Краткая история контакта

Неведомый враг, не ожидавший от цели такой выходки, не успел среагировать, и вслед за снарядами тоже слева промелькнули сначала один, а потом второй тонкий силуэт.

"Ну, эт мы проходили", — мысленно усмехнулся Хор, снова переводя "Охотника" в нормальный полёт и доворачивая на ближайшую цель. Короткий треск импульсников, и примитивный летательный аппарат, который аборигены, вполне возможно, считали верхом инженерной мысли, оказался вспорот от носа до хвоста. Второй, который на самом деле первый, то ли увидел, то ли почувствовал, что что-то идёт не так, и попытался уйти со снижением, однако это его не спасло — несколько секунд погони с заходом чуть сбоку, доворот, треск — и он, как и ранее его напарник, начал быстро разваливаться на куски.

Снова сбросив скорость, Шисс заложил пологий вираж и пробормотал:

— Ну вот и выбрали...

— Шеф? — мгновенно отозвалась Кири.

— Определила, чьи они?

— Да, шеф.

— Крась в красный.

— Принято. А их противники?

— В синий, — хмыкнул Хоргах, вспомнив Гурга, преподававшего неофиту курс выживания, в который входили и методы общения с отсталыми цивилизациями. — Зелёный они пока не заслужили.

— Шеф?

— Враг моего врага, Кири, не обязательно будет мне другом или даже просто союзником... Кстати, как эти-то смогли подобраться?

— Виноват, господин подполковник в запасе! — компьютер "включил" вояку. — Больше не повторится! Ошибка в алгоритме оценки ситуации! Исправления внесены!

— А если подробнее?

— Ну-у-у... Понимаете, шеф, они поначалу мирные были. Просто любопытствовали. А что их потом дёрнуло...

"Запомни, Хор, — инструктор аккуратно сложил платок, которым перед этим вытирал вспотевшую шею, и убрал его в боковой карман куртки, — аборигенам плевать, какие обычаи у тебя. У них свои. И менять их они не будут. Так что если хочешь дожить до прибытия спасателей, отрасти глаза на затылке и научись замечать мелочи. И, главное, не считай, что привычные тебе понятия у них окажутся такими же".

"Хм-м-м?" — Шиссу после пробежки по так называемой "полосе", представлявшей из себя длинный и широкий забитый различными препятствиями коридор, где направление вперёд далеко не всегда оказывалось правильным, а задержка была чревата крупными проблемами, всё никак не удавалось восстановить дыхание. И поэтому он предпочёл мычание словам. Однако Гург его понял.

"Самый близкий пример — улыбки, — инструктор широко оскалился, демонстрируя набор великолепных жемчужно-белых зубов. — Не то что расы, а даже некоторые народы воспринимают демонстрацию клыков, как обозначение угрозы. И желая выказать дружелюбие, ты рискуешь получить удар. Заметил, как у нас улыбаются?"

Хоргах кивнул: в Доме улыбались не раздвигая губ.

"А знаешь, почему?"

"Привычка, — прохрипел Шисс. — Чтобы привыкнуть".

"А ты не так безнадёжен, как кажешься! — фыркнул Гург. — Осталось только выбить из тебя лишнюю дурь. Ну и слегка подтянуть в плане навыков..."

И выбивал. И подтягивал. И Хор, прекрасно знавший цену проливаемого на тренировках пота, был ему за это искренне благодарен. И не только ему. В Доме новичкам уделялось самое пристальное внимание. Их учили, им помогали, делились опытом, терпеливо отвечали даже на самые вроде бы глупые вопросы. И очень часто после ответов выяснялось, что глупость на самом деле только кажущаяся и что в мире случается и не такое. И что в отношениях с аборигенами лучше перестраховаться и получить потом приятный сюрприз, чем безоглядно довериться и схлопотать удар в спину...

Разглядывая тактический экран, Хоргах обратил внимание на группу из шести синих точек, держащихся двумя компактными тройками. Судя по всему, это было что-то тяжёлое и неповоротливое, предназначенное для ударов по наземным целям. Законная дичь для хищников вроде тех, что пытались "уронить" самого Шисса. Ткнув в них пальцем, Хор обратился к компьютеру:

— Кири, что скажешь про этих?

— Маленькие какие... — спустя пару секунд отозвалась Кири, и на экране вместо карты возник силуэт летательного аппарата с приблизительными размерами. — Шеф, если это их штурмовики, то понятно, почему те двое на нас полезли. Они просто не поняли, что мы тоже охотники.

— Думаешь, если бы поняли, не полезли? — хмыкнул Хор, изучая данные. При таком же размахе крыла эта пародия на штурмовик была почти в два раза короче "Охотника".

— А кто их знает, шеф? Они же по сути ещё варвары. Может, у них традиции такие — нападать на всё, что больше. Кстати, шеф, этих шестерых сейчас бить будут, — компьютер убрал рисунок и вернул карту, дополнив её несколькими линиями, сходящимися в одной точке. — Видите? Поможем?

Шисс задумался. Вообще-то момент и правда был подходящим: помочь штурмовикам отбиться, потом проводить до их аэродрома и... И там будет видно. В конце концов "Охотники" и разрабатывались с учётом того, что, возможно, придётся действовать вдали от цивилизации. Потому и получались такими крупными. И эта модель, триста пятьдесят седьмая, исключением не была. Один только гравитационный генератор, с лихвой обеспечивающий все потребности машины в энергии, чего стоил. Ну и кое-какие мелкие фокусы, чтобы шлёпать по излишне шаловливым ручонкам местных жителей... Н-да...

"Ладно, — решил он наконец. — Попробуем".

Заблокировав на всякий случай всё вооружение, кроме импульсников, он резко повернул машину и начал заходить сзади и сбоку ближайшей четвёрке красных истребителей. Медленно. Осторожно. Чтобы, упаси Великий Космос, не спугнуть. Тем более что сейчас торопиться не следовало — пусть хищники разок-другой клюнут добычу. Всех не собьют, зато оставшиеся сильнее обрадуются неожиданной помощи.

Всё вышло, как и планировалось. Четвёрка постепенно набирала высоту, одновременно стараясь зайти на цель так, чтобы оказаться между ней и здешним светилом. Если кто из них и обратил внимание на странный "штурмовик", то никак этого не показал, похоже, решив заняться им потом (Хор понимал такой подход: нападая вчетвером на одного, много славы не заработаешь). Наконец ведущий свалился в отлогое пикирование, набирая скорость. За ним с небольшим отставанием последовали трое остальных. Схема атаки была, судя по всему, примитивной до невозможности: разогнаться на снижении, подлетев ближе, отстреляться, после чего нырнуть под дичь, пока она не очухалась и не начала огрызаться.

У Шисса задача была посложнее. Подскочить метров на девятьсот (импульсники при всех своих достоинствах имели один существенный недостаток: малая дальность стрельбы. Установленные на "Охотнике" машинки били всего на тысячу метров, после чего импульс окончательно рассеивался), оттормозиться и расстрелять сначала ведущего (после того как он откроет огонь), а потом и остальную троицу. Желательно всю. Теоретически — возможно, на практике...

"Бой покажет", — подумал Шисс и послал машину вперёд.

Всё получилось как нельзя лучше. Ведущему очереди попали во что-то такое, что взорвалось, превратив самолёт в огненный шар. Второй потерял управление и закувыркался, падая. Третий просто развалился на куски, и лишь четвёртый чуть было не ушёл, рванувшись в сторону. И ушёл бы, поскольку гоняться за беглецами Хоргах не собирался — на подходе была ещё одна вражеская стая. Однако на штурмовиках тоже не зевали, и последний хищник напоролся на одну из выпущенных несостоявшейся добычей трасс.

Подлетев к предполагаемым союзникам, Шисс прошёлся над ними, мысленно моля Великий Космос, чтобы никто не пальнул сдуру ("Охотнику"-то ничего не будет, но придётся отвечать, и тогда прощай сотрудничество), качнул крыльями и отправился разбираться со следующей группой. Однако те боя не приняли. То ли видели, что случилось с их предшественниками, и испугались, то ли углядели что-то более интересное. Как бы то ни было, они предпочли сменить курс и удалиться.

Пожав плечами — не особо-то и хотелось — Хоргах вернулся к объектам контакта. Те продолжали лететь в сторону территории противника, как будто ничего не случилось. Хотя чему тут удивляться? У них же приказ, боевая задача, которая должна быть выполнена. Так что придётся плестись сейчас в одну сторону, потом ждать, когда штурмовики отработают, потом в обратную... Если, конечно, останутся способные лететь обратно — какая-то ПВО, пусть даже самая примитивная, тут наверняка есть, а эти тихоходы — просто идеальная мишень. Ну, почти идеальная. Во всяком случае от вражеских истребителей они отстают. На поколение. И хорошо, если только на одно. А если больше? И если это показатель? В том смысле, что и в остальном разница между воюющими сторонами такая же? Тогда как? Он, Шисс, в одиночку войну не вытянет. У него не штурмовик. По наземным целям работать практически нечем. Да и штурмовик... Без склада боеприпасов, причём большого, толку с него...

— Шеф, нас не уважают! — подал голос бортовой компьютер, продолжавший отслеживать обстановку.

— В смысле? — нахмурился Хор.

— Вот эти, — на тактическом экране замигала группа из девяти красных точек, расположенных впереди и немного правее. — Идут на сто метров выше нас, курс менять явно не собираются, мы с ними разойдёмся примерно на пятистах метрах.

— Может, подраться хотят? — предположил Шисс, вглядываясь в экран. Что-то в обсуждаемой группе было не то. Что-то... Строй! Самолёты шли тройками, как и подопечные! А истребители летали парами либо четвёрками. Тоже штурмовики? Возможно, возможно... Хотя очень может быть, что и истребители. Тяжёлые. У них своя тактика, и вполне может быть своё построение. Н-да...

"И как тебе малышка?" — Маргид, которого чаще называли Насосом, ласково хлопнул стоящего в ангаре монстра по законцовке и повернулся к Хоргаху, чтобы оценить произведённое впечатление.

"Это... — пробормотал Шисс, тщётно стараясь вернуть на место отпадающую челюсть, — это же..."

"Ага! — расплылся в улыбке Насос. — Он самый! Был. В девичестве".

Речь шла о "Барге-Ли", тяжёлом истребителе, выставленном на проводимый имперскими ВВС конкурс и проигравшем его. Об уникальной машине, способной, пусть и ненадолго, выскакивать за пределы атмосферы и работать по целям на низких орбитах. Увы, военное ведомство отдало предпочтение другой модели, в полтора раза легче и раза в четыре дешевле. Не умевшей забираться так высоко, но зато более маневренной за счёт меньшей массы. "Барг" же стал чем-то вроде курьёза, экспоната для музея скончавшихся идей. Правда, ходили слухи, что разработчики делают их штучно, по частным заказам, однако Хоргаху страшно было даже представить, в какие деньги это обходится.

"Да, в девичестве, — повторил Маргид, неторопливо обходя машину и явно любуясь ею. — Мы его за основу взяли, — пояснил он. — Двигатели поменяли, вместо реактора генератор воткнули, антигравы поставили... Само собой, материалы другие... Да... И вообще. Знаешь, Хор, какая у нас ругань стояла?.. Да... Мы даже к Старшему обращались! — похвастался Насос. — Знаешь, как он нас обрычал? Нет?.. Ничего, ещё узнаешь. В общем, — подвёл он итог, — как перехватчику, этой малышке цены нет. Получил наводку, врубил прямоточники, подскочил — и работай. Отработал — сбрасывай скорость и спи себе дальше. На антигравах можешь хоть всю жизнь в небе болтаться... Да, и ещё! — спохватился Маргид. — Ты учти, что в смысле обычной маневренности девочка не очень. Масса-то никуда не делась. А масса — это, если не знаешь, инерция. Если прямо, то она хоть хвостом вперёд полетит, а вот поворотов не любит. Да. Не любит. Но знаешь, как моя жена говорит, — он ухмыльнулся, — у каждой женщины должен быть хотя бы один недостаток".

На поверку всё оказалось не так страшно. Да, маневренный бой с лёгким истребителем дался бы "триста пятьдесят седьмому" тяжело, но и только. Для начала же надо было ему такой бой навязать.

Ещё одним открытием оказалось, что и Гург не имел представления о новой машине, и они вдвоём провели много часов на симуляторе, разрабатывая подходящие тактические схемы на все возможные случаи. Потом долго решали, какие действия можно доверить компьютеру, а какие оставить исключительно пилоту. Потом...

А вот Раль машину не оценила. Отлетала с десяток часов на тренажёре, после чего сказала, что это не её. Мол, она предпочитает порхать в небе, а не утюжить его...

— Две минуты.

— Принято, — если бы Хоргах точно не знал, что ни в Империи, ни у её соседей, ни в самом Доме искусственных интеллектов не производят, он бы подумал, что один установлен на его машине. А так — оставалось только восхищаться мастерством программистов. — Порядок поражения целей: ведущий головной тройки, ведущий дальней тройки, ведущий ближней тройки.

— Принято. А остальные, шеф?

— А на остальных, Кири, будем смотреть. Если я что-нибудь понимаю в построениях, мы выбьем их командиров. Меня интересует, что они станут делать в такой ситуации.

— Понятно... А синие не обидятся?

— На что?

— Ну-у, что мы не всех свалили?

— Хм... — Шисс задумался. Теоретически — могли. Практически — а кто этих варваров знает? С другой стороны — ну, допустим, обидятся. И что? Предъявят претензии? Как, интересно, если ни Шисс не знает местных языков, ни местные — имперского? На пальцах?

Представив, как это будет выглядеть, Хор улыбнулся. Зрелище должно быть презабавным. Точнее, могло бы быть таким, вот только вряд ли аборигены настолько глупы. Запомнить наверняка запомнят, а позже, в случае успешного контакта, попытаются получить объяснения. Или не попытаются. Сейчас строить догадки бесполезно...

— Одна минута.

— Принято.

Основным режимом управления был виртуальный. Компьютер отслеживал положение рук, ног и головы пилота и преобразовывал их движения в команды. Повернул сидящий в кабине голову вправо-вверх — и машина тут же развернулась носом в указанном направлении... продолжая лететь прямо. И так далее.

С непривычки — страшно неудобно, и Шисс ругался каждый раз, когда выбирался из кокона симулятора. Поначалу. Потом привык. А потом даже начал получать удовольствие. Правда, в четвёртом реальном полёте конфуз случился: отработав задание, Хоргах перевёл машину в горизонтальный полёт и крутнул головой, чтобы размять затёкшую шею...

Итог — несколько дополнительных программ в компьютере, побаливающая нижняя челюсть Хора, сбитые костяшки Гурга и... запись выделываемых падающей машиной кульбитов. Выложенная в сеть Дома и на некоторое время ставшая хитом. Появилась масса роликов с таким же видеорядом, но разной озвучкой. Посыпались предложения по предотвращению подобных ситуаций, серьёзные и не очень. Например, производить экстренное катапультирование пилота по голосовой команде "Бл...!" (Хоргах подозревал в авторстве своего инструктора — просто никто больше не слышал той тирады, что Шисс выдал во время этого происшествия). Народ развлекался как мог, благо обошлось без жертв...

— Тридцать секунд.

— Принято.

— Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре... три... две... одна...

Шисс резко повернул голову влево-вверх, наводя маркер нашлемного прицела на ведущего первой тройки, и тут же рявкнули импульсники. Потом на следующего. И на следующего. И почти сразу после этого вражеский строй рассыпался. Самолёты рванулись кто куда, сбрасывая груз. Последнее привело Хоргаха в недоумение: внизу же их собственные войска! Они что, не понимают?! Или им наплевать, свою бы шкуру спасти?..