Континент

Я глубокомысленно кивнул, вспоминая пылающие синим огнем глаза Эстерси.

— Вы знаете, что совсем недавно Ирис явила нам свое чудо?

— Э... нет.

— В столице, в храме Жизни, снова начали исцеляться люди, — счастливым голосом произнес брат Эдгор. — Почти полторы сотни лет прошло после предыдущих исцелений. Но мы верили, молились — и сила богини вернулась! Сейчас в Тард направляются паломники со всех сторон света. Брат, если вам нужна помощь в лечении — отправляйтесь туда немедленно.

— Да вроде бы, нет, не нужна, — задумчиво пробормотал я. Какая-то мысль кружила вокруг, но никак не давалась в руки. Я что-то упускал из вида, но не мог понять — что.

— В любом случае, это знамение свыше, — серьезно произнес жрец.

— Тут я с вами согласен, брат, — я продолжал размышлять. — А что за пустой постамент находится здесь? Я несколько раз общался с нашими жрецами, но никто так и не рассказал мне ничего, как будто это запретная тема.

А один вместо ответов вообще натравил на меня толпу мертвецов.

Жрец в момент растерял все свое благодушие, скривившись, как будто откусил кусок незрелого яблока.

— Брат Рико, не стоит задавать такие вопросы. Я понимаю, что ты из диких краев, но многие не примут это во внимание. Это место Эстерси, богини, из-за которой случилась последняя война. В итоге цветущий полуостров превратился в современную Пустошь. И ее имя с тех пор под запретом. Не будем больше об этом.

— Понятно, брат... — перед глазами стояла прекрасная грустная девушка, рассматривающая что-то в неведомой дали. Так я тебе и поверил, жрец, что все случилось по ее вине, так и поверил...

— А чем ты занимался в Пустоши и что привело тебя к нам? — поинтересовался мой собеседник уже более приземленным тоном.

Я неопределенно пожал плечами.

— У меня простая и обычная история для наших мест... Я сын обычного рабочего из Хрустального. Работы у нас в городе не много, так что однажды я прибился к команде охотников, ищущих древние вещи в заброшенных землях. Наш последний поход был неудачным — группа погибла, а меня выбросило в достаточно опасных местах. Там мне довелось натолкнуться на останки путешественника из Срединного княжества. И вот я здесь — везу его дневник и перстень родственникам, исполняю последнюю волю покойного.

— Ясно, — рассеянно кивнул мне Эдгор, высматривая что-то в глубине храма. — Прошу простить меня, брат. Дела зовут. Пусть благословят боги все твои начинания и поддержат на твоем пути!

"Эстерси точно поддержит," — пронеслась в голове мысль, пока я наблюдал за уходящим жрецом.

Ладно, засиделся я здесь что-то. Пора и на выход.

Окинув последним взглядом величественные фигуры, я покинул храм и вышел обратно на площадь, под начавший накрапывать мелкий теплый дождик. Желудок недвусмысленно намекал, что пора бы и перекусить чего-нибудь.

Еда в местном трактире мне откровенно не понравилась. Какие-то хитрые травы, обилие острых специй... С трудом доковыряв порцию, я выбрался из заведения и отправился в сторону гостиницы. Там, помнится, в рюкзаке лежит припасенный копченый окорок... О, точно.

Я вернулся обратно в трактир и купил крохотный бочонок пива — кружек на пять, наверное. Пиво здесь, в отличие от еды, было вполне достойным, так почему бы и не побаловать себя.

Окорок под пиво пошел просто замечательно. Я блаженно растянулся на кровати, лениво потягивая напиток и не менее лениво размышляя о событиях прошедшего дня.

Если отбросить страх, боль и отчаяние, которые мне довелось пережить, опыт все же можно назвать успешным. Да, я не очень-то продвинулся в увеличении своего энергетического запаса. Но уменьшать значение испробованной руны тоже никак нельзя. Если мне доведется вступить в затяжной бой, ее действие окажется бесценным. Единственный недостаток — необходимость как-то сбросить энергию после самого боя. Не умерев при этом.

Я вспомнил чудовищный жар, окутывающий мое тело и нервно передернул плечами, пролив на себя пиво. Вяло ругаясь, стащил рубашку и снова завалился в кровать.

Но это все же останется средством на самый крайний случай. Я, конечно, верю, что смогу снова сотворить тот пепел... правда же, верю... но лучше не рисковать. Интересно, кстати, как выглядит получившееся заклинание. Эффект у него однозначно внушающий почтение, жаль, что не удалось увидеть само действие.

Через некоторое время я вспомнил, что нужно заняться изготовлением новых листков с печатями Эйя, некоторое время обдумывал эту мысль, затем перевел взгляд на пиво — и решил, что пиво заметно интереснее. А рисованием я и завтра смогу заняться.

В итоге совсем скоро меня сморил приятный крепкий сон. А на следующее утро я проснулся с на удивление свежей головой — пиво и в самом деле оказалось замечательным. Нужно будет прикупить себе в дорогу такой бочонок.

Умывшись и позавтракав остатками окорока, я взялся, наконец, за свои рисунки. Сумел сделать шесть печатей, потом бумага закончилась. А меня разобрали сомнения. Стоит ли вообще раскидывать сделанные заклинания в этом мелком городишке? Если в Вольном из-за них началась настоящая истерика, то здесь будет также. И вычислить меня среди немногочисленных приезжих окажется совсем не сложно. А после этого — привет, брат Эдгор и дознаватели. Или кто там еще занимается расследованиями в области магии. Кто-то наверняка есть.

Такое развитие событий мне откровенно не нравилось и, чуть поколебавшись, я спрятал бумажки в рюкзак. Обойдется демон. Точнее, подождет, пока я не попаду в большой город, где можно будет все провернуть без особого риска.

При свете дня Токаро растерял большую часть своего очарования. Небольшой городок, чистенький, но ничем особо не примечательный. Где-то что-то строится, куда-то едут крестьянские телеги, вяло вышагивает стража...

Заметив на одной из улочек скромный книжный магазин, я заглянул внутрь.

Хозяин, заметно оживившийся при виде посетителя, тут же загрустил — когда я начал пытаться разговаривать на тардийском. Надо с этим что-то делать. Получается, я сейчас как собака — все знаю, но ничего не понимаю и сказать не могу.

Впрочем, постепенно торговец догадался, что от него требуется плотная бумага для рисования и продал мне тонкую пачку желтоватых листов. После этого я принялся изучать книги, выставленные на витринах — и оказался разочарован. Все те же развлекательные романы, да еще и выглядящие заметно хуже, чем в магазинах Пустоши. Впрочем, чего я, спрашивается, хотел — это ведь то же самое захолустье. В Хрустальном вообще книжных лавок не было.

Поблагодарив хозяина, я отправился обедать и делать покупки в дорогу.

А затем внезапно обнаружил, что все дела здесь у меня закончились. Можно было бы прямо сейчас поехать дальше по Граничному тракту, но солнце уже начало потихоньку клониться в сторону заката — а мне не хотелось останавливаться на ночлег в поле.

В итоге, этот день прошел как-то бесцельно и никчемно. Я болтался по городу, валялся на кровати, пытался читать книгу про опасности Каххара... Наступившая ночь была встречена мной как божественное благословение.

Я словно в реку посмотрел — мне опять приснилась Эстерси.

В этот раз девушка... богиня сидела на камне все у того же обрыва. Ветер фривольно развевал подол ее платья, то и дело обнажая идеальные длинные ноги... Я невольно сделал шаг вперед, чувствуя прилив вожделения...

Эстерси подняла на меня ярко-голубые глаза, в которых плескалось недоумение. Я замер.

И проснулся. Обуреваемый одновременно стыдом, возбуждением и немалой примесью страха. Ну его к демонам, такие сны...

Выглянув в окно и заметив признаки начинающегося рассвета, я принялся собираться. Лучше уж отправлюсь в путь, чем лягу досматривать такой сон.

Разбудив охранника, дрыхнущего рядом со входом и явно недовольного тем, что боги позволили существовать таким ранним пташкам, как я, отдал ему ключи от номера и отправился на конюшню. Красавица приняла мое появление со смирением, лишь пару раз фыркнув, пока я затягивал сбрую.

И вот уже город, окутанный рассветным туманом, потихоньку остается позади. Я вспомнил каххарскую Дымку и с подозрением осмотрелся вокруг магическим взглядом. Но все было тихо и спокойно — откуда в мирной Тардии странные заклинания, живущие в Пустоши...

Дорога миля за милей потихоньку ложилась под копыта моей лошади. Вокруг повсюду виднелись возделанные поля, изредка перемежающиеся небольшими участками леса. Где-то пели птицы. Пока еще ненавязчиво звенела мелкая мошкара.

Лето постепенно готовилось полностью вступить в свои права.

Я, закрепив поводья на луке седла, предоставил Красавице возможность самой двигаться вперед. Спешить особенно некуда, погони я уже не опасался — сложно представить, что из всех вариантов Шаран выберет тот же путь, что и я. Скорее, стоит ждать наемных убийц — но это будет не скоро.

Покачиваясь в седле, я снова занялся давно привычной забавой — начал подхватывать магией камешки с обочины и двигать их в разные стороны. Получалось легко... слишком легко. Складывалось полное впечатление, что мой собственный запас энергии немного подрос. Ну-ка, ну-ка...

Внимательное изучение собственного организма подарило мне радость и заставило задуматься. Через пару минут я все же решился и, воровато осмотревшись по сторонам, пустил огненное копье в небо.

Видимый только в энергетическом плане сгусток энергии ушел ввысь.

А меня не начало, как обычно, шатать от слабости. Пришла лишь легкая усталость, исчезнувшая через несколько минут.

В небо отправились подряд сразу два заклинания... И вот тут меня накрыло. Окружающее пространство завертелось перед глазами, в голове пронесся хоровод звездочек и я завалился набок, не упав с испуганно заржавшей лошади только благодаря тому, что ноги запутались в стременах.

— Ох...

Думаю, проверку можно считать завершенной. Запас энергии действительно немного увеличился — и я абсолютно уверен, что виной тому исключительно эксперименты с гадской руной, чуть было не стоившие мне жизни. Теперь я, похоже, могу без особых проблем сотворить свое самое эффективное заклинание. А если наберу энергию в "запруду" и выложусь до упора — сделаю это целых три раза.

И это уже очень неплохо.

В памяти всплыли ощущения, сопровождающие работу руны. Нескончаемый источник энергии... Мечта. Наверное, что-то подобное испытывали древние маги, прошедшие полноценное обучение и полностью овладевшие искусством.

Промелькнула мыслишка повторить эксперимент, но я отогнал ее прочь. Я до сих пор жив только потому, что всегда старался не лезть на рожон и не делать глупостей. Наверное, не стоит менять полезные привычки.

Вместо этого стоит снова задуматься о создании хоть какого-нибудь магического щита. Можно, конечно, таскать с собой обычный, но это, на мой взгляд, чистой воды идиотизм. Тяжесть, скованность движений... Все мои знания, почерпнутые за время жизни в Пустоши, активно протестовали против такого решения. Пусть охранники караванов носят эти доски.

Покопавшись в рюкзаке, я достал книгу и принялся изучать закорючки, надеясь, что среди сорока трех все же найдется парочка, которая поможет мне с созданием щита.

Через два часа я с ругательством захлопнул древнюю реликвию, встревожив лошадь. Ничего подходящего там так и не нашлось. Вообще, большинство рун выполняли крайне специфические функции и были пригодны, похоже, только в составе сложных рунных рисунков или надписей. Например, зачем мне закорючка, служащая для блокировки энергетических потоков? Я не спорю, в тюрьме для магов, наверняка, очень нужная вещь. Но вот как это использовать... Или же руна, вызывающая хаотичные колебания магического потока. Опять же, я могу себе представить ее в качестве компонента заклинания, разрушающего магическую защиту. Но кто в наше время умеет ее ставить...

На этом месте я прервал свои размышления, обругав себя последними словами. Шаран — точно умеет. А, значит, мне точно не повредит научиться ее взламывать.

Правда, с этим можно и подождать.

Я вернулся мыслями к магическому щиту. Руны мне не помощники. Значит, нужно попробовать сделать что-то по тому же принципу, с помощью которого я вожусь с камешками. Только как? Мне же надо отслеживать, получается что-то или нет. Идеальным вариантом был бы помощник, бросающий в меня те самые камни, которые я бы, в свою очередь, старался остановить.

Тут в мою голову пришла новая идея. Спешившись и привязав Красавицу к ближайшему кусту, я набрал несколько камней на обочине дороги и прилег рядом на мягкую травку.

— Ну, приступим...

Камешек полетел вверх, на мгновение завис, а затем упал прямо на меня. Я постарался перехватить его в полете магией, попытался защититься рукой, но он игнорировал все препятствия и все равно чувствительно стукнул меня по лбу. Красавица радостно заржала, словно издеваясь.

Потирая голову, я мрачно посмотрел на лошадь, затем на камешек. Похоже, просто не будет. Как обычно. Придется, наверное, так и веселить Красавицу на каждом привале. Щит мне однозначно нужен, а другого способа научиться его создавать я пока не вижу.

Новый городок показался на дороге ближе к вечеру. Все те же домишки, отсутствие стен и вальяжно-спокойная жизнь. Вот только мне очень не понравился внимательный взгляд повстречавшегося на пути к постоялому двору жреца. Они здесь всех приезжих так рассматривают или им кто-то что-то успел про меня передать?

Гостиница оказалась очень похожа на предыдущую — то же отсутствие постояльцев, такой же сонный охранник, те же цены. Но спокойно заселиться в номер у меня не получилось.

— Рик Пепельны? — донесся от двери голос, говорящий с ужасным для моего слуха акцентом.

Я повернулся, держа в руке ключ.

— Вы — Рик Пепельны? — повторил стоящий в дверях жрец. Я отметил, что это другой, не тот, который повстречался мне по дороге.

Угрозы в поведении жреца не чувствовалось и я кивнул, одновременно умудрившись пожать плечами.

— Да, я — Рико Пепельный. Могу быть чем-то вам полезен, брат?

Жрец утвердительно кивнул.

— Вы может нам помоч. Старшы брат просил вас прибыть в храм.

— Это срочно? — интересно, что им от меня понадобилось. — Я бы хотел оставить в номере лишние вещи.

Снова кивок.

— Вы мочь, конечно. Я подождай вас здесь и провожу.

Вроде бы, пока что ничего страшного. Но легкая осторожность все равно не повредит.

Я опять спрятал свои книги, дощечку и листки с печатями, в этот раз засунув все это под низенькую тумбочку, стоявшую рядом с кроватью. Постоял немного, вздохнул и вышел из номера — пора знакомиться со здешними братьями.

Старший жрец, встретивший нас на ступеньках храма, взмахом руки отпустил моего сопровождающего, а потом поманил меня за собой куда-то вглубь здания.

Мы прошли мимо таких же каменных исполинов, как и в Токаро, зашли за спину одного из них и, открыв неприметную маленькую дверь, поднялись по лестнице на второй этаж. Где, наконец, достигли точки назначения — небольшого кабинета со столом, шкафом и несколькими стульями.