, вот только Мола учил величайший интриган последнего тысячелетия, и ситх с легкостью улавливал невысказанное и читал между строк.

В принципе, потуги самопровозглашенного лидера были понятны: экзот надувал щеки и пытался казаться страшнее и влиятельнее, чем он есть, продавая себя подороже. Вполне естественное поведение перед лицом высшего хищника.

Впрочем, забрак не обманывался внешней немощностью и кажущейся слабостью собеседника, вполне допуская, что экзот может скрывать свои возможности. Он обязан предусмотреть все варианты. Пока что Сноук осторожно согласился на возможное сотрудничество, прекрасно понимая, что не ему тягаться с практически вернувшейся в прежние границы Империей. Однако Дэв в разговоре с забраком был готов допустить, что Неизведанные регионы могут скрывать что угодно.

Поэтому Мол вел себя уважительно, как с равным, был вежлив и крайне внимателен, собирая сведения. Он не хотел упустить какую-нибудь мелочь, которая может оказаться потом роковой. А сегодня ночью мужчина был намерен выполнить личную просьбу своего Владыки: познакомиться поближе с тем, кто откликается на имя Кайло.

* * *

Кайло восхищенно следил за прогуливающимися по залу Сноуком и жутким гостем. Уже неделю они с друзьями не имели других тем для разговора. Покрытый замысловатыми татуировками краснокожий забрак сверкал желтыми глазами, двигаясь с недостижимой для подростков грацией, источая каждым движением угрозу.

Даже магистр Ордена Рен иногда очень красноречиво вздыхал, ловя учеников на обмусоливании одной и той же темы. Подросткам никто ничего не говорил, естественно, поэтому приходилось довольствоваться слухами и теми крупицами, что собрали энтузиасты в голонете.

Они были впечатляющими, хотя и редкими. Мол был личным учеником предыдущего Императора и доверенным лицом нынешнего. Практически второе лицо в государстве, правая рука Владыки. Подростки с ума сходили, пытаясь представить себе, что это такое — учиться у Императора. Быть его учеником. Они каждый день боролись друг с другом, представляя себя в самом выгодном свете перед Сноуком и магистром Рен, в надежде быть выбранными. Стать первыми.

Инстинкт: стать вожаком. Лидером. И видеть пример перед глазами... В присутствии Мола у них тряслись колени.

Кайло украдкой покосился на плавно идущего забрака, завистливо вздохнув. Он тоже когда-нибудь таким будет. Обязательно. Сильным. Могущественным. Внушающим страх. У него есть все предпосылки для этого! В конце концов, разве в нем не течет кровь его великого деда, Дарта Вейдера? Верховный лидер не стал бы врать. Такими вещами не шутят.

Подросток отвернулся, пропустив оценивающий взгляд ситха.

Пробуждение было резким. Кто-то властно сжал рукой его горло, намекая на то, что молчание — золото, и Кайло в ужасе распахнул глаза, уставившись на еле видную фигуру, сидящую рядом с ним на кровати. Два светящихся желтых глаза, горящих в темноте, наполнились насмешкой.

— Ну здравствуй, ребенок, — бархатный голос с утонченным акцентом корускантской элиты совершенно не подходил к устрашающей внешности жуткого визитера. Кайло моргнул, начиная паниковать. — Молчи. Ты ведь будешь молчать?

Парень затрясся, всем своим видом говоря: 'Да'.

— Превосходно, — сверкнул белоснежными зубами Мол, заставив подростка вспотеть от ужаса. — Мне нужна твоя помощь, ребенок.

Кайло распахнул глаза.

— Пара капель твоей крови, — прошептал ситх. Парень сглотнул. Мол отстранился, достав небольшую коробку, раскрывшуюся с тихим щелчком. Укол иглы, капля упала в приемный лоток, анализатор замигал... Ситх всмотрелся в экран, татуированная бровь слегка шевельнулась. Мужчина скользнул взглядом по лицу трясущегося подростка, по результатам на экране... Стальные пальцы сжали подбородок, ситх наклонился ближе, проследив линию челюсти, форму глазниц... Слегка кивнул, отстраняясь.

