"Мастер теней" (Litrpg)

Ну ладно, это в принципе еще можно объяснить. Мог проговориться кому-нибудь заказчик. Выяснить это — задача Лилит. Но каким образом стало известно о моей миссии в Йотунбурге? Откуда они знали, какой дорогой отправлюсь я?

Я покосился на часы в профиле. До дедлайна моего задания еще оставалось три часа. Успею? Или меня в действительности бросят в ров умирать?

Думал, а сам все время ловил себя на мысли, что меня намного больше интересует оговорка насчет запрета выхода в рилайф. Что это вообще такое?

Наша славная компания свернула за угол. В конце улицы я заметил двухэтажный сруб из могучих бревен в три обхвата. Над входом покачивалась на шарнирах вывеска в виде овцы: «Трактир "Волчья сыть"».

Сруб был оформлен в обычном для нашего времени слиянии двух стилей: германского и скандинавского. С белеными стенами, досками крест-накрест. А мощная треугольная крыша покоилась на опорных столбах и укрывалась еловыми ветвями. Бревна покрыты искусной резьбой, где красиво сочетались пиктограммы и руны, выкрашенные киноварью. В огороженном плетеным забором дворе кудахтали куры, блеяли козы.

— Хорошая таверна, — сказал велет. — И хозяева правильные. Умеют держать язык за зубами.

Мне стало интересно, стражники тоже пойдут с нами? Но они, подчиняясь неслышной команде, остановились, быстро и четко перегруппировались, окружив «Волчью сыть».

Велет приглашающе взмахнул рукой:

— Входите, Серый Лис. Обед и выпивка за мой счет, хоть вы и злостный нарушитель.

Я кивнул любезно. Приободренный (а как же, с одним противником мне справиться будет куда проще даже без половины своих вещей), я ступил на крыльцо и потянул за ручку двери. Появилось сообщение, что мы вошли в отдельную локацию, принадлежащую частному лицу.

Таверна пустовала. Видимо, хозяин заранее получил приказ закрыть помещение от посетителей. Обычно в Утгарде гомон и драки в трактирах не затихали ни днем, ни ночью.

«Еще одно доказательство того, что засада была не спонтанной, а тщательно спланированной, — продумал я. — Этому типу что-то от меня нужно. Слишком уж он настойчив».

В общем-то, мне понравилось заведение. Чистенько, просторно, широкие столы, дубовые скамьи, много света и свежего воздуха. Под высокими потолками качались медные лампы с негаснущими волшебными огнями, что говорило о преуспевании владельца (услуги магов недешевы). В центре зала огромный и, очевидно, ритуальный очаг, обложенный гладкими камнями. Дымохода не было. На стенах развешены шкуры и головы оленей и медведей, рога и бубны.

— Выбирайте место, — усмехнулся велет.

Я пожал плечами и демонстративно уселся за первый попавшийся столик.

Тут же появилась хозяйка — обаятельная рыжеволосая девчушка в зеленом платье. На высокой груди масса украшений из кости, дерева и серебра.

— Что будете есть? Чем горло изволите промочить?

Девчонка обнажила зубы. В ее улыбке я заметил сильно заостренные клыки и перевел взгляд на глаза. И точно — с вертикальными зрачками и желтой радужкой. Как у меня — признак Спецификации оборотня.

Велет заказал после секундного раздумья:

— Хальвийского вина, пирог с голубями, хлеба, зелени и гуся с яблоками.

Девчонка улыбнулась повторно и сбежала. Моего мнения она не спрашивала, паршивка.

— Итак, — проговорил я, — давайте не будем тянуть быка за хвост. Или за рога. В общем, не важно. Что вам от меня надо?

Прежде чем ответить, велет сунул руку под камзол и на столе очутился серебряный кулон в виде то ли якоря, то ли молота.

— Сначала снимем маски.

Внешность велета преобразилась, он раздался в плечах. Черты лица приобрели резкость, отрасли волосы до плеч и густая борода цвета соли с перцем. Теперь велет был в камзоле из вареной кожи, отделанном серебряными нитями, с плеча ниспадал шерстяной плащ. На левой щеке красовалась татуировка с гербом королевской фамилии «Волков Утгарда» — Волкоголовый бог, вписанный в круг луны.

Заглянув в профиль велета, я пробормотал изумленно:

— Хёвдинг Ульв де Варг…

Второй человек клана «Волки Утгарда» после Одноглазого Ворона. Приемник короля, зам-Главы клана и Верховный главнокомандующий армии Волкоголового. Один из немногих игроков Утгарда, чей уровень перевалил за шестой десяток, а количество боев превысило тридцать тысяч.

Вот так встреча…

— Вас я ожидал меньше всего увидеть, — сказал я честно.

— Почему же?

Вместо ответа я сбросил дырявый плащ на скамью, стащил с шеи амулет Януса, довольно простенький, не такой дорогой и могущественный, как Молот Тора у де Варга. И теперь предстал в своем обычном облике: рыжеволосый, как и в рилайфе, парень двадцати трех лет. Поверх черной рубахи привычная броня из подвижных пластин, штаны с нашлепками дубленной кожи. Для полноты комплекта не хватало лишь плаща и шлема. Но их нельзя было носить с изменяющим внешность амулетом. Его силы хватало далеко не на все слоты.

