Снегирь и Волк

— Даже не вздумай ничего такого сказать при ком-нибудь из них! Или назвать мага ведьмаком — проклянут! Они исконно враждуют, до убийства дело, конечно, редко доходит, но кровь периодически льётся.

— Так в чём разница?

— Как тебе объяснить? — оборотень задумчиво почесал лоб: как растолковать то, что у них понимали даже дети? Он вздохнул, устраиваясь поудобнее: — Представь себе, что магия — это газ, часть воздуха, которым мы дышим. Она вокруг нас. Кто-то её совсем не ощущает... люди, например. Кто-то ощущает, но никак воспользоваться не может, как мы или гоблины с гномами. Кто-то может её аккумулировать, вытягивать из воздуха, плести заклинания.

— Это маги? — догадалась Полина.

— Да. Они пользуются магией, но для этого тратят силы. Есть сильные маги, есть слабые. Кто-то может выжечь огнём полкоролевства, а кто-то лишь чайник вскипятить. Но факт непреложен — каким бы сильным ни был маг, есть предел, когда он попросту выгорит.

— А ведьмы с ведьмаками?

— О-о-о! А вот они — жестокая насмешка над магами. Если магам даны способности, а дальше им приходится учиться, тренироваться, то ведьмы — дети природы. Они рождаются с магией в крови. Им достаточно щёлкнуть пальцами, пожелать — и всё! Да, маги зачастую сильнее, но даже самые сильные со временем устанут. Ведьмы же могут ворожить бесконечно, без вреда для себя.

Полина слушала, затаив дыхание, пытаясь соотнести это с земными сказками и легендами. Оборотень не мог не улыбнуться, глядя на её сосредоточенное личико, потом предупредил:

— Будь осторожна! Ведьмы хитрые и коварные. Они даже смогли договориться со Светлой стражей Изначального мира, и теперь каждое лето отправляются на Землю собирать травы, которые у нас не растут.

И Ян продолжил рассказ. Оказывается, жители магического мира прекрасно знали про Землю, но попасть туда было невозможно: существовала особая служба, контролирующая перемещение между мирами. Но страшнее всего была Светлая стража Земли, которая следила, чтобы никто из волшебников не попал в Изначальный мир. Тех, кто решался на подобное, ждало одно — смерть.

— А как же тот оборотень, который укусил меня? — перебила Полина.

— Корн Карнеро? Среди нас тоже есть чудаки и авантюристы. Любители острых ощущений. Вот они-то и выбираются в Изначальный мир.

Ян не стал особо распространяться на эту тему, опасаясь, что укушенная не сразу примет свой новый дом. Наоборот, он приводил всяческие примеры и аргументы, что место оборотней именно в волшебном мире. Судя по скептической мордашке своей собеседницы, ему не очень поверили. Альфа для себя решил на всякий случай приставить к ней волка.

— Почему Карнеро напал на нас?

— Корн был сильно ранен в схватке и спасался от смерти любой ценой, поэтому и использовал телепорт на Землю. У нас продаются такие рамки для мгновенного переноса на большие расстояния. Стоят, конечно, немало, но Карнеро — богатая семья.

— Когда он гнался за автомобилем, раненым не выглядел, — возразила женщина.

— Это был один из сильнейших волков Чёрной стаи. Серхат здорово отделал его, вот Корн и бросился на первых встречных, раненый, злой.

— Ян, он хотел убить меня!

— Съесть, — цинично уточнил альфа. — Человечина даёт много силы. Особенно свежак. Регенерация проходит в несколько раз быстрее, заживают любые раны.

Женщина сжалась от страшных подозрений, что тут же заметил Грис:

— Полина, мы не людоеды. Это запрещено законами всех королевств на трёх континентах, да и не сильно хочется поедать себе подобных. Но есть те, кого мы называем "Тёмными" — оборотни, которые ради колоссальной силы и способностей идут на это, хотя при этом теряют человеческий разум, превращаясь в чудовищ. Их мы убиваем, — мужчина ненадолго задумался. — А Корн... Я думаю, у него от страха мозги отказали, раз он пошёл на такое. Я знаю их семью с рождения, людоедов там точно нет.

