Ангелы летают не только в небе

— Что ж, — проронил тот, кто тоже прошёл маршрутом прадеда Рокфора, — думаю, ты бы сумел не хуже.

Рокфор коротко кивнул. Его мысли из прошлого постепенно возвращались к делам настоящим.

— Ты за мной? — занервничал он. — Извини, из-за меня мы прошляпили уйму времени.

— Нам всё равно к предсказателю, — махнул рукой Гиго, показывая, что ничего страшного пока не произошло.

— Пошли, — и Рокфор торопливо зашагал по пальмовому тоннелю туда, где вдали перемигивались от покачивания листьев сигнальные огни.

* * *

Кабинка предсказателя на фоне огромных складов казалась потерянным колёсиком от детской пирамидки. Вместо двери до самого крыльца свешивались нитки разноцветных стеклянных бус. Звонка тоже не обнаружилось, но это ничуть не смутило славного лётчика. Привычно остановившись на предпоследней ступеньке, Гиго громко прокашлялся.

— Прошу зайти знаменитого Гиго Хаквренча и его скромного напарника Рокфора Чедера за базовым предсказанием, — пригласил их в хижину скрипучий голос.

Пригнувшись, Гиго вступил в пределы сверхъестественного. Рокфор проворно юркнул за ним и тут же заозирался по сторонам. Раньше ему не представлялось случаев побывать здесь.

Обитые синим бархатом стены почти скрывали россыпи дипломов в золочёных рамках. Не было, пожалуй, ни одной значимой академии подземного мира, чья бы эмблема не присутствовала на разноцветных прямоугольниках, где значились всевозможные учёные степени. Ноги путались в зарослях белой остроконечной травы с оранжевыми наростами на стебельках. Трава росла прямо из коврового покрытия, и это давало ещё один повод для удивления. За всеми диковинками взгляд уже не замечал круглого столика в центре помещения. Даже шар, в котором плавали волны голубого света, как-то терялся на фоне прочих странностей. А уж полновластного хозяина здешних мест можно было назвать невидимкой. Только шелестящий скрип слов доказывал, что кроме лётчиков в помещении присутствует кто-то ещё.

— Прошу вас, — звал предсказатель, — ближе, ближе.

Лётчики подошли к столу и, как предписывали правила, опустились на одно колено, словно рыцари старинных книг верхнего мира.

От круглых полок, уставленных фолиантами с потускневшими буквами заглавий, изошло лёгкое дуновение. Из тени выткалась скрюченная фигура в засаленном халате. Огромные, поросшие шерстью уши, нервно подрагивали. Маленькие красные глазки, где плавали еле заметные точки зрачков, смотрели сквозь лётчиков. Пальцы, увенчанные жёлтыми когтями, еле заметно тряслись. Предсказатель был стар. Но его предсказания всё ещё имели высочайшую точность. Именно поэтому корпорация не скупилась, чтобы удержать его на службе. Гиго затруднялся, кого можно отнести к ближайшим родственникам предсказателя. Скорее он напоминал постаревшего, никому не пригодившегося и поэтому обозлённого на жизнь гоблина. Но кем был предсказатель в действительности, не знал, наверное, даже он сам.

Неслышно старец проплыл к шару, чей блеск усилился. За лазурью начали пульсировать сиреневые разряды. Рука, обтянутая кожей, словно пергаментом, вознеслась над шаром и принялась дарить ему воздушные поглаживания. Голубое сияние благодарно задрожало, разрослось синими сказочными облаками. Красные глаза впились в получившуюся картину. Из брюха, охваченного халатом, донеслось довольное воркование.

Рокфор продолжал озираться. Гиго же расслабился. Пока не предвиделось никаких признаков для беспокойства. Сколько уже раз прославленный лётчик под лязг стёклышек на нитках входил в эту комнату. Он видел в синем шаре и бури, и ураганы. Ему доставались и мрачные, и печальные прогнозы. Но смертельного ещё никогда. Ещё никогда его полёт не был отменён по совету предсказателя. И в этот раз Гиго надеялся, что всё пройдёт, как обычно. Потому что другого шанса покинуть авиакомпанию могло не представиться ещё долго.