— А ведь я чуть было не поймал тебя в Дарквуде, — проговорил Ульв, разглядывая меня. — Тогда, во время Первой Утгардской. Это ведь я командовал тем участком фронта, на котором ты пошел на прорыв. Не ожидали мы такой прыти.

Я воспринял это как комплимент. Но все же решил сменить тему:

— Как вы узнали, что это я был на тракте? Вас насторожила Спецификация оборотня?

Ульв рассмеялся, а я насупился:

— Что смешного?

— В здешнем королевстве это самая популярная спецификация. Как в Дарквуде священники и колдуны, как в Китеже вампиры. Некросов только не хватает для полной картины.

А вот с этим я был не согласен. К черту некромантов! С одним из них, самым первым, я уже пообщался. Если верить администратору Артему, — и еще пообщаюсь. Пока они настраивают его расу, продумывают все до мелочей. Потом вернут. Надеюсь, правда, вернут не Месмерита, а обновленную личность. У меня и так врагов выше крыши. Не хотелось бы еще одного возвращать.

Я спросил:

— Если не «Оборотень», что тогда?

Ульв склонил голову набок:

— А вы не догадываетесь?

Я фыркнул:

— Давайте без этих вот игр, ладно?

Ульв кивнул, но не преминул подначить:

— Да, политика определенно не твоя епархия. Что ж, таким ты мне нравишься еще больше. Как и твои подвиги: прямые, смелые, достойные настоящего мужчины.

Я поморщился:

— Ближе к делу.

Ульв вздохнул и сообщил просто:

— Ну как мы могли узнать о твоем задании? Тебя продали, Серый Лис. Это же очевидно.

Глава 5. Мод Смерти

Не знаю, может для него такой поворот дела и очевидность, но…

Я на минуту впал в ступор.

«Продали».

Кто? Бродяга? Кто-то из его команды?

Нет. Маловероятно. Конечно, убийцу и бывшего Дохлого прапорщика я знаю не так давно, но мне этот парень показался надежным. Не могу я о нем думать, как о предателе. Так же, как не могу всерьез подозревать и остальных ребят.

Тогда кто мог сливать информацию на сторону? Не Лиля же! Это вообще абсурд!

Неслышно подошла рыжеволосая девчонка. Под ее чутким руководством двое мальчишек укрыли стол скатертью, расставили чаши и деревянные доски, играющие роль тарелок-подносов, кувшин вина и угощения.

У меня после сообщения Ульва пропал аппетит, но Верховный главнокомандующий клана «Волки Утгарда» принялся с таким аппетитом жрать, что я просто не смог удержаться. С хрустом отломил ножку гуся, корочка лопнула и на стол потек горячий сок. Повалил ароматный пар и рот моментально наполнился слюной.

Ульв схватил кувшин, набулькал в деревянную чашу густого красного вина. Тут же отпил и разорвал надвое пирог с голубями. Громко захрустел сочным луком и мясистыми травками, не забывая отщипывать и от гуся по волоконцу.

Я старался не отставать: с каменным выражением лица перехватил кувшин, плеснул вина и себе. Сунул в пахнущую пряностями чашу краюху хлеба, откусил.

— Ну как?

Я причмокнул, кивнул. Вино и впрямь показалось хорошим. По крайней мере, для виртуальности.

На периферии зрения возникло сообщение о восполнении Здоровья и Выносливости. Тут же отчитался и КВП, педантично напоминая, что виртуальная еда — хорошо, но и в реальности не стоит забывать про организм. Даже показал табличку, где тщательно выписал уровень сахара в моей крови, калорийность завтрака и рекомендации по времени и составу будущего приема пищи.

Я свернул системные месседжи, сам знаю, когда и что мне есть. Тут же мельком удивился: сколько времени прошло, а со мной еще никто и не пытается связаться из Гильдии. Может, здесь какой-то магический щит?

Под предлогом вытереть жирные пальцы о штаны, как делают все варвары, я сунул руку под стол. Нашарил в кошеле на поясе фигурку коршуна, огладил.

Клановая связь доступна. Выберете абонента.

Иконка с аватаркой Лилит обагрилась рамкой, пошел сигнал вызова. Но…

Извините, абонент Лилит вне зоны действия.

Я скосил глаза на часы.

Четверть шестого. Самое время Болотной ведьме быть в Утгарде. Регистрация наемничьих команд на Турнир завершается через сорок пять минут.

— Итак, — проговорил я, отставляя чашу, — зачем я вам понадобился?

Хёвдинг кивнул, пригубил вина и тщательно вытер пальцы о край скатерти. При виде такого чистоплюйства я тут же высморкался в ее уголок. Ульв никак не отреагировал на мою выходку, хотя глаза у него смеялись. Впрочем, через минуту нам обоим было уже не до смеха.

— Итак, Серый Лис, пришло время обсудить дела.

