С низкого старта рванула к раскидистому ярру. Зверюга не ожидал, видимо, такой прыти, поэтому прыгнул за мной не сразу. Это дало возможность не только добежать до дерева, но и юрко взобраться почти на самый верх, вот уж где пригодилось моё всё ещё худое тельце и малый вес, даже самые мелкие ветки едва прогибались подо мной. Краген прыгнул вверх, вцепившись в ствол когтями, и собрался преследовать жертву. Сжавшись испуганным комочком, наблюдала за зверем, и тут откуда-то сверху на крагена прыгнул другой зверь. Успела лишь заметить мелькнувшую золотистую шерсть. Кто-то из клана! Значит, я не одна!

Вот только радоваться было рано, золотой зверь был мельче крагена, поэтому исход схватки был неизвестен. То один, то другой зверь оказывался сверху, рыча и клацая зубами, в стороны летели клочья шерсти и капли крови, заставляя сердце биться пойманной птицей.

Пронзительный визг и тихий скулёж прервали схватку. Краген бесформенной тушей остался валяться под самым стволом ярра, перед этим глухо ударившись о дерево, словно был отброшен с большой силой. Я тут же стала выискивать глазами имурга. Он на нетвёрдых лапах стоял чуть в стороне, вздрагивая всем телом, но вот зверь словно бы потёк, и на его месте оказался окровавленный Дирак. Мальчишка постоял несколько мгновений и рухнул в траву, как подкошенный.

Мигом спустившись, кинулась к нему, боясь застать последний вздох Дирака. Все обиды забылись.

— Дирак, миленький, — всхлипнула я, бухнувшись рядом на колени, — только не умирай! Сейчас... я помогу тебе...

Мальчишка был жив, его грудь судорожно то вздымалась, то опадала. Вне себя от облегчения, подорвалась и стала оглядываться в поисках нужной травки, способной хоть как-то облегчить страдания Дирака. Вот листья эвеллиума, пусть ещё не окончательно налились силой и для сбора не годны, но помочь хоть немного облегчить боль Дираку и не дать яду крагена распространиться по организму вполне сгодятся. Растёрла в ладошках синеватые листочки, для верности мелко разжевала и стала прикладывать к самым страшным ранам, попутно избавляя Дирака от лохмотьев рубахи. Затем быстро оторвала приличный кусок от подола и стала прижимать травку посильнее. Эх, начнёт Дирак шевелиться, всё отвалится! Что делать? Снова огляделась. Глаза зацепились за кусты вьюнка. Некоторые побеги вполне взрослые, сгодятся вместо верёвки, обмотаю тряпицы, хоть какое время они продержатся, а я успею сбегать за помощью.

Когда я вернулась с ани Фаррин, Дирак уже начинал метаться, значит, какая-то часть яда всё же попала в кровь. Знахарка оглядела мальчишку, похвалила мою работу по оказанию первой помощи.

— А теперь, девочка, беги-ка за мужчинами. Надо Дирака перенести ко мне в дом. А молодец малец, не испугался, схватился со зверюгой. Ничего, ты сильный, выдюжишь, — причитала ани Фаррин, глядя то на Дирака, то на мою удалявшуюся в сторону жилья спину. — А девочка-то — тоже молодец, не растерялась, жизнь мальчонке спасла. Выйдет, выйдет толк. Пожалуй, напишу Айне, что нашла ей хорошую ученицу...

Спустя небольшое время на поляне стало тесно от имургов. Отец и братьями шустро, но осторожно, понесли Дирака в дом знахарки, остальные оглядывали место схватки и мёртвого крагена.

Старший брат Дирака бросился вслед ушедшим с раненым, а его отец хмуро оглядывался.

— Хорошего сына воспитал, Мирей, — хлопнул его по плечу подошедший Тимрин. — Один с крагеном сцепился и победил. Знатный воин вырастет. Теперь уж точно в ученики его возьму.

Отец Дирака гордо расправил плечи, получить похвалу от Тимрина дорогого стоило, а он то всё оболтусом младшего сына считал. А тут — воин.

— За мальца не беспокойся, ани Фаррин быстро его на ноги поставит. Меня больше занимает мысль, каким ветром занесло сюда крагена. Неужели где-то неподалёку гнездо устроил?!

— Ну, мы тогда на разведку? — спросили несколько имургов помоложе.

— Добро, ребятки, — кивнул Тимрин. — Найдёте гнездо, уничтожайте сразу. Этой заразе только дай расплодиться, покоя не будет.

Парни быстро скрылись в лесных зарослях.

— Мирей, ты бы шкурку-то со зверюги снял, трофеем для мальчишки будет.

Вечером этого же дня мужчины праздновали рождение нового воина. Сам герой лежал на широкой лавке в доме знахарки в окружении женщин, охавших и ахавших над мальцем. Ани Фаррин быстро надоело их кудахтанье, и она отправила всех восвояси. Осталась только мать Дирака и я. Правда, мне тоже пора было возвращаться домой, поэтому, подойдя к Дираку, ласково коснулась его руки и тихонько прошептала: — Спасибо!

Не знаю, может, мне показалось, но при этом глаза мальчишки радостно вспыхнули.

Дома тогда меня подробно расспросили, как было дело, похвалили за находчивость, за то, что не начала паниковать. Помянули добрым словом Тимрина, научившего меня быстро бегать. Отец собирался просить воина продолжить наши с ним занятия, надо было научиться защищать себя, что бы ни случилось.

Дирак пролежал у ани Фаррин целую неделю, знахарка хотела убедиться, что весь яд крагена окончательно покинул его тело. Сами раны затянулись довольно быстро, даже шрамов не останется, Дирак, правда, переживал по этому поводу. Ему хотелось похвастаться перед старшими ребятами боевыми шрамами, а вышло, что и похвастать нечем. Ани Фаррин долго смеялась, а потом стала утешать, что мальчишки итак будут завидовать его удали, а шрамов ещё успеет нахватать. К тому же девушки, таких как он красавчиков, и без шрамов любить будут, даже больше. В этот момент я случайно посмотрела на Дирака, он глядел на меня, алея щеками. Ани Фаррин многозначительно хмыкала, я же недоумённо пожимала плечами.

Как-то само собой получилось, что пригляд за раненым поручили мне. Сначала думала, что Дирак будет против или снова начнёт обзываться, но он, наоборот, выглядел очень уж довольным. Всё время улыбался и следил за каждым моим действием, вначале это раздражало, потом привыкла, тем более что мальчишка благодарил за малейшую помощь. Так слово за слово мы вполне мирно стали общаться. Дирак часто стал делиться своими мечтами и планами, тем самым вызывая на откровенность, вот только помня все его гадкие слова в прошлом, сейчас не спешила открываться в ответ. Как-то вечером, когда Ирман зашёл за мной, чтобы проводить домой, Дирак, смущаясь, попросил прошения за то, что столько времени обижал злыми словами. Кивнула в ответ и побежала к Ирману.

После выздоровления Дирак стал ходить на наши общие с братьями занятия с Тимрином. Его бывшие дружки и подружки недовольно фыркали, особенно девчонки. Дурочки даже посчитали, что это я отбила у них дружка, поэтому как-то раз окружили, высказывая недовольство. Я только улыбалась на это.

— Дирак просто ослеп, — язвила Аанта. — Как на такое можно польститься?!

— Ничего, скоро ему наскучить везде таскаться за тобой, — ярилась Циная, — снова к нам прибежит. А мы ещё подумаем, принять ли его назад.

— Не прибегу, — раздалось напряжённо за спинами. — Ваш яд на языках пострашнее яда крагена будет...

Девчонки переглянулись, фыркнули и отправились восвояси.

Вот так завязалась наша с Дираком дружба. Оказалось у нас много общих интересов, у мальчишки обнаружилась склонность к занятиям знахарством, вернее он скрывал ото всех это своё желание. И, если у меня был чуткий на травы нюх, то Дирак легко мог смешивать зелья, чуя, сколько необходимо положить в отвар того или иного сбора. Ани Фаррин цвела, ненарадуясь на талантливых учеников. Через пару месяцев озвучила нам, что собирается через пару лет отправить нас в обучение к своей подруге, если, конечно, родители позволят. Мы с Дираком довольно переглядывались, ведь эту тему сами несколько раз обсуждали, когда ходили в лес за травами.

Я без страха шла в лес в сопровождении приятеля. С того страшного дня прошло достаточно времени, чтобы успокоиться и забыть случившееся, как страшный сон. Тем более что патрули, как следует, прочесали наши границы, выяснив, что краген случайно забрёл в наш лес, в поисках новой самки. Тем не менее, теперь каждую седьмицу кто-то из молодняка отправлялся в леса на поиски потенциальной угрозы. Ребятня нашего возраста тоже пыталась напроситься с патрулём, я считала, что им не давала покоя слава Дирака, ведь с того сражения, даже старые уважаемые воины снисходили до разговора с пареньком.

— Думаешь, родители разрешат?

— Тебе уж точно, — хмыкнул Дирак, подкапывая корешки лешника, — а мои могут заартачиться. Отец всё ещё мечтает сделать из меня великого разведчика.

— Мои тоже могут не отпустить, всё ещё считают, что мне нужна опека, — вздохнула я. — А тут — какая-то школа.

— Не какая-то, а самая лучшая. Ани Фаррин вон сколько о ней рассказывала, да и мои дома её слова подтвердили. Если там проучимся, легко в академию любую поступим, даже без оплаты за обучение, — мечтательно сказал мальчишка, даже забыв про работу.

— В академию?

— Ага, — Дирак махнул рукой с зажатыми в ней стеблями лешника, — у подножья Северных гор много имургов учиться, правда, там как раз всё больше проводников и разведчиков готовят, ну, кроме магов разных направлений. У излучины Великой реки — академия воинов, сам Тимрин там учился. Туда весь клан Чёрных своих отправляет. А лучших травников можно найти в Кристальной долине.

— Откуда ты столько знаешь? — спросила я, при этом взяв на заметку слова о академии воинов, а вдруг там Шаэля встречу.

— Тимрин как-то рассказывал после тренировки. Ну, помнишь, когда вы с ани Фаррин варили зелье для малышни, заболевшей коростой?

— Помню, ты ещё потом бегал от них, боясь заразиться, потому что пропустил рассказ знахарки об этой болезни, — хихикнула я, связывая в пучки стебли лешника. — Как думаешь, мы в одну группу попадём? Ты всё-таки на год меня старше.

— Обязательно попадём! — твёрдо ответил мальчишка. — Я тебя одну не оставлю. Если что, настою на своём.

— А если над тобой смеяться будут? — с сомнением спросила друга. — Что мне их глупое мнение?! Тебя в обиду не дам...

Эх, зря я раньше считала Дирака мерзким типом. Да, он много обижал меня раньше, но теперь то я вижу, что он добрый, умный и надёжный. С ним интересно и никогда не скучно, даже старший брат так считает, а его мнению я привыкла доверять.

— Может, сделаем перерыв? Потренируешься в обороте...

Хитрый какой! Я давно поняла, что Дирак просто в восторге от моего второго облика. Если нужно было что-то выпросить, можно было лишь пообещать показать свою маленькую Золотинку, хотя близнецы дразнили больше Рыжухой.

Чтобы порадовать друга обернулась. Моя девочка была всё ещё щенком, пусть и подросшим, но совсем немного, зато очень озорным. Припав на передние лапы, звонко тявкнула на Дирака, глаза мальчика радостно заблестели, а сам он ринулся ловить щенка с явным желанием затискать. Зная эту его страсть, кинулась наутёк, весело потявкивая и повизгивая, и не поймал бы меня Дирак ни за что, если б сам не обернулся. Его зверь был намного меня крупнее и быстрее, поэтому легко догнал Золотинку, прижав одной лапой к траве. Тихонько цапнула за наглую конечность и была тут же отпущена. Плюхнувшись на попу, высунула язык, Дирак улёгся, положив морду на лапы, при этом продолжая довольно блестеть глазами.

— Это так вы задание моё выполняете?!— насмешливо спросила знахарка, каким-то образом подкравшись к нам незаметно.

Вскочила, запуталась в лапах, плюхнулась на пузо. Весело им, смеются! Но разве ж можно так пугать?!

Дирак обернулся быстрее меня и уже тащил практически полную корзину заготовок.

— А ты, девка, беги-ка домой. Тебя мать ищет. Я зашла к ней с утреца, о твоих успехах рассказала, да про школу поведала. Теперь вот будете решать, как вам быть.

Я глянула на Дирака, ани Фаррин перехватила мой взгляд.

— Не беспокойся, вечером и к его родичам наведаюсь. Если хотят парнишке счастья, согласятся, и тогда в следующем году вместе в школу отправитесь.

В голосе женщины была уверенность, чего нельзя было сказать о Дираке. Он как-то сник.

— Чего киснешь? Отец твой никогда дураком не был, побушует немного, поразмышляет пару дней, да согласится. Хороший целитель везде цениться, а ты не просто хорошим станешь, отличным. Это мне таланта не хватило, только вот знахаркой и смогла стать, а вы с Сэминн ещё и Золотой род прославите.

Воодушевлённая рванула домой. Вся семья собралась в большой комнате. Бабушка тихонько всхлипывала, то и дело утирая слезинки уголком передника, мама сидела, прижавшись к боку отца, он же нежно обнимал свою любимую. Старший брат тоже был здесь, он стоял у окна и в отличие от родителей ободряюще улыбался.

— Ну, проходи, маленькая, будем судьбу твою решать, — ласково сказал отец, указывая на большой стул, поставленный посреди комнаты.

Я быстро взгромоздилась на стул и, сложив руки на коленях, приготовилась слушать.

— Да куда ж такую крошку отдавать?! — всплеснула руками тётка Матри. — Много ли на казённых-то харчах протянет?! Знаю я тамошнюю кухню! Совсем девочку заморят...

— Сэминн, может, ещё подумаешь? — спросила бабуля. — Ну, что там в этой школе особого?! Ты и здесь счастлива будешь.

— Ну, Сэми, что скажешь? — улыбнулся, наконец, отец. — В школу поедешь или дома останешься?

Глянула на маму, она тоже улыбалась.

— В школу, — не сомневалась я.

— Ох, деточка! — всплеснули одновременно руками бабушка и тётка Матри.

— Ну, что вы кудахчете, — пожурил их отец, — малышка ещё год под вашим крылышком будет. И откормить успеете, и всяким своим премудростям научите. А я, коли в дочке желание учиться есть, перечить не буду.

Взрослые ещё долго обсуждали моё будущее обучение, а Ирман знаками дал понять ,что пора смываться. Мы устроились с ним на качелях в саду и продолжили беседовать.

— Молодец, сестрёнка! Я сначала подумал, что решишь остаться, а ты — кремень.

Братец был почти взрослым мужчиной. Пять лет назад он поступил учиться в военную академию, чем так гордился отец, и с успехом продолжает обучаться там. Ещё два года, и он войдёт в одну из защитных десяток. Близнецы, похоже, пойдут по его стопам, жаль только не застанут его в академии, так как сначала им предстоит обучение в школе воинов. А и красивый у меня брат! Тёмные брови вразлёт, белоснежно-золотистая коса с плеча свисает, плечи широкие да мощные. Не зря же девки местные ему проходу не дают, всё надеются, что украдут его сердце. Да где там! Мне, вообще, кажется, что любовь свою Ирман уже отыскал. Не зря же стал всё чаще в облаках витать, да письма кому-то строчить, пока дома на выходных да на каникулах находится.

— Ты не бойся, что далеко от дома уезжать придётся, — продолжил братик. — В школе и порядки не столь жёсткие, как в академии, да и родственнички, погоди, будут наведываться часто. А в школе и друзей себе новых найдёшь, и делом любимым займёшься. А коли Дирак с тобой отправится, и под защитой будешь. Вы ведь всё так же дружите?

— Да. Дирак, он хороший, просто раньше глупым был, да выделиться перед дружками хотел. И мне с ним легко и интересно. Знаешь, как здорово он зелья варит?! У меня так не выходит.