Игроки

Я невольно разозлилась. Он говорил так, словно наше с папой согласие уже дано. А его слова о любви с первого взгляда выглядели скорее насмешкой, чем правдой. Не был он похож на безумно влюбленного, да и вообще на влюбленного не похож. Он пугал меня настолько, что я лучше в монастырь пойду, чем с ним в храм.

— Лорд Эгре, боюсь, Шанталь не согласится, — добродушно сказал папа. — Она у меня такая нежная, романтичная, ждет настоящую любовь, понимаете ли.

— Когда это при выборе партии интересовались мнением девушки? — довольно холодно сказал лорд. — Здесь важен ответ родителей. Итак, что скажете вы? Только давайте без этих ваших уверток.

Он покрутил в воздухе пальцами, тонкими гибкими пальцами мага, привыкшего к постоянным занятиям. Сейчас они не собирались в магический пасс, грозивший немедленно покарать за неподчинение, но от этого лорд Эгре не казался мне более привлекательным. Он вызывал страх. Страх и отвращение. Пожалуй, я понимала его покойных жен — в гробу было однозначно лучше, чем в браке с таким типом.

— Я тоже не соглашусь, — твердо ответил папа. — Даже если согласится Шанталь.

Да, здесь блефуй, не блефуй — результат один. Лорд Эгре требует точного ответа, и отговорки в духе "слишком юна" и "уже помолвлена" с ним не пройдут.

— В самом деле? — Лорд насмешливо улыбнулся и открыл папку, на которую я раньше не обратила внимания. — Вот копии заявлений, которые к нам вчера поступили.

Вот когда я пожалела, что здесь нет приспособления, позволяющего приблизить нужный участок. Мне жизненно необходимо было знать, что же это за такие заявления, при взгляде на которые папина выдержка дала явную трещину. Он даже побледнел немного, чего за ним раньше не водилось.

— Это подлог, — небрежно сказал папа. — Цель которого — опорочить репутацию честного инора.

— В самом деле? А мне кажется самые что ни на есть настоящие. Вы шулер, инор Лоран, и чтобы вы ни говорили, этого факта ничего не изменит. И если для будущего родственника я могу сделать поблажку и не дать делу ход, то для постороннего... Сами понимаете...

Папа прекрасно понимал и все же ответил:

— Я предпочитаю судебное разбирательство.

Лорд Эгре расхохотался. Неожиданно красиво, в этакой раскатистой заразительной манере. Но нам с папой было не до смеха, поэтому никто его не поддержал.

— Инор Лоран, вы же прекрасно понимаете, что я получу то, что считаю необходимым. Не думайте, что вам удастся спрятать дочь. На время судебного разбирательства на выезд вашей семьи будет наложен запрет. Более того, за вашим домом установлено наблюдение уже сейчас. А после... Думаю, что решит суд, вы догадываетесь. После этого у вашей дочери не будет даже той иллюзорной защиты, которая есть, и она все равно будет у меня, но уже не в качестве жены.

Говорил он спокойно, даже доброжелательно, словно объяснял неразумным детям то, что они никак не хотят понять: решения взрослых принимаются и исполняются, а за неисполнением всегда следует наказание. А как же иначе? Капризам потакать не следует.

— Можно нам подумать? — попытался сохранить лицо папа.

— Нет, — жестко ответил лорд Эгре. — Вы все равно согласитесь. Давайте прекратим этот бессмысленный разговор. Зовите дочь. У меня не так много времени, чтобы его бесплодно тратить.

Он опять посмотрел на меня, а мне показалось, что глаза его очень близко, словно он стоит рядом, совсем рядом, и не было в этих глазах хоть грана любви, только холодная колючая пустота.

— Подождите в гостиной, — убито сказал папа. — Вы же понимаете, Шанталь нужно какое-то время, чтобы привести себя в порядок перед встречей.

— Стряхнуть пыль с хорошенькой головки? — рассмеялся лорд Эгре.

Я уж было подумала, что он вытащит меня прямо из потайного хода, но лорд решил соблюдать хотя бы видимость приличий, поэтому лишь улыбнулся в мою сторону, поднялся и вышел из кабинета, предоставив нам возможность все обсудить без свидетелей. Наверное, он рассчитывал подслушать нашу беседу, но папа активировал артефакт, напрочь лишающий такой возможности посторонних, что-то сказал и махнул рукой в мою сторону. Но что, я не услышала, так как оказалась уже за зоной воздействия. Тогда он выключил артефакт и сказал:

— Шанталь, выходи. Я знаю, что ты здесь. Да и лорд Эгре знает.

Я нажала на рычажок и вышла в кабинет. Смущения я не чувствовала. Все перекрывал ужас, липкий, обволакивающий и леденящий душу. Ноги не держали, пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Потайная дверь с тихим шелестом закрылась. Как же хорошо было там стоять: поддержка с двух сторон...

— Ты все слышала, — папа не укорял и не спрашивал. — Поэтому повторять не буду. И я не знаю, что делать.

Таким растерянным я его еще ни разу не видела. Нужно приходить в себя, и как можно скорее.

— Что в этих заявлениях?

— Ты же слышала. Сфабрикованные писульки о моей нечестной игре.

— Сфабрикованные, ой ли? Хочешь сказать, что ты ни разу не жульничал в игре? Уж со мной можешь быть честным.

— В нашем положении разницы нет, — не смутился папа, — ибо суммы там в любом случае завышены, и очень сильно. Если суд их признает достоверными, мы потеряем все, а я окажусь в тюрьме. Что будет с тобой, ты слышала.

— Я лучше в монастырь уйду, — тоскливо сказала я.

— Не лучше. Из замужа можно выйти, из монастыря нет, — отрезал папа. — Речь не идет о немедленной свадьбе. Нужно растянуть помолвку на как можно дольше. Мы непременно что-нибудь придумаем. Понять бы еще, зачем ему нужен этот брак.

— Он меня не любит, — зачем-то сказала я.

— Не любит, — согласился папа. — Но хочет жениться. Настолько хочет, что сфабриковал против меня дело.

— Может, если мы ему откажем, он не станет давать делу ход? — с надеждой спросила я.

— Станет, — уверенно ответил папа. — Он не из тех, кто бросает пустые обещания. Сказал сделает, значит, сделает.

Я вздохнула. Самый простой путь отпадал.

— Хотя мне кажется, это не тот вариант, что ему нужен, — продолжил папа. — Ему нужно твое согласие. Богиня, зачем ему этот брак? При желании он мог посвататься и к более богатой и родовитой...

— Значит, ему нужно что-то, что он может получить только от брака со мной. У нас нет каких-нибудь редких артефактов?

— Лорду Эгре проще отправить к нам агента и выкрасть, если бы мы отказались продать, — недовольно ответил папа. — Жениться для этого необязательно и невыгодно.

— Но он хочет жениться...

Я задумалась, что у меня может быть такого, чего нет у других девушек. Возможно, что-то связанное с происхождением? Вдруг у меня в роду были необычайно сильные маги, или эльфы, или драконы, или... Тут я постаралась унять разыгравшееся воображение. Ничего из этого у меня не было. Был очень слабенький Дар, позволявший чувствовать магию, но не управлять ей.

Стук в дверь оказался настолько громким и неожиданным, что мы с папой одновременно вздрогнули. Возможно, артефакт, блокирующий подслушивание, еще и усиливал шум со стороны? Похоже, папа, подумал об этом же, потому что артефакт выключил, чуть откашлялся и сказал:

— Войдите.

— Инор Лоран, там ваш гость говорит, что он уже заждался, — Марта напуганной не выглядела, и то хорошо. — Я ему уже и чаю предлагала, и чего покрепче, а он отказывается.

— Не так уж он долго ждет. Я еще не успела свыкнуться со своим счастьем.

— Ой, так он к вам посватался, да? — оживилась экономка. — И правильно, девицу нужно сразу после пансиона брать, пока ее еще развратить не успели. И нечего гримасничать, инорита. Очень, очень достойный инор. Сразу видно, что хорошо воспитан и при деньгах. Да, деньги у него точно есть, вы выяснили? — забеспокоилась она. — Не хотелось бы нашу девочку отдавать какому-то проходимцу. Пусть выписку из банка принесет и это... из герцогской канцелярии, какая у него недвижимость есть. И только потом сватается, да.

Папа невольно хохотнул. Обозвать главу герцогской службы безопасности проходимцем! Хорошо, что он не слышит слов нашей экономки. Впрочем, я бы за это не поручилась: наверняка его артефакты позволяют прослушивать все вокруг на много миль.

— Деньги у лорда Эгре точно есть, — ответил папа. — А если вдруг нет, то выписку ему сделают любую как в банках, так и в герцогской канцелярии.

Марта охнула и прижала руки к пышной груди.

— Лорд Эгре, лорд Эгре, — как заведенная повторяла она.

Меня ее вид неожиданно встряхнул, привел в себя. Я не экономка, мне нельзя так опускаться. Сейчас нужно спуститься к этому лорду и выслушать, что он от меня хочет. Я выпрямилась и провела рукой по юбке, на которую собралась пыль потайного хода. Юбка не стала намного чище, но переодеваться не буду. Я взглянула на себя в зеркало, убрала прилипшую к уху паутину. В остальном у меня не было нареканий к собственному виду. Разве что чуть более бледная, чем обычно.

— А отказать ему нельзя? — жалобно спросила Марта и не дожидаясь ответа: — А платье бы сменить, неприлично в таком к жениху спускаться.

— К такому — прилично, — ответила я.

Голос подрагивал, к горлу подступали слезы.

— Шанталь не паникуй, мы непременно что-нибудь придумаем.

Я кивнула и вышла. Да, мы непременно что-нибудь придумаем, а сейчас надо успокоиться. Предстоящий разговор пугал, но я нацепила на лицо беззаботную улыбочку и легко впорхнула в гостиную. Лорд Эгре встретил меня внимательным взглядом. Видно, пытался вспомнить, как я выгляжу, а может, опасался, что под видом инориты Лоран ему подсунут кого-то другого. Как бы то ни было, осмотром он остался удовлетворен и улыбнулся. Чуть снисходительно, с той долей превосходства, которая наверняка бесила всех, с кем он общался.

— Добрый день, Шанталь, — он намеренно опустил слово "инорита", утверждая тем самым на меня право. — Надеюсь, вы пришли сделать меня самым счастливым человеком в герцогстве, а может, и во всем Шамборе?

Мне хотелось ответить ему колколкостью, но злить столь влиятельного лорда чревато тем, что миром мы с ним не разойдемся, а я очень надеялась на благоприятный исход. Вдруг для его целей достаточно будет одной помолвки? Маловероятно, но все же...

— Вам сложно отказать, лорд Эгре, — все же сказала я. — Вы такой убедительный. Очень сложно устоять против вашего обаяния.

— Судя по вашему платью, устоять вам не удалось, — усмехнулся он. — Мне казалось, пол в кабинете вашего отца довольно чистый, но, видно, я ошибался.

— О, я просто несколько раз от счастья теряла сознание по дороге сюда, — я не переставала ему улыбаться, пусть не думает, что меня запугает. — Оно было столь неожиданно и столь оглушающе...

Он сложил руки в замок и посмотрел на меня несколько иначе, не так, как при моем появлении. Тогда была оценка соответствию образу, сейчас — соответствию целей. Знать бы еще, какие именно цели он преследует этим браком.

— Что ж, — он встал с дивана, с которого и не подумал подняться при моем появлении. Наверняка привык, что все вскакивают, стоит ему только куда заглянуть, а сам он такими условностями пренебрегал даже по отношению к инорите, на которой собрался жениться, — я пришлю вам своего целителя. Не хотелось бы, чтобы в день нашего бракосочетания ваш путь к алтарю был омрачен подобными неприятными падениями. Еще решат, что невеста выходит замуж под принуждением, а не по любви.