Ой, как мне не нравится такое начало…

Ульв продолжал:

— Что вы предпочитаете: невмешательство и денежные штрафы или интересную загадку с возможностью получения прибыли?

— Штрафы за то, что через стену полез?

Ульв улыбнулся:

— Штраф за то, что незаконно пытались проникнуть на территорию города. Но это ерунда по сравнению с тем, какие неприятности вам устроит Eretica и принц Валлах де Плерон.

Я демонстративно поковырялся ногтем в зубах. Де Варг фыркнул:

— Не пытайтесь показаться чурбаном, Серый Лис. Ваши уловки на меня не подействуют. Я четко представляю, с кем имею дело. Туповатым наемникам не удается переиграть администраторов и разрушить интриги правящих кланов. А потому я сразу выложу карты на стол. Вы должны это оценить.

Так и не дождавшись моих комментариев, Ульв заговорил. Четко и по существу, как и обещал:

— Итак, три дня назад стартовал ивент «Морские волки». За победу в нем обещана солидная награда: два корабля. Два первых по-настоящему крупных и хороших судна. На таких можно и на другие материки отправляться, и побережье удерживать. Для многих владычество на волнах значит — выстроить морскую империю и надолго обогнать другие кланы в развитии. Правительство единственного на материке Гиперборея порта, а именно правящая династия де Варг, немедленно закрыло Йотунбург, объявив его зоной, свободной от войны, интриг и прочих пакостей. Послезавтра должен начаться первый день Турнира. Крупнейшие Дома Утграда уже успели зарегистрировать своих лучших воинов. Теперь подготовки к самому напряженному состязанию «Престолов» завершаются.

Он сделал паузу, отпив вина. Я молча ждал.

— Настал праздник для наемничьих команд, — говорил хёвдинг Ульв, поглаживая черную с проседью бороду. — До сих пор, хотя регистрация на Турнир почти завершилась, кланы только и делали, что вредили друг другу, всячески устраняя конкурентов и завладеть кораблями единолично. Не многим удавалось сколь-нибудь серьезно насолить, но… Одно из такого рода заданий получила Гильдия теней. А именно — в последнюю минуту убить маркизу де Плерон, чтобы она, как самый перспективный маг «Ордена инквизиции» не смогла участвовать в ивенте. И это задание доверили вам.

Я проронил сухо:

— Интересная история, но требующая доказательств.

Ульв кивнул, покопался в суме и на стол лег лист пергамента.

— Нотариально заверенный скриншот, — улыбка Ульва мне показалась излишне хищнической. — Приглядитесь внимательней.

Размытая картинка на пергаменте подернулась рябью. Тут же пришло сообщение, что магия волшебной бумаги больше не действует, а мне дано разрешение на просмотр ее содержания. На желтоватом пергаменте проступил ряд картинок, напоминая комикс.

«Вот это мы вляпались…» — подумал я и мысленно присвистнул.

Доказательства были собраны на славу. Я только диву давался, насколько четко сработали осведомители Ульва.

Тут были и скриншоты секретного контракта Гильдии теней с господином Дарептелем, мелким торговцем из королевства Дарквуд. Заказчик, конечно, явно подставной, но это и особенно не важно. Деньги заплатили хорошие.

На пергаменте имелись и мастерски сделанные скриншоты нападения на маркизу и ее телохранителей. Что меня поразило больше всего — там отпечаталась моя настоящая внешность. А это говорило о том, что тот, кто фотографировал, значился в моем списке друзей. Только они меня узнают подо всеми амулетами. А друзей у меня в Утгарде немного…

— Вам этого достаточно? — с издевательской вежливостью осведомился Ульв.

— Вполне, — сказал я хрипло. — Кто делал скриншоты?

— О, мне нравится сталь в вашем голосе. Но, к сожалению, пока назвать имя автора этих картинок я не могу.

— Почему?

— Потому что это слишком важная информация, чтобы ее просто дарить.

— Хорошо. И что дальше?

Ульв, словно был героем драмы, сделал паузу. Налил нам обоим вина, пригубил.

— Я хочу предложить вам сделку.

Я задумался.

С одной стороны я уже узнал достаточно, чтобы провести самое тщательнейшее расследование. Поиск «крысы» в Гильдии — задача чести. Неужели и в нашей славной компании оказалась тварь, предающая за деньги?!

Я буквально кипел, когда об этом думал.

— Хватить скрипеть зубами, Серый Лис, — поморщился Ульв. — Вы еще слишком мало знаете, а уже вне себя. Представляю, как вы взбеситесь, когда услышите про мод Смерти.

— Про что?

Ульв скривился, бросил с неподдельной резкостью:

— Модификацию игрового клиента, которая запрещает выход из виртуальности и тем самым делает смерть персонажа особенно болезненной!

И все-таки я не выдержал, хотя и старался. Рассмеялся громко и немножко нервно. Однако улыбка тут же пропала, когда де Варг признался кисло:

— Не вижу поводов для смеха. «Престолы» — игра замечательная, но не тогда, когда ты стал в ней узником и сидишь уже больше суток.

В трапезной зале повисла тишина. Вязкая, осязаемая.

Я переспросил недоверчиво: