Так что теперь мы готовимся исследовать дно озера. С несколькими мощными светляками это вполне реально сделать. И возможно там найдется-таки выход из грота. Уходит же куда-то излишек воды, несомый речушкой? Иначе озеро давно бы вышло из берегов, а этого не происходит, я замерял уровень.

То, что вода ледяная, никого не останавливает. На мои попытки указать на опасность данной авантюры, Ланс только отмахнулся, буркнув "если что — откачаешь" и смылся, пока я переваривал ответ.

Успокаиваю себя только тем, что легионеры — ребята закаленные и раз несут службу в горах, должны быть привычны к холодной водичке. Правда, помогает слабо...

Грохот катящихся камней и громкий плеск, сопровождаемый непечатной бранью на два голоса, сообщили мне, что очередная попытка выбраться на поверхность наших скалолазов снова окончилась неудачно.

Развеяв узор очередного светляка, я скорым шагом двинулся к озеру, где уже вовсю кипела работа по извлечению горе-альпинистов из воды. Пусть тяжелых травм они и не получали благодаря водной поверхности, но многочисленные ушибы, порезы и растяжения приходилось залечивать регулярно. И чем раньше это сделать, тем быстрее раны заживут, а бойцы скорее восстановят силы для новой попытки.

Хорошо еще одеял для спальников из грубой и прочной ткани у нас в достатке, иначе пришлось бы еще возиться с простудами или еще чем похуже от долгого контакта с ледяной водицей и мокрой одежкой, быстро высушить которую не было ни малейшей возможности. А так, пару глотков укрепляющего каждому, а после того как избавятся от мокрых тряпок и укутаются в одеяла — обследование и лечение ран и ссадин.

* * *

Сижу, тупо пялясь на покрытую наростами мха стену. Голова абсолютно пуста, эмоции словно отрезало, и лишь одна мысль стучит в виски: "Выхода нет".

Вчера мы потеряли наших альпинистов. Обоих. Сразу.

Они почти выбрались наверх. Почти. Не хватило каких-то нескольких десятков сантиметров. Находясь в эйфории от собственной крутости, ребята слишком рано расслабились, за что тут же и поплатились. Не знаю, кто там из них зазевался, но в итоге не дотянув совсем чуть-чуть, оба сорвались вниз, ударяясь о неровные стены разлома, и ухнули в воду. Не было слышно ни привычного уже мата, ни воплей от контакта с холодной водицей. Ничего.

Их вытащили на берег уже спустя пять минут, но было слишком поздно что-либо делать.

У Выра оказался проломлен череп при ударе об острые выступы на стенах. Умер он практически мгновенно. Его напарнику так не повезло. Веревкой, которой они обвязывались для страховки, парню раздавило кадык, два ребра слева при жестком соприкосновении со стеной сломались и пробили легкое. Если бы я смог оказаться рядом сразу же после падения, попробовал бы спасти. А так, шансов ноль.

Мы похоронили их в предыдущем проходе, усыпанном каменными обломками, используя самые крупные в качестве материала для могил.

Работали молча, сосредоточившись на процессе. В конце, Ланс сказал пару слов о каждом бойце. На том и разошлись. Не знаю как остальные, а я чувствовал себя просто отвратно.

Сижу и пялюсь на чертову стену.

Наверх нам не подняться. Через озеро тоже не уйти. Нет там никаких скрытых проходов. Только узкие трещины, с пару ладоней в самом широком месте. Пути дальше просто нет. Я вяло пытаюсь отогнать от себя неприятную мысль, но она возвращается снова и снова. "Мы. Все. Здесь. Умрем".

На раздавшиеся за спиной шаги не обратил никакого внимания. Нет у меня настроения общаться с кем-либо, пусть это и сам селен. Пошло оно все. Сижу и гипнотизирую стену с незнамо какой целью.

Стене на мои потуги абсолютно фиолетово.

Да и странно было бы если б проявилась реакция. Камень все же. Обычный бездушный камень вокруг.

Вот мне бы так. Раз — и похер на все. И никаких эмоций...

А этот все не уходит. Все стоит позади, несмотря на мое молчание в ответ на попытки завязать разговор. Ну и пусть. Мне он совершенно не мешает. Я спокоен и равнодушен как скала, в недрах которой мы находимся.

Нравится ему тут торчать — пусть его. Мне плевать.

Я почти сроднился с камнем, став с ним единым целым, отбросив тревоги и заботы, погасив эмоции, растворяясь в медитативном трансе.

— Какого х...я! — заорал, чуть не поцеловавшись со стеной от сильного пинка, отвешенного Лансом. От столь лелеемого спокойствия не осталось и следа, концентрация сбилась и подавляемые долгое время эмоции прорвались в виде потока нецензурщины, который я обрушил на командующего.

О-о-о, как я изгалялся, посылая селена в пешее эротическое, припомнив все извращения близких и дальних родственников оного, тлетворное влияние которых сказалось на умственных способностях Ланса.

Минут десять наверно орал, выплескивая накопившееся за все время пути напряжение на так и не проронившего ни слова командира, пока совсем не выдохся.

— Ты закончил? — поинтересовался Ланс, убедившись, что продолжать я не намерен.

Я в ответ только вяло кивнул. Говорить не было ни сил, ни желания. Все ушло на захлестнувшую с головой эмоциональную вспышку.

— Тогда поднимайся и следуй за мной. — Развернувшись, селен двинулся вглубь грота.

Пришлось вставать и плестись следом, не смотря на дикое нежелание что-либо делать. Просто, получать пинки не хотелось сильнее. А в том, что они последуют, если не подчиниться, я не сомневался.

А что, вполне себе действенный способ вывести из эмоционального ступора и вполне в духе селена. Цацкаться с подчиненными он явно не привык. Просто удивительно, как он меня еще не отметелил за оскорбления. Понять, что я отнюдь не в любви ему признаюсь, было совсем несложно, хоть и матерился в основном на великом и могучем.

Ладно, спишем на благородство. А вообще, похер.

На меня вновь стала накатывать апатия, заставляя отрешиться от окружающей действительности.

Вновь очнулся я только упершись в спину резко остановившегося Ланса, что-то недовольно буркнувшего по этому поводу.

Оглядевшись, понял, что мы находимся у дальней стены грота, в том месте, где было разбросано больше всего каменных обломков, причем относительно свежих. Здесь же собрались практически все выжившие, за исключением пары караульных и тяжелораненого, оставшихся в лагере.

— Эм-м... зачем мы здесь? — обратился я к Лансу. Во мне начало просыпаться любопытство, постепенно вытесняя апатию.

— Как это зачем? — повернулся ко мне селен. — Чтобы выбираться из этой ловушки.

— Но как?! — я ни черта не понимал.

— Ручками, маг, — ухмыльнулся тот. — Разберем завал и двинемся дальше.

— А откуда...

— Я АБСОЛЮТНО уверен, что проход есть, — веско бросил Ланс, не дав закончить вопрос.

— А... ладно, — не стал я развивать тему такой непоколебимой уверенности в своей правоте селена.

Хочет так считать — пусть его. Окажется прав — честь ему и хвала. Возражать точно не буду.

Отмахнувшись от крутящихся на языке вопросов, я присоединился к бойцам, начавшим по приказу командующего оттаскиватькуски породы в сторону. Тоже в принципе неплохое занятие, чтобы убить время и отвлечься от всяких нехороших мыслей...

* * *

Либо наш командир гений, либо невероятно везучий сукин сын. Любит его богиня удачи, не иначе. Посланные вперед разведчики вернулись с добрыми вестями, вдохнувшими новые силы впочти отчаявшихся людей.

За завалом и впрямь обнаружился узкий лаз, оканчивающийся выходом в систему тоннелей, словно проложенных неким гигантским червем, с округлыми краями и довольно низким сводом.

В лагере после объявления результатов разведки воцарился невероятный подъем и оживление. На хмурые лица вновь вернулись улыбки, а в глазах людей зажглась надежда на благоприятный исход скитаний. Даже наш тяжелораненый, словно почувствовав всеобщее ликование, ускоренными темпами пошел на поправку, что добавило людям оптимизма.

Легионеры с энтузиазмом выполняли все распоряжения Ланса, развившего бурную деятельность по подготовке к дальнейшему походу, пусть тех распоряжений было не так уж и много.

Большая часть народа занималась заготовкой продовольствия, сбором и измельчением мха и водорослей для изготовления зелий.

Рыбаки рыбачили, караульные караулили, командующий командовал, а ваш покорный слуга занимался обработкой сырья и готовил зелья. В общем, все были при деле.

Выступать Ланс планировал только тогда, когда тяжелораненый станет способен передвигаться самостоятельно, не раньше. А на это необходима минимум неделя. Вот и гонял селен подчиненных, дабы занять тех хоть чем то. Правда, никто и не возражал. С чего бы? Ведь после того, как был найден проход и так немалый авторитет Ланса взлетел чуть ли не до небес.

Слушались его беспрекословно, а приказы исполнялись практически молниеносно. Я даже успел немного позавидовать. Мне легионеры столь слепо не подчинялись. Правда, потом времени на всякие глупости не осталось. Следовало обработать всю ту массу ингредиентов, что приволокли бойцы, а это требовало много времени и магических сил. Иначе на выходе получится пшик, а не ценный компонент.

Вот и приходилось работать почти сутками, полностью уйдя в работу и не обращая внимания на царящую вокруг суету...

* * *

Путешествовать по найденным тоннелям оказалось совсем непростой задачей. Низкий свод заставлял двигаться пригнувшись, что спустя всего пару часов вызывало сильный дискомфорт. Приходилось делать частые остановки, чтобы люди могли отдохнуть и размять сведенные от напряжения мышцы. Хорошо хоть пол оказался относительно ровным, без трещин и выступов, что позволяло не отвлекаться еще и на тщательное изучение места, куда поставить ногу при следующем шаге. Иначе скорость нашего передвижения вообще бы упала до смешных величин.

А так ничего, бредем потихоньку, согнувшись и тихонько матерясь при очередном соприкосновении затылка с каменным потолком. Зато ширина тоннеля в который мы вышли после непродолжительных блужданий по переплетению ходов, позволяет передвигаться в один ряд сразу четверым, и еще место остается. А то уже малость задрало плестись гуськом, дыша в спину впереди идущему, постоянно цепляя шершавые стены локтями. Долго так передвигаться я б точно не смог...

Честно говоря, что-то начал напрягать меня этот тоннель. Слишком уж ровные у него стены, да и ширина остается неизменной, хотя прошли мы уже приличное расстояние. Такое ощущение, что он искусственного происхождения.

Поделившись на очередном привале своими сомнениями с Лансом, я получил неожиданный ответ:

— Все в порядке, маг. Я даже и не надеялся, что удастся наткнуться на один из ходов подземного народа. Теперь у нас появился реальный шанс выбраться из этой проклятой горы.

Это он о местном варианте гномов что ли? Так о них и известно по большему счету из сказок да легенд, а живьем никто не видел со времен основания империи.

— А разве их существование не вымысел? — осторожно поинтересовался я.

— Я вырос в этих горах, маг. И знаю, о чем говорю. Старателям в рудниках не раз доводилось натыкаться на такие вот коридоры, — обвел Ланс рукой вокруг. — Они ведут в подземные города, пустые и заброшенные многие сотни лет. Будучи мальчишкой, я частенько забирался внутрь, надеясь найти древние сокровища. Ничего так и не нашел, но уж как можно выбраться наружу усвоил крепко. Поверь, я знаю что говорю.

— Надеюсь на это.

— Отдыхай, маг. Уже скоро мы выберемся на свежий воздух.

Поклонившись селену, я отошел немного в сторону от стоянки и, усевшись на пол, привалился к шершавой стене и принялся размышлять.

Слова Ланса меня немного успокоили, однако что-то в самом ходе не давало полностью расслабиться. Было в нем нечто тревожащее разум, заставляя держаться настороже, словно в ожидании скорой атаки. Однако как ни пытался я понять, что именно меня беспокоит, так толком ничего и не добился.

На всякий случай, осмотрев стены, пол и потолок в магическом восприятии на предмет неприятных сюрпризови не обнаружив никаких признаков магического воздействия, я немного расслабился.

Похоже, у меня просто нервишки шалят от долгого нахождения в замкнутом пространстве, вот и разыгралась паранойя. На всякий пожарный, создав пяток заклинаний и навесив на себя щит, окончательно пришел в норму. Пусть это и перестраховка, но мне так спокойнее. Все равно никто приготовлений не заметит, так что в случае беспочвенности подозрений, объектом насмешек не стану.

К тому моменту, как я закончил, прозвучала команда к возобновлению движения. Заняв свое место в третьем ряду, я отбросил свои тревоги и сосредоточился на движении, ибо заработать еще ссадин и шишек на голову к парочке уже имеющихся, у меня не было никакого желания...

Спустя час, когда я окончательно уверился в бредовости собственных страхов, движение вдруг резко замедлилось. Причина выяснилась довольно быстро. Дальнейший путь затрудняли три достаточно высоких кучи камней, перешагнуть которые было довольно проблематично исузивших проход примерно до метра.

Вновь растянувшись в цепь, мы медленно преодолели неожиданное препятствие, ускоряясь чтобы догнать ушедших вперед товарищей. Я оказался где-то посредине отряда. Осторожно обходя острые обломки, усеивавшие пол, кинул взгляд на замедлившие нас камни. Булыжники и булыжники, ничего интересного. Непонятно только как они здесь оказались. В пределах видимости на потолке и стенах отсутствовали следы обвала. Да даже трещин никаких заметно не было. Такое впечатление, будто груды камней оставили здесь специально, как ориентир.

Или предостережение.

Раздавшиеся впереди крики явственно намекали на верность второго утверждения. Радости в них что-то не наблюдалось, скорее предупреждение об опасности. Похоже, впереди что-то или кто-то есть. И явно пожаловал с недобрыми намерениями.

Не успел я приготовиться к использованию своего невеликого арсенала заклинаний, как заорали уже позади.

— Тревога!

— Нападение!

— Засада! — чуть не оглушил меня здоровенный детина, шедший предпоследним, выдергивая из ножен длинный меч.

Что за противник там появился и главное, откуда, мне было не разглядеть из-за спин моментально сомкнувших строй бойцов. Зато чуть дальше по тоннелю уже слышались характерные звуки боя. Часть отряда, ушедшего вперед, вступил в сражение, и судя по яростным крикам, приходилось им несладко.

Пока я метался в раздумьях: бежать вперед и помочь головному отряду или остаться на месте и атаковать приближающегося противника, образовавшийся просвет в рядах перестраивающихся в защитный ордер бойцов, позволил мне разглядеть неприятеля.

Увиденное меня совсем не порадовало.

Оставленные позади кучи булыжников преобразились в гротескные человекоподобные фигуры высотой метра полтора и сейчас неторопливо двигались к замершему строю.