Глазки гоблина закрылись. Облака в шаре собрались к куполу. На туманную почву синего мира падал дождь из голубых кристаллов. И спокойствие, гнездившееся в душе Гиго, мигом улетучилось. За всё время службы Гиго ещё ни разу не видел подобного великолепия. Но то, что так радовало взор в пределах синего мира, могло предвещать напасти и несчастья в подземных просторах. Рокфор же ничуть не обеспокоился. Синий шар он видел впервые и пребывал в полной уверенности, что всё идёт, как и должно.

Урчание гоблина стихло. Комнату заволокла тревожная тишина. Уголки губ предсказателя дрогнули и опустились. Рот приоткрылся. Показались жёлтые зубы, из-за которых вырывалось хриплое дыхание.

— Сегодня я вижу ровно на неделю вперёд, — рвано просипел предсказатель. — Я вижу чёткую и ясную картину нашего мира. Но, признаюсь, нигде не могу обнаружить ни тебя, Гиго, ни тебя, его отважный спутник, ни самолёта, который предназначен для вашего рейса.

— К-как не ви... не видишь? — Рокфор начал заикаться от волнения.

Гиго, напротив, был совершенно непроницаем. Сказывалась не выдержка лётчика, у которого за плечами сотни полётов. Нет, то была твёрдая уверенность, что через неделю он с дочкой уже будет греться под солнцем.

— Так вот и не вижу, — ворчливо, словно ругаясь, ответил предсказатель. — В любом другом случае я бы отменил полёт. Но до меня довели, что ты летишь по особому распоряжению, и я не вправе накладывать запрет. Впрочем, Гиго, по закону ты имеешь право отказаться.

— У нас свои законы, — хмыкнул Гиго. — Эй, напарник, тебя тоже касается.

Бледность, заполонившая лицо Рокфора минуту назад, стремительно отступала. Лицо краснело досадливым негодованием. Конечно, он испугался. И, чёрт побери, это заметили. Ну так и что с того! Нет лётчика, который бы не боялся. Но были такие, кто после этого забрасывали полёты и становились административными крысами. А оставались те, кто победил страх и сумел прорваться назначенным курсом, а после вернуться к месту дислокации. И был готов вылететь ещё и ещё, как только поступит приказ.

Рокфор Чедер весьма не позавидовал бы субъекту, который посмеет утверждать, что из рыжеусого мыша выйдет неплохая административная крыса. И Гиго не был исключением.

— И что с того, командир? — пробурчал он, раздумывая с какого — левого или правого — рукава он будет закручивать комбинезон. — Вы полагаете, что меня не стоит брать в этот рейс?

— Ты всё слышал сам, — неопределённо ответил Гиго.

Он хотел, чтобы Рокфор принял решение без подсказок с его стороны.

— Пойду, присмотрю за погрузкой, — ворчливо заметил тот и затопал к выходу.

Гиго, напротив, помедлил. Прежде всего, он учтиво поклонился предсказателю. Затем внимательно, запоминая каждую мелочь, окинул взглядом круглую хижину. Тот, кто стоял перед ним, был лучшим предсказателем подземелий. Кто знает, настолько ли хороши те, кто предсказывает успех полёта для верхнего мира.

Старец растворился в сумраке, но вдруг его глазки блеснули у самого подбородка Гиго.

— Сдаётся мне, — проскрипел мохноухий, — что всё это ты видишь в последний раз.

Тон его был серьёзным, непререкаемым.

Гиго кивнул едва заметно, не собираясь ни спорить, ни выспрашивать подробности.

В том, что он видел предсказателя в последний раз, прославленный лётчик не сомневался.

Глава пятая

Первый пояс

Когда Гиго Хаквренч отвалил в сторону дверь погрузочного терминала, то глаза его удивленно округлились. Команда грузчиков во главе со Старшим Недом расселась по ящикам, в беспорядке разбросанным по терминалу. Самолет, сиротливо примостившийся у дальней стены, судя по всему, никто загружать и не собирался.