Кейс захлопнулся, Мол задумчиво хмыкнул.

— Повезло тебе, дитя... Ты похож на свою мать. Но вот эта часть... — пальцы, затянутые в перчатку, коснулись подбородка, обвели глазницы, — это от отца.

Гнев вспыхнул в груди, заставив подростка сердито насупится.

— Я не похож на Соло! — выплюнул он. Пальцы тут же сомкнулись на горле, намекая. Мол наклонился ниже, желтые глаза с алым кольцом вокруг радужки наполнились весельем.

— Я что-то говорил о Соло? — проурчал ситх. Кайло моргнул. — У тебя очень хорошая наследственность, мальчик. Вопрос в том, оправдаешь ли ты ее...

На ладони мужчины возникла маленькая пирамидка, покрытая угловатыми письменами. Подросток помимо воли судорожно вздохнул. Голокрон. Настоящий голокрон!

— Это подарок. Тебе. Только тебе, никому больше. Ни остальной мелочи... Ни Сноуку. Тебе понятно?

— Да, господин, — прошептал Кайло. Ситх поднялся — одним плавным движением.

— Прекрасно. Тогда... До встречи.

Жуткий посетитель исчез, словно его и не было, а трясущийся от пережитого подросток всхлипнул, судорожно сжимая голокрон, пытаясь придумать, куда его спрятать. В голове крутилась фраза, сказанная ситхом.

* * *

Вторая реальность. Дэв Палпатин

— Кто твой отец? — Сидиус задумчиво провел тонкими пальцами по губам. Мальчик, быстро черкающий стилом в датападе, поднял голову. Золотые глаза холодно блеснули.

— Вы, отец.

— Это я понимаю, — снисходительно прикрыл веки Палпатин. — Меня интересует, кто отец этого тела.

Дэв отложил стило, сел ровнее. Голова ребенка слегка наклонилась к левому плечу.

— Почему вас это интересует?

— Мне... Любопытно, — признался мужчина, разглядывая наследника. В нем было нечто неуловимо знакомое, ассоциирующееся с огромной угрозой и бешеными неприятностями.

Дэв промолчал, снова берясь за датапад. Сидиус вздохнул, массируя переносицу. Загадка происхождения мальчика все сильнее будоражила его ум, но эта загадка и ответ на нее могли подождать, а пока его ожидало гораздо более увлекательное времяпрепровождение. Следовало представить мальчика Вейдеру. А перед этим подготовить ученика морально. Или нет? Эксперимент?

Представление прошло... интересно. Вейдер замер, уставившись на равнодушно разглядывающего его мальчика. Каштановые, с сильной рыжиной волосы. Бледная кожа. Широкие скулы и подбородок с ямочкой. Стоит, словно кол проглотив. Сияют золотые глаза.

Золотые?!

Вейдер сощурился, присматриваясь. Да. Золотые. С явно недетским разумом, прячущимся за ними. Лицо, застывшее равнодушной маской. И плотная, удушающая Темная Сила, окутывающая хрупкое тело.

Мужчина моргнул, мысленно поежившись. Чутье на неприятности и опасность у него было отточено до совершенства. И сейчас Вейдер нутром чуял — этот ребенок неимоверно опасен. Учитель заулыбался, явно довольный произведенным его отпрыском эффектом.

— Лорд Вейдер, — с явным наслаждением проворковал старый ситх, — мой старый друг, позвольте мне представить вам Дэва Палпатина. Моего сына.

Мальчик кивнул с совершенно равнодушным выражением лица. Сила застыла монолитом, скрывая намерения и отношение к происходящему.

— Лорд Вейдер.

Ситх кивнул, замявшись на миг. Как называть сына его Мастера? Принц? По имени? Как-то иначе?

— Дарт Старкиллер, — все так же равнодушно подсказал ребенок.

— Дарт? — скептически поднял бровь мужчина, окинув недоверчивым взглядом мальчишку. Сколько этому сопляку? Десять?

— Дарт, — в тихом голосе лязгнула сталь. — Я заработал свой титул кровью и болью и не собираюсь его скрывать. Будьте так любезны, именуйте меня как должно.

— И давно вы Дарт?

— Достаточно давно, чтобы к этому привыкнуть, — растянул в мертвой улыбке губы мальчик. Сидиус прищурился, наблюдая за конфронтацией. Дэв явно не слишком жаловал Вейдера. Не ненавидел, нет. Не боялся... Но было нечто неуловимое. Легкое... презрение? Недовольство? Снисходительность?

Тем временем Вейдер сел в кресло, напряженно рассматривая мальчишку. В его голове явно шла работа. Оно и понятно: начинать противостояние и демонстрировать гнев или агрессию — глупо и недальновидно. Недооценивать — опасно... Как и переоценивать. Вейдер решал загадку. Расхождение между детским телом и явно недетским поведением.

Сидиус наслаждался. Дэв демонстрировал изысканную вежливость, переходящую в оскорбление и сухой, как пустыня, сарказм. Маскироваться под ребенка он совершенно не желал, да и Сидиус сомневался в том, что это получится. На короткое время, на пару встреч — может быть, но не на постоянной основе.

— Так кто же твой отец, Дэв? — прищурился ситх, когда Вейдер откланялся.

— Ваш сын, — блеснул глазами мальчик. Глаза Сидиуса довольно блеснули.

— Это я понимаю. Естественно, мой сын. Но кто именно?

Дэв промолчал, невозмутимо глядя в сторону. Сидиус попытался проникнуть сквозь ментальные щиты, но ничего не получилось: сначала он просто увяз, словно в болоте, а потом натолкнулся на непроницаемые стены.

— Не надо, — тихо предупредил мальчик, золотые радужки окружило тонкое алое кольцо, стремительно разрастающееся. Палпатин прищурился, но отступил. Дэв снова сосредоточился на датападе.

— Почему ты не жалуешь Вейдера? — неожиданно вкрадчиво спросил ситх. Дэв отложил стило и отключил датапад, полностью переключая свое внимание на Императора.

— Он слаб, — раздался неожиданный ответ. Сидиус моргнул.

— Слаб?

— Да. Даже сейчас. Особенно сейчас, — пожал плечами ребенок. — Но ведь вы и сами это знаете? Не так ли? Именно поэтому вы сделали его своим учеником. Именно поэтому вы его выбрали. Даже не в первую очередь потому, что он какой-то там Избранный... Что, в принципе, недоказуемо. Контроль. Им слишком легко манипулировать.

На губах мужчины призрачной тенью возникла тонкая улыбка, которую можно было описать как: 'кнут близко', но глаза остались ледяными.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Сидиус, небрежным жестом подзывая маленького дроида. Еще одно отличие, отмеченное Старкиллером: Кос Палпатин, в отличие от Шива Палпатина, допускал присутствие дроидов возле себя. Ограниченное, но все же. Дроид сервировал чай, мужчина прищурился, наблюдая, как Дэв готовит напиток, как разливает его по чашкам... Точные, выверенные движения. Рутинные... По утрам Старкиллер пил каф. Крепкий, сладкий, с синим молоком. Потом — просто каф. Со специями. Вечером — только чай.

— И все же? — ноздри Сидиуса затрепетали, вдыхая аромат изысканного напитка, позволить себе который могло очень ограниченное количество разумных в галактике. Впрочем, этот сорт рос на одной-единственной планете, урожай помещался в сложенные ладони, и Палпатин частенько себя баловал, выкупая его полностью, наслаждаясь завистью и ненавистью ценителей. Мелочи его жизни, но такие приятные!

Дэв взял чашку, сделал глоток... Сидиус прищурился. Что-то в лице мальчика царапнуло память. Что-то... Опасность. Скрытая и явная. Мужчина напрягся, чувствуя тонкое предупреждение Силы.

— Скажите, отец... — в золотых глазах Дэва мелькнуло коварство и что-то злобное, — вы рассматривали идею взять другого ученика? Не Дуку, ставшего Дартом Тиранусом... Не Энакина Скайуокера, Дарта Вейдера... Не клона Мола, вашего краснокожего убийцы? Другого? Того, который мог вас возвысить?

— Я думал об этом, — признал Палпатин, делая еще один глоток. — Были кандидатуры, но Энакин... Он — Избранный.

— Кем? — тихо прошептал мальчик. — И для чего?

— У моего учителя было видение... — пробормотал Палпатин словно в раздумьях. Дэв равнодушно дернул плечом.

— Да, я знаю... Вы говорили, — Сидиус остро взглянул на мальчика, — единственное за всю его жизнь, опять-таки, благодаря учителю вашего учителя. Как удобно. Он давал одной рукой и отбирал двумя.

Сидиус слегка прикрыл глаза, вспоминая Плэгаса. Да, муун не торопился раскрывать все свои секреты. Многое Кос украл, многое подслушал... Но сколько погибло со смертью старого ситха?

— Я знаю, что по крайней мере один раз вы рассматривали еще одну кандидатуру, — тихо продолжил Дэв, наливая себе еще одну чашку. — Этот человек был практически копией Энакина Скайуокера. Сильный. Умный. Неимоверный потенциал... Который он смог реализовать не благодаря своему учителю, а практически вопреки. Он был резким и неуступчивым, легко поддающимся гневу и очень ревнивым. Он был бы... идеальным ситхом. Но после долгих раздумий вы отказались от мысли склонить его на свою сторону. Он был слишком опасен... Не так ли?

На лице ребенка медленно проявилась злая улыбка.

— Он был слишком похож на вас, отец. Вы видели в нем себя... — вкрадчивый голос стелился по полу комнаты. — Такой не упал бы в гневе... Или отчаянии от ваших махинаций. Если бы он перешел, то осознанно, не под влиянием момента. Слишком долго и опасно. И тогда он стал вашим врагом.

Мальчик развалился в кресле, положив лодыжку правой ноги на колено левой. Рука отсалютовала чашкой — изящный жест, который Палпатин видел неоднократно. Ситх распахнул глаза в озарении.

— Кеноби.

— Да, отец, — наклонил голову Дэв. — Какая ирония, не так ли? У Силы своеобразное чувство юмора.

Сидиус застыл, уставившись на мальчика. Лопнувшая чашка упала на ковер, содержимое пролилось.

— Впрочем, вы это подозревали...

— Где он? — резко спросил император. Взгляд Дэва был совершенно безмятежен.

— Он жив. С определенной точки зрения.

— Кеноби — жив? — прогрохотал Вейдер, застрявший в дверях.

— Как я уже сказал... С определенной точки зрения, — пожал плечами мальчик.

— Яснее! — рявкнул ситх, делая шаг вперед. Сила сгустилась, заморозив его на месте. Дэв встал, ленивыми жестами поправляя рукава домашней мантии.

— Как я уже сказал, — ледяной голос ребенка вымораживал пространство, — Оби-Ван Кеноби, советник Высшего совета Ордена джедаев жив, с определенной точки зрения. Жив... И совершенно счастлив. В этом я уверен, ведь там, где он находится, вы его достать не сможете, при всем своем желании.

Сидиус молча смотрел некоторое время на сына, пока не улыбнулся, слегка кивнув.

— Вы знаете это точно, так как... — начал ситх. Дэв подхватил:

— Я сам туда его отправил. Спокойной ночи, отец.

— Спокойной ночи, сын, — дверь захлопнулась, кипящий от гнева Вейдер уставился на своего учителя.

— Мастер! — прорычал ситх.— Я должен...

— Спокойствие, ученик, — лениво отмахнулся Сидиус. — Присядь. Почему ты вернулся? Что-то случилось?

— Не важно! — Вейдер рухнул в жалобно скрипнувшее кресло. — Надо найти Кеноби. Он опасен! И...

— Он никому больше не навредит, — довольно промурлыкал Палпатин. — Ты же слышал.

Вейдер моргнул.

— Но... Ваш сын, — мужчина запнулся, — сказал, что Кеноби жив!

— С определенной точки зрения, — укоризненно вздохнул император. — Смерти нет. Есть только Сила. Так говорят джедаи?

Лорд замер, осознавая сказанное. На лице мужчины все сильнее проступало ошеломление и неверие.

— Мертв? Но... Как же так... — в голосе ситха звучало неприкрытое сожаление и детская обида. Руки мужчины сжались. — Как же так...