Полина ядовито фыркнула, неосознанно потирая уже едва заметные шрамы на шее:

— Конечно! А как приспичило, набросился без колебаний и сожалений.

Ян пожал плечами:

— Я уже говорил: у нас нападать на людей запрещено, за это казнят сразу же. Не уверен, но, возможно, Карнеро не рассчитывал, что Серхат пойдёт за ним. Он спокойно сожрал бы тебя, восстановился, вернулся обратно и жил как раньше. И никто никогда не узнал бы, как именно Корн смог выжить.

Женщина молчала. Ей было всё равно, кто с кем грызся и почему. Ведь пострадала в итоге она! А Грис рассказывал дальше:

— Таких волков, как ты, укушенных, — очень мало. Большинство оборотней — истинные, то есть, рождённые.

Женщина не удержалась от любопытства:

— А если кто-то из людей сам захочет... обрасти шерстью?

Ян поморщился от явной насмешки в вопросе:

— Не захочет. Слишком велик риск погибнуть.

— Почему?

— Потому что укус укусу рознь. Ведь дело не в том, чтобы тебя укусил оборотень. Это должен быть укус на грани жизни и смерти. Понимаешь? Цапни легко — заживёт, только шрам останется, укуси посильнее — человек умрёт. Но и это не всё. Ведь стать оборотнем — это не только научиться перекидываться в волка. Надо знать наши традиции, жить по законам стаи, контролировать своего зверя.

— То есть?

— Из-за звериной ипостаси мы агрессивны и вспыльчивы. На Гебе даже шутят, мол горячий, как перевёртыш.

Полина нахмурилась:

— А я?

Альфа задумчиво потёр подбородок:

— А ты странная, Полина. Ты только вчера укушенная, но разум твой не затуманенный. Ты осторожна, сдержанна — и это непонятно.

— Но не плохо?

Ян пожал плечами:

— Посмотрим.

И тогда женщина призналась, как ловила мышь в старом доме. Альфа даже не улыбнулся:

— Всё правильно. Ты же хищник.

— А ещё я слышала твой голос в голове.

"Это ментальная связь. Мы так общаемся. Кстати, пока не выучишь язык, говори так. Зелье долго принимать не стоит".

— Ой! Это ты сейчас?..

"Попробуй! Я услышу".

— А что?

"Например, что ты любишь из еды?"

...

"Полина, ты должна захотеть, чтобы я услышал".

"Конфеты. Я сладкоежка".

Альфа улыбнулся:

— Думаю, суть ты поняла.

Ян с интересом наблюдал за женщиной. Он всего пару раз встречался с укушенными. Было забавно. Ровно до того момента, когда Полина наивно спросила:

— Ян, спасибо за подробный рассказ. Ты ответил на все мои вопросы, даже больше. А когда я смогу вернуться домой?

Ну вот! Что и следовало ожидать! Мужчина решил не тянуть:

— Никогда. Ты невнимательно слушала, Полина. Оборотни не живут в Изначальном мире.

— Ян, я не собираюсь светиться. Я всего лишь хочу жить со своей семьёй.

— У тебя больше нет семьи.

— Чёрта с два! — вскинулась женщина. — У меня есть сын и муж, и я их люблю! Я волку этому проклятому в пасть полезла, чтобы их спасти.

Грис спокойно встретил её эмоциональную вспышку.

— А никакого волка не было.

— Что?

— На дорогу выскочил лось и врезался в ваш автомобиль. Ты сидела впереди и была не пристёгнута.

Полина вспомнила обрывки вчерашних фраз.

— ..."Женщина вылетела через лобовое стекло..."

— ..."И погибла на месте", — закончил Ян. — Сегодня твои похороны.

— Эти ваши чистильщики?

— Специальная группа оборотней с сильными ментальными способностями. Они могут корректировать воспоминания...

Но женщина не слушала, потеряв интерес к особенностям жизни оборотней, да и к жизни в целом.

— Лёшка?

— Твой сын? — уточнил альфа. — Хочешь, чтобы он был жив и здоров?.. Тогда забудь.

— Это мой ребёнок!

— Тогда помни молча. Поверь, лучше будет и тебе, и ему.

... В этот день они никуда не поехали. Полина, раздавленная откровением вожака, не выходила из комнаты.

Глава 4

Ян Грис недовольно нахмурился, когда Полина не появилась утром в столовой. Оборотень справедливо полагал, что дал женщине достаточно времени, чтобы принять как истину — её дом отныне здесь.

— Нора!

— Да, альфа! — домоправительница замерла у входа в столовую.

— Позови Полину!

Полина спокойно выслушала оборотницу и покачала головой:

— Я не хочу.

Нора нахмурилась, мгновенно растеряв всю приветливость и радушие:

— Ты с ума сошла? Это приказ альфы!

— Это не приказ, это самодурство — заставлять человека есть против его желания.

Домоправительница подскочила к молодой женщине и рывком заставила подняться:

— Не тебе судить! Кто ты? Никто! День как стала волчицей — да ты омега, без прав! Загрызут и не заметят. Ты вон какая хорошенькая, а у нас свободных волков чуть не полпоселка. Да ещё приезжие. Скажи спасибо, что альфа возится с тобой. Иначе перепользовались бы за сутки всей стаей.

Новенькая задумалась: об иерархии оборотней она ничего не знала, кроме того, что есть альфа — вожак и беты — его заместители. Врождённая осторожность подсказывала не ссориться с Грисом. Она виновато посмотрела на женщину:

— Нора, я многого не знаю, не суди меня строго.

— Иди к альфе, — отмахнулась та, одёргивая блузку, и вышла из спальни.

Полина спустилась вниз, неживым голосом пожелала доброго утра, села за стол — и всё под пристальным взглядом волка. Мужчина спокойно вернулся к завтраку. Женщина ковырялась в тарелке, аппетита не было совсем. Решила себя не насиловать, отложила ложку и взяла чашку с чаем. Тут же последовал приказ:

— Поставь на место.

Удивлённо вскинутая чёрная бровь. Мужчина кивнул на полную тарелку:

— Ты не поела.

— Я не хочу.

— Мы это уже обсуждали.

— Я не ем по утрам каши.

— Привыкнешь.

От жёсткого тона настроение испортилось вовсе. Глаза опасно заблестели, не от слёз — от злости. Плакать Полина не любила, единственное, что прошибало на слёзы, — фильмы, похожие на "Титаник". Может, проявила себя вспыльчивость, о которой вчера говорил оборотень, но женщина отчётливо почувствовала, что сорвётся и впервые в жизни устроит самую настоящую истерику. Извинившись, волчица выбежала из-за стола.

Грис, мрачный как туча, через минут десять вошёл в спальню.

— Успокоилась?

Полина как раз выходила из ванны, вытирая лицо полотенцем.

— Собираешься прочитать мне лекцию на тему "Без разрешения альфы не смей встать из-за стола"?

— Вижу, не стоит. Ты уже в курсе, что сделала не так. Просто предупрежу: ещё раз закатишь истерику — накажу.

— Я? Закатила истерику? — переспросила Полина. — Да я ушла, чтобы не ругаться!.. А как, по-твоему, я должна себя вести? Меня выдернули из привычной жизни, лишили всего, что было дорого, а я должна кашу есть?!

Оборотень нахмурился, скрестив руки на груди:

— Я знаю, что тебе плохо...

— Ян, у тебя есть дети? — перебила его женщина.

— Нет.

— Тогда не говори о том, о чём не имеешь ни малейшего понятия!

Альфа чертыхнулся:

— Полина, пойми...

— Я понимаю, — опять перебили его. — И ты пойми. Когда говорят, что ребёнок — это часть тебя самого — это туфта! Потому что ребёнок — это не рука, не нога и даже не сердце. Без этого можно жить. Сложно, но можно: есть искусственные органы, есть трансплантация. А ребёнок — это нечто сакральное... Без чего человек перестаёт быть человеком? Без души? Тогда ребёнок — это душа. Мой сын — это моя душа, и она осталась там, на Земле. И меня рвёт на части!

— Мне жаль, что так получилось.

— Да?

Мужчина скрипнул зубами.

— Тебе просто чертовски не повезло: оказаться в неудачное время в неудачном месте. И что теперь? Ляжешь и будешь умирать?..

Полина молчала, не ожидая такого всплеска эмоций у обычно сдержанного оборотня. А тот продолжал:

— ... Хотя нет! Ты же домой хочешь?! Давай закинем тебя обратно! Первое полнолуние — и ты обернёшься волчицей. А потом — здравствуй, Светлая стража! Тебя убьют, даже разбираться не будут, как ты стала оборотнем. У нас тоже будет куча проблем, потому что Светлые поймут, откуда ноги растут, точнее хвост. А самое мерзкое знаешь что? Зачистка. Чтобы на Земле и следа не осталось от магии. Достанется всем: и той парочке, что подобрала тебя на берегу, и водителю автобуса, у которого ты билет покупала. А твоих обожаемых сына и мужа, скорее всего, убьют, чтоб наверняка уничтожить заразу...

Полина стиснула кулаки:

— Но должен же быть нормальный выход из этой ситуации?!

— А вот он! — Грис взмахнул руками. — Живи с нами, Серыми волками. Мы не бросили тебя, приняли в стаю. Ты живёшь в моём доме под моей защитой.

— Но...

— Цени это, Полина! Многие о таком только мечтать могут.

Женщина тряхнула головой:

— Я понимаю... пытаюсь понять и принять случившееся.

— Знаю, поэтому и терплю пока твоё своеволие. Но не злоупотребляй этим.

Вспышка злости прошла так же быстро, как появилась. Теперь волчица лишь устало вздохнула, сунув руки в карманы брюк:

— Нора говорила что-то про омегу?

Ян пару минут смотрел на поникшие плечи оборотницы, потом решил:

— Полетели в магазин за обувью и другими вещами, ты же не будешь сутками в доме сидеть. Да и штаны эти не для нашего лета. А по дороге я расскажу про уклад в стае. Заодно посмотришь на город.

Женщина медленно обошла... автомобиль без колёс.

— Это автолёт, — пояснил Грис. — Наш транспорт.

— Где колёса? Дорога?

— Не нужны. Автолёт передвигается на магической подушке, не касаясь земли. Дороги условны. Садись.

Внутри салон выглядел более привычно. Ян невзначай поинтересовался:

— У тебя литоку... — он запнулся, подыскивая слово, — документ на управление автомобилем был?

— Нет.

— Если хочешь...

— Не хочу, — перебила женщина, цепляясь за сиденье, когда автолёт с тихим звуком поднялся в воздух.

Сначала "ехали" по тому самому котеджному посёлку, где жили оборотни. Современная, ухоженная деревня. В основном одноэтажные, реже двухэтажные домики, окружённые зеленью и невысокими заборчиками, скорее декоративными, чем защищающими от чужаков. Вдалеке блестела широкая лента реки, но большую часть пространства занимал лес. Огромный, вековой, он вызывал не столько восхищение, сколько трепет перед своей мощью и величием.

Полина, любопытная от природы, внимательно смотрела по сторонам и всё больше замечала различия между миром Гебы и Земли. Словно бы клён, а приглядишься к листьям — и вместо "ладошек" видишь округлые лепёшки с зубчатыми краями. Или заросли алой плетущейся розы на одной из беседок: вроде такой же куст, а потом замечаешь не одиночные шипы, а собранные ёжиком колючки и бутоны с шевелящимися, длинными, фиолетовыми усами.

Когда домики закончились, Ян пояснил:

— В самом городе оборотни бывают наездами, по делам или командировки. В основном мы живём в таких вот посёлках. Нам нужен простор, — и добавил: — Сама скоро поймёшь.

Пока "ехали по шоссе", Ян рассказал про местную иерархическую лестницу. На вершине стоял альфа — сильнейший оборотень стаи. Альфой являлась и пара вожака. Далее следовали беты, по силе примерно равные альфе, они помогали вожаку решать многие вопросы. Большая часть стаи Серых волков жила здесь, но были и другие мелкие поселения в разных районах королевства, а то и за его пределами, ими управляли местные вожаки, подчинявшиеся альфе, в данном случае Грису. Беты часто наведывались в такие волчьи посёлки и контролировали ситуацию. На вопрос Полины, не боится ли он, что однажды эти местные вожаки устроят мятеж, Ян рассмеялся: