Владыка природы

-Бой — это варварский, грубый и некультурный метод решения вопросов. Но я согласен, друид! — Фанатичный инквизитора взгляд перебегал с одного моего придворного на другого, а по губам Торка расплывалась малость безумная улыбка. Надо сказать, у него имелись серьезные основания для уверенности в собственной победе. Профессиональные борцы с ересью имели собственную специализацию, и специализацией этой как раз являлось уничтожение одиночных и малочисленных противников. Не умели они ни вдохновлять войска, как паладины, ни виртуозно управляться с землями и людьми их населяющими, как обычные лорды. Зато могли навешать на почти любого противника очень даже впечатляющие негативные эффекты, мешающие ему драться и колдовать, а себя наоборот усиливали просто до неприличия. — Кто сойдется со мной в бою?! Это развратное и обольстительное порождение темных подземелий?!

Костлявый перст инквизитора уперся в Инконию, и дроу машинально сделала шаг назад. Как злое существо, нелюдя и мага, её бы отец Торк разделал под орех практически со стопроцентной гарантией. Классической с точки зрения искоренителей ереси является двухкомпонентная связка, первая часть которой блокирует на некоторое время возможность творить чары, а вторая приковывает к одному месту. Эффекты длятся недолго, секунд десять, но обычно для победы этого хватает. У традиционно обладающих слабой конституцией заклинателей, максимум прячущих в рукаве какой-нибудь кинжал, маловато шансов противостоять врукопашную физически крепкому и вдобавок одоспешенному инквизитору, вооруженному чем-нибудь вроде боевого молота или двуручной булавы.

-До обольстительному ему еще минимум два размера к груди и сеанс у косметолога. — Инкония была более чем неплохим магом Разума и Иллюзий, но вот внешность у дроу несколько подкачала. Эльфийки и так то большим бюстом похвастаться редко могут, а дочь дома де Кир даже на фоне сородичей выглядела доской. Малость корявой. Шрамов или иных отметин на лице вроде и не было, но...Ну вот не повезло персонажу с харизмой! — Нет, инквизитор, твоим противником будет кое-кто равный тебе. Ну, более-менее. Лугель, ты ведь не откажешься?

-А можно? — С надеждой спросил младший сын барона Альфреда, по традиции отданный в священники. И забранный обратно в рыцари в связи с острой военной необходимостью. Впрочем, сана с него так никто и не снял, просто бывший духовным наставником юноши прелат Александр выдал своему воспитаннику разрешение пользоваться проливающим кровь оружием, освобождение от обязательных постов и еще исполнил какие-то полагающиеся по их внутренним правилам формальности.

-Нет, это фигура речи такая была. — Услышав ответ, бывший монах тяжело вздохнул, и легонько бряцая подогнанными по фигуре доспехами подошел к трону. Сделанные гномами массивные покрытые рунами латы он нес с такой легкостью, словно те ничего не весили. Да и едва не царапающий землю длинный меч парню подходил больше чем кадило или молитвенник. Потомственный рыцарь, вот и весь сказ. Наше знакомство когда-то началось с того, что тогда еще облаченный в рясу монашек громадную виверну зашиб простой оглоблей не хуже чем полноценным боевым копьем.

Улыбка отца Торка малость подувяла, а в глазах помимо фанатизма появилась легкая растерянность и как бы даже не обида на окружающий мир. Инквизиторы были сильны, очень сильны. Особенно против своих классовых врагов в лице демонов, немертвых и темных магов. Чудовищам и нелюдям от них тоже могло серьезно достаться. Однако их немалые таланты уравновешивались существенной слабостью. Большая часть профильных умений профессионального искоренителя ереси банально не работала против врага, если тот являлся обычным человеком, который к тому же не делал ничего противоправного. В конце-то концов, разного рода священники творили свои чудеса не совсем сами, а при помощи бога, к которому обращались. И тот в ответ на призыв покарать невиновного просто не отзывался.

Бой едва не завершился в первые же секунды. Причем совсем не так, как я того ожидал. Инквизитор все же являлся отнюдь не беззащитной овечкой, да к тому же был крайне опытен. Он просто не стал ожидать объявления о официальном начале поединка и атаковал соперника внезапно. Скорость, с которой лидер беженцев взмахнул массивным боевым молотом, оказалась просто феноменальной! Откровенно проворонивший этот удар Лугель так и покатился по полу дворца, звеня как консервная банка. К счастью, бить в голову отец Торк не рискнул, опасаясь то ли убить соперника, то ли банально промазать. А удар в грудную пластину хоть и вызвал звон, не хуже колокольного, но изготовленные гномами латы выдержали это испытание, поглотив к тому же большую часть урона. И спустя пару секунд на ноги поднялся пусть и слегка помятый, но теперь уже очень злой рыцарь.

-Покайся в своих заблуждениях! Пади ниц, ибо ты согрешил! — Отец Торк попытался развить успех, одновременно воздействуя на юный неокрепший ум своим авторитетом, накладывая свои специфические проклятия и замахиваясь для нового удара. — Остав...Ух!

Короткий удар тяжелой рукоятью боевого меча в зубы прервал его речь. Одевший латы монах грехов за собой не ощущал, да к тому же проклятия рассеивать умел. А уж из темной они там магии или из белой, это уже не принципиально. Воспылавший праведным гневом Лугель замах мечом без всякого почтения к сану своего противника, и куски ткани вперемешку с исписанным рунами пергаментом принялись осыпаться с лат инквизитора, словно листья с дерева в грозу. Отец Торк был более чем неплохим бойцом, да к тому же судя по отчетливому светящемуся ореолу усилии себя каким-то благословлением, одно его попытки контрактовать оказались слишком медлительными. Молот проигрывает в скорости мечу, если мастерство владельцев оружия находится на более-менее одинаковом уровне. Доказательством этого стало лезвие клинка, застывшее у подбородка лидера беженцев, после которого ему ничего не оставалось сделать, кроме как признать поражение, ибо самоубийство покровитель инквизитора сильно порицал.

Куда идет король — большой секрет! — Напевал я себе под нос строчку из нежно любимого в детстве мультфильма получасом позже, вопреки собственным словам никуда с места не двигаясь. Сначала же надо наметить маршрут! К счастью не так давно заглянувший в замок бродячий эльф-картограф за вполне приемлемую сумму нарисовал ныне вывешенное в тронном зале полотнище размером три на четыре метра, где запечатлел мои владения и их ближайшие окрестности. Да еще и зачаровал его столь качественно, что работать с данной схемой оказалось даже удобнее, чем с автоматически имеющемся у каждого игрока планом местности. Заказывал то артефакт в первую очередь для своих подчиненных, такого бонуса не имеющих, но в итоге и сам пользуюсь им с огромным удовольствием! Десятки и сотни гвоздиков, с крохотными приколотыми клочками бумаги, по своей информативности и наглядности могли заткнуть любой супер-пупер премиум режим. Да и изображения, нанесенные на полотно и обозначающие группировки враждебных, союзных или нейтральных существ, вели себя как живые. Стражники салютовали своему сюзерену, разбойники опасливо выглядывали из кустов, великаны размахивали над головами дубинками и воинственно рычали. — Большой секрет! Большой секрет! Большо-о-ой секрет...

-Мя. — Печально приложила мягкую лапу к пушистому лбу развалившаяся на рабочем месте правителя Немесис и картинно вздохнула. Актерское мастерство едва-едва помещающейся в большущем кресле тригрицы определенно заслуживало высшего балла, жаль оценить оказалось некому. Даже телохранители стояли снаружи наиболее роскошных и просторных покоев дворца, куда в обычное время вход посторонним был заказан. Ну, за исключением уборщиц. У этих, вроде бы, даже от сокровищницы ключи есть. Как деньги снова заведутся, надо будет проверить. И если таки да, то к чертям подкуп вражеских советников и придворных! В первую очередь мои агенты станут склонять к сотрудничеству тех, кто вытирает повсюду пыль!

-И ничего я не свихнулся! — Не знаю, как именно мне удавалось понимать свою тигрицу и прочих животных, но ведь удавалось же! Впрочем, когда звери этого мира сильно хотели донести свое мнение до считающихся разумными существ, то мало чего могло их остановить. Факелы, луки, копья, боевая магия...Три раза 'Ха!'. Некоторые обитающие в древних чащах высокоуровневые реликты запросто могли поймать в свои лапы мимопроходящего паладина, обмусолить его всего и отпустить поседевшего от ужаса воителя Света в погрызенных доспехах гулять дальше. Мол, мелковата закуска, пускай слегка подрастет. — И вообще, молчать, женщина!

-Мя?! — Возмутилась мгновенно вскочившая на все четыре лапы тигрица, воинственно вздыбив шерсть по всему полосатому телу и выпустив когти. Вот, зараза! Опять придется менять подушечку, которую подкладываю на это монументальное кресло, чтобы затягивающиеся иной раз на несколько часов приемы и заседания нормально можно было высидеть.

-Нет, не офигел! И вообще, уж чья бы корова мычала! — Не замедлился я с ответом. Кошки всегда позволяли себе очень многое. И женщины тоже. А уж когда два этих крайне своевольных типа поведения объединяются в одном существе, да еще и имеющем маму, стоящую в половине шага от того, чтобы стать младшим божеством...В общем, нахальства и самоуверенности Немесис было не занимать, она сама могла одолжить их кому угодно. Возможно и одалживала, а возвращали их с процентами. Кому другому бы уже досталось за различные сомнительные подвиги на орехи, но глупо ссориться с собственным транспортным средством, пока не нашел ему превосходящей по всем параметрам альтернативы. Стандартный боевой конь может и не позволяет себе закидонов сильнее, чем запугивание нерадивого конюха, но зато и не станет карабкаться по вертикальным поверхностям, не может прыгать на несколько метров в длину и высоту, а также не умеет входить в режим подкрадывания. Опять же связей с духами природы у первой попавшейся кобылы можно даже не искать. — Я тебя еще за в четвертый раз сгрызенного идола не простил! И брысь с трона!

-Пф! — Высокомерно заявила большая полосатая кошка, с царственным видом отметая всякие грязные инсинуации в адрес её блистательной персоны, но с трона все-таки слезла. Цапнув по пути со стоящего рядом столика чашечку кофе. Момента, когда тигриная лапа трансформировалась в почти человеческого вида ладонь, как и обычно, заметить толком не получилось, слишком быстро все произошло. В принципе, Немесис могла превратиться и полностью. Несколько раз она такое даже проделывала. Однако пока оставаться в чужом облике получалось не дольше пары минут, да и молчать ей приходилось в связи с крайне плохим владением разговорной речью. Впрочем, перспективы у молодой метаморфини открывались потрясающие, ведь в качестве образца для подражания она выбирала кого угодно! Меня, свою маму, главную повариху...Между прочим, на последнюю аж четыре доноса уже принесли. И хотя я ничуть не умаляю талантов пожилой и изрядно раздавшейся в боках хоббитши, но вряд ли та способна нанести закромам родины ущерб на полсотни золотых, в один присест сожрав продуктов втрое больше собственного веса.

Разобравшись с обнаглевшей кошатиной, я продолжил раздумывать над картой, только уже молча. Над целью путешествия следовало хорошенько подумать. Того, что Морградон внезапным и решительным броском атакует сердце моих владений, я не сильно опасался. Армия движется со скоростью своего обоза, а обоз у армады демонов имелся более чем внушительный. Если же меня станет сопровождать лишь относительно небольшая свита, то мы будем двигаться раза в четыре быстрее, чем пятнадцатитысячное войско. Ну а едва отряды воняющих серой чешуйчатых тварей пересекут границу, как я сразу об этом узнаю, благодаря лазутчикам, которых черта лысого найдут. Сложно обнаружить змею, когда она не шипит и никого не кусает, а всего лишь тихонько высунула голову из норки недавно захомяченного ею суслика и вообще находится в нескольких сотнях шагов от охраняемого периметра. Архидемон уже давно должен был возродиться, однако пока его вставшая огромным лагерем орда не сделала вперед ни единого шага. И это давало надежду на то, что враги так и не решатся перейти к эскалации конфликта, грозящего им существенными потерями, а отложат мое маленькое королевство на потом. Пять подконтрольных мне замков и прилегающие к ним территории — это сильно. Очень. Крупнейшие государства этого мира владеют в среднем несколькими сотнями провинций. Если бы я присягнул какому-нибудь императору или великому хану, то автоматически бы вошел в число крупнейших землевладельцев любой сверхдержавы. В общем, более доступную цель Морградон для себя найдет с легкостью. А более заманчивую и удобную? Посмотрим.

Идти на подвиги куда попало было не то, чтобы глупо...Непродуктивно. Персоне моего статуса уже как-то не солидно гонять по кладбищам пару-тройку восставших скелетов или выискивать логовище тролля, раз в месяц выбирающего в ближайшую деревню, чтобы кем-нибудь перекусить. Со столь рутинными задачами, к тому же не сулящими значительного количества военной добычи, прекрасно справятся вассалы. А я свое все равно возьму. Налогами. Вот только деньги в этом мире отнюдь не мерило абсолютной власти, хотя они конечно и более чем полезны. Богач, не имеющий силы, чтобы защитить свои сокровища, лишь мишень для по-настоящему могущественных существ. И потому мне требовался опыт. Желательно, много. Столько, чтобы снова получалось как раньше поднимать уровень один-два раза в день.

На юге находились владения атаковавшего меня архидемона, следовательно, соваться туда хоть в одиночку, хоть со свитой, было бы чистым самоубийством. Хотя, если провести рейд ударил-убежал...Нет, слишком рискованно. Против варваров или иного какого тихоходного и не слишком меткого противника могло бы и сработать, но среди демонов хватает как быстроногих тварей, так и могущественных колдунов, способных поразить своими заклинаниями цели на огромной дистанции. И хотя высокомобильные отряды в моем воинстве имеются, те же кентавры и гарпии, например, однако посылать их в рейд по вражеским тылам станет не самым лучшим решением. Мне сейчас ценен каждый боец из тех, что охраняют стены замков. А пройти мимо незахваченного укрепления Морградон вряд ли осмелится. Его армия слишком велика, чтобы не нуждаться в тщательно выстроенной системе снабжения. Перережь её — и демоны в течении пары суток начнут жрать друг друга, если иной добычи не найдут. А они не найдут, я уже эвакуировал из находящихся под угрозой вторжения регионов всех, кого только мог. Подножного же корма вместе с парой-тройкой случайно встреченных обитателей моих владений, которыми я не управляю, пятнадцатитысячной армаде не хватит даже на один зуб.

Запад занимали горы гномов, технически относящихся к трем разным независимым кланам, но фактически давно организовавшим нечто вроде маленького республиканского государства. Во всяком случае, старейшины их заседали в одном общем дворце, славящимся разветвленным по всем этажам пивопроводом, сделанным не иначе как на базе системы центрального отопления. Заходить без приглашения во владения бородачей было в принципе можно, но очень недальновидно. Во-первых, в своих родных и любимых горах гномы обладали просто таки сумасшедшим преимуществом, а во-вторых, где я других таких скупщиков продовольствия и алкогольных напитков найду?! Подгорный народ алкал спиртосодержащих жидкостей и закусок к ним просто в безграничных количествах. Вот уже несколько месяцев подряд мои крестьяне усердно трудились на постоянно расширяющихся полях, а сатиры разбивали один виноградник за другим, однако предложение превысить спрос все никак не могло. То ли каждый день у гномов стал праздником, где выпивка льется рекой, то ли они просто перепродавали продукты своим дальним родичам, устроив доставку товаров первой застольной необходимости подземными коммуникациями. Взамен шла железная руда, прекрасная высококачественная сталь и изделия из неё, драгоценные камни, артефакты низкого или среднего качества и даже некоторое количество наемников из числа низкорослых бородачей.