Нехорошие предчувствия пронеслись в голове у Гиго. По всему выходило, что если они не взлетят в ближайшие пятнадцать минут, то с заданием можно будет распрощаться. А вместе с ним и с отставкой. Северное направление закроют на целых шесть часов, и нагнать в пути такое отставание — задача невыполнимая.

— А я говорю — немедленно загружаемся! — басовитый окрик разнесся по ангару.

Гиго только теперь приметил рядом с самолетом своего нового напарника. Рокфор отчаянно жестикулировал, пытаясь доказать что-то.

— Нет, нет, нет, — верещал кто-то, возмущаясь во всю мощь, — а вдруг там динамит!

— А хотя бы и динамит! — Рокфор кипятился ещё громче, — полетишь как миленький!

Происходившее никак не хотело укладываться в голове Гиго. Требовались наисрочнейшие объяснения.

— Нед, что за чертовщина тут творится? Вы же срываете нам график. Самое позднее через пятнадцать минут мы должны быть в воздухе! — повернулся Гиго к старому лохматому псу, сидевшему на ящике в трех футах от входа.

Старший Нед был за главного у аэродромных погрузчиков, и уж он, конечно, объяснит, что происходит...

— А! Гиго, здорово! — Нед обернул к вошедшему лохматую голову, и после крепкого рукопожатия продолжил, — машина у тебя с норовом. Требует, вишь ли, чтобы ему показали содержимое груза. Иначе на борт не берет ни в какую.

Раскиданные по терминалу ящики молча подтверждали слова Старшего Неда. Оставалось только удивляться, как самолету удавалось вышвыривать их из грузового отсека. Мысленно выругавшись, отважный летчик зашагал к самолету. Рокфор в этот момент молча закатывал уже второй рукав комбеза, видимо исчерпав запас убеждающих слов.

— Отставить препирательства! — лапа Гиго легла на плечо напарника, — вылет через десять минут, — последние слова относились ко всем находившимся в терминале.

— А вдруг там динамит — самолет со скрипом развернул фюзеляж к пилоту, — не успеем долететь до второго пояса, как...

— Размечтался, динамит, — усмехнулся Гиго, — согласно путевому листу мы везем груз продовольствия. С этой минуты ты будешь подчиняться моим приказам, а если тебе и дальше хочется гнить в ангаре, я живо тебе это устрою.

КУДА они везут груз, лётчик уточнять не стал. Вряд ли самолету понравится пункт назначения.

Все пришло в движение. Пока Гиго и Рокфор готовились к взлету, грузчики Неда спешно закидывали ящики в грузовой отсек. Самолет отчаянно изгибался, стараясь изо всех сил заглянуть назад, чтобы рассмотреть подозрительные ящики, но это ему не удавалось.

Через десять минут шасси оторвались от взлётной полосы.

Рокфор лишь радостно хлопал глазами. Первый полет! В качестве пилота, разумеется. И что с того, что только второго, да еще к тому же и новичка. Ведь до этого (если не считать учебных вылетов) ему приходилось созерцать сумрачный мир лишь пассажиром.

Полоса, осыпанная разноцветьем огней, вздрогнула, пошла вниз и разом в сторону, исчезая под правым бортом. Рокфор потянулся за ней глазами в боковое стекло, пытаясь не упустить мерцающего великолепия. А впереди во всей красе уже разворачивался мегаполис. Мириады огней, блеск которых тут же затмил в голове мыша прелести взлетной полосы, громады небоскребов, окутанные желтоватой дымкой, к которым, казалось, они направляются, чтобы окунуться в чудеса столичной жизни.

Но конечным пунктом назначили весьма отдаленный северный район. Самолет Гиго лишь краешком зацепил великолепную часть мегаполиса, разворачиваясь перед входом в тоннель. Вчерашний курсант влип носом в боковое стекло, стараясь продлить чудесные мгновения. "Э-эх, и почему на самолетах не ставят зеркала заднего вида!!!"

Впереди разверзлась чёрная пасть Большого Северного Тоннеля. Её мрак выглядел пугающе в окружении ярких навигационных огней, что указывали направление входа. Справа и слева внезапно возникли грязно-серые стены, отсекая чудесную панораму столицы подземного мира. Гиго лёг на привычный курс...

Рокфор с разочарованием отлепился от стекла. Разглядывать снаружи больше нечего, да и стекло как это всегда бывает в тоннелях начало запотевать. Рокфор машинально протер его лапой. И тут до него к великому стыду дошло, что он совершенно пропустил момент старта, переговоры с диспетчерами, маневры командира. Он украдкой взглянул налево. Гиго, как ни в чем не бывало, сидел в кресле, сосредоточенно изучая набегающие спереди стены тоннеля. Рокфору на миг показалось, что в пышных усах летчика возникло подобие улыбки.

— Я... э-это... — выдавил он из себя, совершенно не зная, как будет оправдываться.

Гиго повернулся к нему и на этот раз действительно улыбнулся:

— В первый раз, да? У всех такое случается в первом полете. Как увидят нашу подземную столицу, так забывают обо всем на свете. А пассажиры, те вообще физии о стёкла плющат. Кстати...

Рокфор вздрогнул и напрягся, ожидая легендарных каверзных вопросов, которыми бывалые лётчики потчуют напарников-новичков.

— Почему ты здесь? — спросил командир.

— Где? — оторопел Рокфор. — В кабине?

— В транспортной авиации, — пояснил Гиго. — Сейчас же все рвутся на игольчатые лайнеры. Почёт, престиж, белоснежная форма. Знакомые девчата во всех крупных городах. А ты грузы тягать взялся. На всё есть причины, не так ли?

— Так, — обрадовано кивнул Рокфор, учуяв, что подвоха не предвидится. — Я сперва тоже на игольчатый хотел, да потом подумал: это ж каждый раз одним и тем же маршрутом. Словно не ты машиной управляешь, а сам стал машиной, которую ведут точно по курсу, любое отклонение от которого грозит неминуемыми карами. Отлетаешь лет десять, а кроме городов Подземный Мир и не увидишь. Все, о чём стоит рассказывать, таится вдалеке от центральных тоннелей.

— А большегрузы? — хитро прищурился Гиго.

— Та же беда, — продолжил Рокфор. — Ежедневный рейс: столица — завод — столица. По праздникам: столица — фабрика — столица. Большегрузы летают гарантированными путями. А меня тянут дороги, которыми ещё не летали.

— Тогда тебе в разведку, — понимающе подмигнул Гиго.

— Конечно! — просиял Рокфор, но тут же поник. — Только стаж нужен. Вот я и решил заработать стаж здесь. На маршрутах без гарантии год за два считают.

— Если продержишься ещё год-то, — тут Гиго сбился и замолчал.

— Командир, это из-за "оракула"? — поинтересовался Рокфор. — Не верю я всем этим предсказаниям. Вот и у нас в эскадрильи предсказал мне один... Ну, в общем, не верю, — мыш убежденно махнул рукой.

— И что же он предсказал? — полюбопытствовал командир.

Всегда неплохо знать, что ожидать от своего напарника в будущем.

— Да, ерунду... Будто бы скоро придёт день, когда я объемся сыром до полусмерти. А я сыр не сильно-то и уважаю.

Гиго недоверчиво хмыкнул, взирая на худосочную фигуру Рокфора.

— Вот и я говорю — ерунда все это, — отмахнулся тот. — Неделя... Какая там неделя! Три дня — и мы дома! Кстати у меня в общежитии есть одна занятная штуковина...

— Через неделю... — Гиго мечтательно зажмурился.

Перед внутренним взором засверкало раскаленное ослепительно голубое небо, огромные облака, в полнеба каждое. А внизу, под этим великолепием — морской прибой в бурунчиках белой пены у дальних скал...

— Надеюсь, предсказатель не ошибся, — довольно улыбнулся лётчик, открывая глаза.

— А в каких тогда коридорах нам искать сырную фабрику? Э-э-э... Командир, да ты о предполётном предсказании! Серьезно думаешь, что мы не вернемся?!

В голосе Рокфора ему почудился... Нет, не страх, а некая доля неуверенности и... "Хех, этот парнишка вздумал заботиться о моем рассудке", — удивился Гиго.