Учитывая склонность пришельцев использовать щиты, они были предназначены взрываться с волной гранул вторичной взрывчатки, детонирующей при контакте, меняющейся, чтобы воспользоваться для пробивания брони преимуществом кумулятивного эффекта. На последних этапах детонации через ожидаемую брешь в броне влетали кусочки шрапнели с моноатомарными краями, переносящие к тому же агрессивные наниты, стремящиеся посеять в мягких внутренностях хаос. Помимо того, что это, как правило эффективно было против бронированных целей — которыми были практически все выше некоторой массы — они также хороши были против силовых полей пришельцев, во многом ведущих себя подобно броне. В данном случае, существовала заметная вероятность временного отказа силовых полей, хотя нанитной шрапнели обычно не удавалось сделать больше, чем повредить поверхность брони под полями. С очень близкого расстояния вероятность отказа поля была значительно выше.
Хитро сработанное оружие, к сожалению, полученное обратной разработкой от пришельцев.
Это было важно, потому что силовые поля каким-то образом блокировали ее способность к телепортации объектов — или их частей — через землю. Также здесь не требовалась ее магия, всегда плюс.
Она вдохнула, когда ее ДТО прижались к невыдающимся частям ее тела.
Когда она выдохнула, она была в воздухе над той частью дерева, где был «снайпер». В тот же момент она выпустила стрелу.
С разбросавшим зеленые искры взрывом щиты снайпера пали, и стрела разорвалась прямо в одной из конечностей снайпера, оторванный кусок начал падать. Вторая стрела Рёко была уже готова, и это был выстрел в голову.
Пришельцы могли справиться с человеческой немагической маскировкой, но для этого требовались некоторые из лучших их датчиков, и лишь самые лучшие могли, к примеру, указать, где был самоцвет души. Это было важно.
Она телепортировалась за несколько сотен миллисекунд до того, как легкий лазер дрона прострелил место, где она была, и на этот раз она появилась прямо рядом с одной из лазерных батарей, даже при ограниченном освещении ее турели сверкали и угрожали. Она телепортировалась оттуда, оставив одну умную гранату.
Она повторила этот подвиг и со следующей батареей, двумя пехотинцами пришельцев в скафандрах со множеством конечностей, вслепую стреляющих в небо. При каждой остановке она роняла в туман и растительный покров под ней еще одну гранату, тратя мгновение на изучение в инфракрасном диапазоне, удостоверяясь, что она не разбомбит обратную сторону живой изгороди и не попадет в какое-нибудь дерево или электрическую лозу, в то время как переносимые ею ДТО отражали снаряды, случайно движущиеся в ее направлении.
Затем, заметив в ИК взрывы, она выбрала для телепортации полезный промежуточный участок на земле, где даже не потрудилась коснуться земли руками. Она телепортировалась на десять метров в воздух, захватив с собой тонкий слой грунта и лишь части двух пехотинцев пришельцев и лазерных пушек. Она не почувствовала ничего блокирующего ее телепортацию, так что она знала, что достала всех их.
Хотелось бы ей задержаться и самой все увидеть, но безопаснее было продолжать двигаться.
Последний прыжок привел ее к Сингх. Так как все прыжки были малой дальности, она способна была быстро проходить их; по ее внутреннему хронометру прошло лишь тридцать секунд. Конечно, у нее еще оставался предел на число прыжков за короткий период, но она к нему пока что не приблизилась. Однако она приблизилась к пределу своего генератора маскировки. К счастью, она в целом закончила.
Прижавшаяся к земле капрал Сингх удивленно и испуганно уставилась на нее, наведя на Рёко свое оружие. Что было бы опасно, если бы не таккомпы, обычно предотвращающие случайные выстрелы. Женщина была покрыта так называемой «живой изгородью», представляющей собой весьма запутанную массу удивительно упругих ядовитых лоз, используемых местной макролиствой для спасения от травоядных. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что она потрясающе сложна и заметно устойчива даже к тяжелому автоматическому огню. Было бы более запоминающимся, если бы за последние полчаса она не увидела сотен вариаций на эту тему. Гигантские деревья с придатками, что хлещут приблизившихся. Густые заросли, скрывающие лужи кислоты. Лозы с электрическим зарядом. И так далее и тому подобное.
Она коснулась брони женщины, и они вернулись к остальным.
«Хорошая работа», — подумала она, обнаружив. что Гидры успешно и быстро нейтрализованы.
Они собрались вокруг нее, коснувшись, пока она подготавливала дальний телепорт. К ней вернулось сколько возможно дронов, но многие были слишком далеки или нужны были для обеспечения некоторого прикрытия. Приемлемая потеря.
Рёко успела подумать, что ее стиль боя был несколько безличным, что вызывало облегчение и слегка разочаровывало одновременно.
Она возникла на другой стороне, одновременно проявившись, когда ее генератор маскировки отделился. Она была странно дезориентирована, не характерным для нее образом.
Они прибыли в еще один район переполненных растениями джунглей, и их приветствовал тихий грохот далекой орбитальной бомбардировки и чуть более громкий «приглушенный» рокот тяжелого танка Суворов, двигающегося справа от них, осторожно продвигаясь по пути, уже прорезанному среди поросли множеством других транспортных средств, давя гусеницами возрождающуюся растительную жизнь.
Это был лишь один из, казалось бы, бесконечного потока таких же машин, возникших в ее тактической осведомленности. Каждый такой танк с самосознанием был достаточно велик, чтобы запросто вчетверо превосходить ее старую спальню. Тот, на который она взглянула, был покрыт крупной группой пехоты в броне, с расчехленным оружием, но в остальном расслабленных. На заднем плане летели меж деревьев или скользили по земле дроны, достаточно ненавязчиво. Через маскировку полога над головами небо было едва заметно.
— Привет, — сказала Асами, ее голова появилась рядом с выпуклым выступом в задней части танка — генератором силового поля, если Рёко помнила правильно.
Рёко поморщилась от болезненного укола в голове.
— Все в порядке? — спросила Сингх. — Вас не ранило в бою? Может быть один из нанодронов добрался до вас.
«Все в порядке, Кларисса?» — подумала Рёко.
«Твои показатели номинальны», — ответила она.
— Я в порядке, — сказала она. — Вы все, найдите свое отделение.
Рёко запрыгнула на бронированную машину, присоединяясь к Асами. Танки и другие машины, вроде артиллерии с самоосознанием, были у пехоты популярным местом расслабиться в движении. В безопасных тыловых районах эту практику умеренно рекомендовали, так как установленные на тяжелых машинах силовые поля служили частичной защитой от внезапных атак, хотя зачастую разумнее было быстро переместиться куда-нибудь еще, в зависимости от способа атаки.
— Тоже голова болит? — спросила Асами. — Как и у меня. У меня, кстати, только что был всплеск боли. Имплантаты должны такое предотвращать, но я полагаю, это из-за атмосферы. Столько нитратов. Но если бы у меня было время изучить здешние растения. Они восхитительны!
Рёко заметила, что у девушки был включен генератор маскировки, но лишь для проекции малозатратного слоя зеленого камуфляжа. Ну, это было очевидно еще до того, как она забралась на танк, если только Асами не отрастила новый слой зеленой кожи. Рёко проверила свои запасы энергии, после чего последовала примеру. Похоже, это будет одна из таких операций.
— Так что происходит? — спросила Рёко, пусть даже она уже начала получать ответ, в присутствии такого числа передатчиков ее тактические и стратегические считывания стремительно обновлялись. — Я знаю, что мы концентрируемся, но я не знала, что мы возьмем столько бронетехники.
Она вытянула голову, оглядываясь на линию танков и остальных бронемашин.
— Концентрируемся даже в большей степени, — сказала Асами. — Исполняем среднетактическую контратаку. Похоже, кальмары серьезно бьют по маршрутам снабжения Тупи. Серьезнее, чем ожидалось. Чтобы отбросить их потребуется больше металла, чем изначально предполагалось.
Прогалинами Тупи назывался географический район, в котором, по различным причинам, было значительно меньше растительности, важная функция на планете, где множество прогалин оказались достаточно значимы, чтобы получить имя, как у оазисов в пустыне. Помимо того, что это был один из главных маршрутов военного снабжения, они также были частью основной соединительной артерии между двумя из трех крупных «городов» планеты — которые Рёко честно сочла лишь немногим крупнее небольших городков. Помимо пестрой команды ученых-исследователей, намеревающихся склонить местную растительность перед человеческой волей, эти городки также играли значительную роль в сельскохозяйственном производстве всего сектора, настолько дешево экспортируя ценные нитраты и фосфаты, что многие колонии сектора сочли экономически неэффективным заниматься химической фиксацией.
— Тебе стоит поговорить со своим взводом, — через мгновение взглянула на Рёко Асами.
— Ага, — согласилась она.
Она оттолкнулась от машины, со слабым плюхом приземлившись в мягкий мох внизу, после чего неспешно побежала в сторону своего взвода.
Она нашла примерно четверть из них, собравшихся в четырех танках далее, камуфляж брони смешался с камуфляжем самого танка, чтобы выглядеть каким-то движущимся луковичным растением. Учитывая природу этой планеты, такую возможность нельзя было полностью отбрасывать, особенно если пришельцы полагались на авиационное и спутниковое наблюдение, пытаясь заглянуть под полог джунглей. Выглядело достаточно адекватно.
— Рад видеть, что вы вернулись, сэр, — поприветствовал ее уорент-офицер, когда она забралась на машину. — Мы забеспокоились, когда вас так долго не было.
Мужчина приподнял шлем, чтобы это сказать.
— Просто решила подстрелить нескольких, пока была там, — сказала Рёко. — Хочется порой размять ноги. Но теперь ведь я вернулась, не так ли? Как дела? Все приняли новый план атаки?
Офицер нахмурился, казалось бы, собираясь что-то сказать. Но затем его лицо прояснилось, и он сказал:
— Конечно. Когда придет время, мы будем готовы.
— Хорошо, — немного неловко сказала она.
Уорент-офицеры были жизненно необходимы командующим взводами волшебницам, исполняя значительную часть руководства и прямого командования, особенно когда «лейтенант» отделялась для участия в ударном острие, по-видимому формирующемся почти при каждой крупной атаке и контратаке. Уорент-офицеры, как Омер, считались «тактическими специалистами», частью структуры полевого командования, хотя различие между ними и многими стандартными офицерами зачастую размывалось.
Она кивнула и перебралась дальше по корпусу, поговорить с одним из командиров отделений.
Эта часть лидерства не пришла к ней естественно. Она просто не могла естественно взаимодействовать со своими подкомандирами или кем-то из солдат. В какой-то степени это было неизбежно — никто новоназначенный не был в этом хорош, учитывая разницу в прошлом, возрасте и уникальности командной ситуации — но она все еще чувствовала, что справляется не так хорошо, как могла бы.
Цель была в том, чтобы добиться уважения и покровительства. Не просто уважения навыкам — как правило это приходило автоматически, учитывая заметную разницу в производительности на поле боя — но уважения уму и приказам.
Покровительство было необходимо из-за значительно большей, чем у них, ценности, и, как правило, оно приходило само собой. Не только как часть идеологической обработки, но требовались минимальные — или, в общем-то, никакие — усилия, чтобы случайно напомнить всем об их внучках, что были где-то далеко-далеко. Если по-настоящему захотеть, можно было разыграть фактор очаровательности и попытаться приложить к этому усилия — Асами уже была любимицей своего взвода, хоть и не пыталась — но в этом не было такой уж необходимости. Рёко тоже не старалась взрастить что-то подобное, но у нее было смутное подозрение, что ее взвод все равно считал ее очаровательной. Если бы только она была выше. И получила другое платье…
Она покачала головой. Она не представляла, что же ее сегодня так беспокоит, но при этом каждый раз у нее было покусывающее ощущение, что она забыла о чем-то важном.
Во всяком случае, уважение было совсем другим делом, особенно учитывая заметное неравенство в возрасте. Солдаты вполне готовы были доверять долго прожившим волшебницам, но большинство из них были гораздо выше в офицерском корпусе. Доверие зеленому подростку автоматически не возникало, и его необходимо было заслужить, вовремя на все реагируя и отдавая правильные приказы.
Были и такие взводы, в которых волшебница, уступив командование, была лишь боевым флагом, тогда как сержант взвода перенимал весь настоящий командный долг. Помимо того, что это было несколько унизительно, это также уничтожало шансы на серьезное повышение — если лучшие навыки в прямом бою, а не в тактическим или стратегическом командовании, к чему заниматься тем, с чем не удастся справиться? Зачастую таких переводили в чисто боевые ударные группы. Не рецепт долгой жизни.
Во всяком случае, так думала Рёко.
Помня об этом, она обходила свой отряд, по мере того как они приближались к плацдарму, скрытому и частично замаскированному в странно безлесном участке земли под пологом, пытаясь переговорить со всеми. Она опиралась на все свои социальные умения, со все время советующей ей Клариссой. Беспокоит, когда таккомп в этом заметно лучше.
В какой-то момент поток бронетехники обогнул известную миазму, волшебницы излишний раз нервно вздрогнули, пусть даже знали, что отряды DV об этом позаботятся.
Наконец, они достигли плацдарма, пехота спрыгнула с брони и переместилась на начальные позиции, в то же время проводя проверки техобслуживания, убеждаясь, что двигательные установки функционируют нормально и так далее. Рёко, со своей стороны, запаслась кубами горя, предпочитаемыми ею дронами и гранатами и штурмовой винтовкой. Помимо этого поверх уже надетого рюкзака она добавила дополнительный, полный дронов поддержки, и запросила еще одну группу сопровождать ее.
Она в последний раз сверилась со своим взводом, на почти фронтовой начальной позиции, после чего ушла присоединиться к находящемуся неподалеку острию батальона. Большую часть времени взводы сохраняли мобильность и от них не ожидалось тесного взаимодействия друг с другом, но батальонная организация была полезна для более организованных задач — вроде тактического штурма. Некоторых из более опытных и старших по званию девушек организовывали в «ударные группы» из одних только волшебниц, но присоединение к такой ограничивало рост до старших званий, что на новых девушек, как правило, не накладывалось.
Когда все пятнадцать собрались в разумной близости — определяемой как достаточно близко, чтобы быстро сгруппироваться и напасть, но достаточно далеко, чтобы вряд ли погибнуть при удачной бомбардировке — подполковник Елена Сантьяго кратко обратилась к ним, телепатически, а не стандартным сообщением.