Он опять улыбнулся с явной насмешкой, а мне внезапно захотелось его убить. Чувство было таким сильным, что я еле сдержалась. Правда лишь потому, что у меня ничего подходящего не было: ни скляночки с ядом, ни убойного артефакта, ни самого завалящего ножика. А голыми руками с магом, да еще мужчиной я не справлюсь. Но желание убить приглушило страх. Нет, я его продолжала бояться, но уже не до дрожи в коленках.

— О, я очень надеюсь, что за время помолвки стану воспринимать свое счастье не столь остро. Ко всему привыкаешь, — почти пропела я. — Надеюсь, помолвка у нас будет приличной продолжительности.

И даже кулаки разжала.

— Приличной — это сколько? — поинтересовался он.

— Лет пять, а лучше десять, — честно ответила я.

— Боюсь, я столько не выдержу. Каждый день в разлуке с любимой женщиной — это такое испытание. Да и вас мучить не хочу.

— Год? — предложила я более реальный срок, решив не обращать внимания на откровенное издевательство.

На мгновение мне показалось, что он готов был согласиться, но нет, усмехнулся и сказал:

— Три месяца, Шанталь. Три месяца.

Глава 5

"Сапфир удивительно подходит к вашим глазам," — заявил на прощание лорд Эгре, вручивший мне кольцо с этим камнем в знак нашей помолвки. Кольцо было старинным, очень тонкой красивой работы и... отвратительным. Мне противно было к нему прикасаться, не то чтобы постоянно носить, на чем настаивал жених. А еще, я была уверена, что это украшение таит в себе немало сюрпризов. То, что это артефакт, было не скрыть, очень уж характерным душком от него веяло, но лорд утверждал, что там только защитные функции. Веры ему не было никакой. Хорошо, если просто маячок, а если еще и с подглядывающей и подслушивающей функциями? Принимаю ванну, а за мной издалека наблюдает жених. Ужас какой! Хотя подглядывающая — вряд ли, я критично осмотрела кольцо: слишком маленький камень, и не такой уж чистый. Наверное, предки семейства Эгре были не столь уж богаты, если не смогли для родового артефакта найти что-то поприличнее. Но была одна фраза, немного меня обнадеживающая: когда я спросила, не отдаст ли жених мне ту папочку, содержимое которой он показывал папе, он ответил, что отдаст, и с превеликим удовольствием, но только либо в день нашей свадьбы, либо при расторжении помолвки. Второй вариант меня несказанно порадовал.

— Шанталь, девочка моя, но как же... Такая молодая, тебе еще жить и радоваться...

Марта причитала надо мной как над покойницей. Впрочем, для нее я таковой и была, наверное. Обе жены главы герцогской безопасности прожили в браке не так много, а слухи об их смертях ходили весьма пугающие и довольно разнообразные. Впрочем, они ходили бы в любом случае, даже если бы лорд Эгре был чист, как новорожденный ягненок, — слишком заметную должность он занимал, чтобы не было желающих сказать про него гадость.

Слушать страдания экономки было выше моих сил, поэтому я попросила ее уйти, чтобы "без посторонних полюбоваться замечательным колечком, подаренным женихом". Марта растерянно запнулась на середине фразы, вытаращила на меня глаза, потом решила, что я немного повредилась в уме от потрясения и направилась на кухню делать для меня успокоительный чай. Я вздохнула с облегчением, когда она вышла, но в одиночестве пробыла не так уж и долго.

— Три месяца! — взбудораженный папа влетел ко мне в комнату. — У нас всего три месяца, чтобы что-то придумать!

Его разговор с лордом Эгре я слушать не стала, поднялась к себе. Ничего нового там не услышала бы, а жениха на сегодня мне достаточно, я бы даже сказала, не только на сегодня, но и до конца жизни. А вот папе пришлось с ним переговорить еще раз, и не сказать, чтобы теперь его лицо лучилось счастьем. Я пальцем указала на свое украшение и невозмутимо произнесла: