Банальная история

— Он всегда все портит, — возмущено булькнул Дитрих, переключаясь на новый объект недовольства.

— Не могу не согласиться, — не то чтобы Керлиан имел что-то против хозяина... Хотя, да, имел. Начиная от того, что посуленных власти и могущества уже не дождаться, кончая неприятием запредельной и бессмысленной жестокости.

— Ладно, не будем портить настроение, — было бы что портить.

— Кстати, вы видели девчонку, которую господин захватил с собой? Неужели хозяин, наконец, заинтересовался женщинами, — с легким сомнением протянул Дитрих. Рыцарь был в своем репертуаре: найти даму сердца он умудрился даже в гоблинском военном лагере, немало всех удивив. Керлиан предполагал, что это талант.

— Ты про рыжую? — лениво отозвался Ильнар, рассматривая вино на свет. Вино было не просто старым, а древним — еще времен Рассветной Империи. Единственное наследство Лиана от его исчезнувшей в веках родины.

— Угу. Приударить за ней, что ли? Девица, конечно, страшненькая, но на безбабье и русалка женщина.

— Да ладно тебе, на лицо не нимфа, зато фигура ничего, не как у твоих огромных теток. Я бы с ними и связываться побоялся, а никак что не понравится, задушит, — ухмыльнулся зловредный маг. Пикировки с Дитрихом доставляли Ильнару удовольствие, впрочем, взаимное.

— Баба должна быть в теле, — оскорбился Дитрих, — а не вертлявой пигалицей. Но, если ее откормить... Все равно повелителю она скоро надоест, любовницы у него долго не задерживаются.

Мечтательный тон усача Лиану сильно не понравился. Повелитель уж точно не придет в восторг, если рыцарю взбредет в голову завести шашни с его сестрой.

— Даже думать не смей, — предупредил Керлиан, — это его сестра

— Да на кой она ему сдалась, а, твое высочество? — Дитрих присосался прямо к бутылке — даже несколько сотен лет не достало темному рыцарю для того, чтобы выучить простейшие правила этикета.

— А я что, знаю? — огрызнулся принц. Новое альтер эго хозяина порадовало еще большими странностями, чем обычно: к остальным милым привычкам добавились возросшая паранойя, излишний скептецизм и сомнительное чувство юмора.

— Я лично навскидку могу предложить с десяток ритуалов, для которых понадобится родственная кровь, — предложил свой вариант Ильнар, когда-то лично опробовавший некоторые из этих ритуалов.

— Сомневаюсь, что он колдун, — поделился размышлениями бывший принц. Конечно, файербол хозяина не удивил — следовательно, с магами он встречался, зато распознать магический дар Керлиана он не смог, хотя принц даже не стал маскировать ауру.

— Великолепно. Еще бы найти поскорее этот долбанный обруч, иначе придется еще хозяина магии учить, — проворчал Дитрих. У Керлиана появилось страшное подозрение, что псевдоторговец прав. Позаимствованный во время очередного героического похода Венец Власти хранился у эльфов, не имевших намерения возвращать ценный артефакт. Ни отобрать силой, ни украсть необходимую вещицу не представлялось возможным.

— Чего это ты так волнуешься? Можно подумать, учить придется тебе, — справедливо заметил Ильнар. Маг из Дитриха был как из пьяного варвара благородная девица.

— У меня плохое предчувствие, — которое появилось при первом знакомстве и со временем укреплялось все больше и больше. Оставалось надеяться, что нелепая аватара долго не протянет.

— Ставлю сто золотых, что на этот раз он продержится не больше пяти лет, — мысли Дитриха текли в том же направлении.

— Откуда у тебя сто золотых? — презрительно поморщился Иль, который не держал в руках суммы больше пяти золотых и не интересовался жизнью остальных слуг господина больше необходимого.

— В отличие от вас, нищебродов, у меня есть деньги, — почесал пузо преуспевающий торговец шелком.

— Заработанные честным трудовым потом? — как-то, по пьяни, маг признался Керлиану, что считает деньги одной из главных бед цивилизации. "Вот еще увидишь, деньги легко захватят мир, превратятся в главную цель всего и вся, станут тайным двигателем истории", — несло мага. Но дослушать столь занимательную теорию Керлиан не смог — отрубился, а больше эту тему приятель не поднимал.

— Сознаюсь, виноват, — поднял руки Дитрих, — нечестным, но все же трудом. Вам никогда не понять, тунеядцы.

— Ладно, уговорил, — протянул руку Керлиан, — спорим, года три, не больше.

Кирилл

Несколько дней пролетели незаметно, но для каждого из родственников по своей причине. Если Кир был занят попытками разобраться в ситуации и стремлением вытянуть хоть крохи полезной информации из окружающих, то Олеся страдала.

В результате попадания в непривычную среду девушка заработала дизентерию и чесотку, из-за чего ее энтузиазм стремительно угас. В перерывах между очередными приступами страдания Леська жаловалась на жизнь — ее не устраивало абсолютно все: незнакомая еда, постоянный сквозняк в коридорах, слуги-гоблины. Хотя гоблины — это отдельная история.

— Ненавижу это место, — ожесточенно зачесалась сестренка, — давай дезертируем отсюда, а, ну чего тебе стоит?

— Куда? — кисло вопросил Кир, многозначительным взглядом осматривая окрестности. Пейзаж за окном по-прежнему радовал глаз: вытянувшиеся за горизонт, предположительно, непроходимые горы и мрачный высохший лес, из которого то и дело доносился подозрительный вой.

Леська вздохнула и промолчала. Впрочем, Кир не обольщался — аргументация подействовала ненадолго, до следующего столкновения радужных фантазий сестрицы с жестокой реальностью.

Кирилл упрямо склонился над политической картой мира, с трудом разбираясь в незнакомых закорючках. У него даже возникло предположение, что данная карта была придумана специально для спускания будущих Темных Властелинов с небес на землю. Конечно, круто просто так, внезапно оказаться повелителем и правителем чего-то там, но достаточно лишь взглянуть на карту и самооценка вновь вернется в привычные рамки.

Темной Империи, несмотря на громкое название, принадлежал небольшой огрызок бесполезной территории, населенной, по-преимуществу, одичавшим населением, и несколько небольших городов, принадлежавших гоблинам. Обещанный Оркийский каганат, как выяснилось позднее, давно уже был независимым государственным образованием. В стране, в которой, предполагалось, будет править Кир, царила анархия и разруха.

Леська чихнула, подняв в воздух кучу пыли. Уборка, которую затеяли замковые слуги, не сумела завершиться избавлением от пыли, хотя стало гораздо чище.

— Жуткая антисанитария, — Кир с раздражением открыл ставни, паутина в углу согласно затрепетала, — здесь жить нельзя.

Еще пара дней и ностальгия по стерильной операционной, любимым холодильнику, телевизору и теплой воде станет невыносимой. Хорошо еще, что канализация, как ни удивительно, в замке наличествовала.

— Вот, — подчеркивая важность своих слов, подняла палец вверх Леська, — о чем я говорила. Здесь даже поесть без приключений нельзя.

— Кажется, я предупреждал тебя, чтобы ты тщательно мыла руки и прокипятила всю посуду, — была бы возможность, Кир бы продезинфицировал всю крепость.

— Делать мне нечего, — с возмущением воскликнула сестренка, местами бывшая принципиальной феминисткой и лентяйкой, — ты этих гоблинов-то видел?! Такие морды ночью увидишь — подушкой не отмахаешься!

Быстрая смена темы разговора Кира не удивила. Леська принципиально никогда не признавала себя виноватой, и в случаях, когда ее загоняли в угол, предпочитала стратегическое отступление и отвлечение внимания.

Самому Кириллу гоблины даже понравились. У него сложилось впечатление, что это народ логиков и рационализаторов. Глимгард, один из черных рыцарей, напоминал типичного сумасшедшего ученого.

При разговоре с прибывшим высказать свое почтение хозяину примархом Готлерда выяснилось, что Кир не ошибся в своей оценке и Глимгард не единичный случай. Старый ироничный гоблин насмешливо поведал о том, что волей богов их народ полностью лишен магического дара. Склонность к конструированию техники выступала в качестве замены магии.

Пожалуй, в верности этого народа было меньше всего сомнений. Полезность организованных и дисциплинированных гоблинов точно превышала пользу от раздробленных и диких людских племен. По крайней мере, гоблинам хватило соображения создать городскую цивилизацию, причем технического типа.

Жаль, что, как выяснилось, бойцы из гоблинов, в отличие от ученых, были совсем никудышные. В голом остатке, получилось, что никакой предполагаемой армии, с которой следует завоевывать мир, просто не существует. Не использовать же в качестве пушечного мяса дикарей, потому что, во-первых, никакого толка от сего действа не будет, во-вторых, все-таки они сородичи, поэтому жалко.

Что ж, план по захвату мира откладывается по причине неосуществимости. Когда Кир это понял, то у него будто гора с плеч свалилась. Не то чтобы он собирался когда-либо захватывать хоть какой-то мир, или даже страну, но то, что его никто и не сможет заставить заниматься столь странной работой здорово успокаивало.

Конечно, должность обязывала, но, в крайнем случае, Кир может понемногу прогрессорствовать. Представив, как он занимается принудительной вакцинацией и внедрением правил гигиены в местное сообщество, Кир подавился воздухом.

— Чего ты ржешь, — Леська подняла давно немытую голову, — где ты вообще нашел повод для веселья? У нас трагедия, между прочим.

Хотя неплохая идея, будет чем заняться, пока Кир не найдет возможность избавиться от этого ярма или вернуться домой. Теперь бы найти, чем занять Олесю, пока она окончательно не впала в депрессию.

— Знаешь, — предложил он, — Ильнар сказал мне, что в кладовых полно разнообразных артефактов и технических приспособлений. Возьми-ка ты одного из этих бездельников, и проведи инвентаризацию всего наличного барахла.

— А почему этим должна заниматься именно я? — подозрительно сощурилась девушка.

— Потому что тебе все равно нечем заниматься, — Кир изучающим взглядом посмотрел на многострадальную карту и понял, что для дальнейшей расшифровки ему понадобится консультант, а лучше несколько, — скажешь этим, что я приказал, и вперед и с песней.

А он хотя бы некоторое время проведет в тишине и покое, что, как говорят, очень помогает в размышлениях.

Собранный совет более напоминал шарашку. Соратники, момент знакомства с которыми навеки отпечатался в памяти Кирилла, сидели так, будто проглотили штык. Гробовое молчание прерывалось лишь, когда один из них отвечал на заданный "повелителем" вопрос.

Наиболее естественно вел себя Лемарх, примарх союза городов Готланда. Гоблин отвечал даже на незаданные прямо, а подразумевающиеся вопросы, не ленился разъяснять политическую и экономическую ситуации. И, единственный, держал себя с дружелюбным почтением. Пообщавшись с ним поближе, Леська поменяла первоначальное неблагоприятное впечатление о гоблинах, настолько ей понравился Лемарх.

Остальные не вызывали не то, что доверия, но даже симпатии. То ли кагал разбойников с большой дороги, то ли сборище маньяков.

Ильнар, с его безумными разноцветными глазами и прической а-ля Энштейн, Дитрих, глядящий на мир с доброй улыбкой профессионального палача; Вилент, обладатель помятого женоподобного лица и садистких замашек. Эти были самыми одиозными, но и другие не сильно отставали от лидеров. Кир, будь его воля, обходил бы этих людей за километр.

Но, будь его воля, он бы и в этой ситуации не очутился. Но, раз уж ничего не изменить, надо хоть разобраться, во что же он, все-таки вляпался.

Кир тоскливо переводил взгляд с преданных слуг на карту его якобы родного мира, и обратно. Ни то, ни другое не радовало.

И как его только угораздило стать правителем полунищего разваливавшегося государства, претворяющегося империей?

— Так, нашу территорию я вижу, — продолжил Киры, упрямо проглатывая вертящееся на языке "а мог бы не заметить" — а теперь покажите наших союзников.

— У вас нет союзников, и никогда не было, — недоуменно переглянулись советники.

— Ладно, предположим. Но, кажется, кто-то упоминал об Оркийском каганате, — склочно заметил Кирилл. Он так и знал, что с громкими титулами что-то не так, слишком подозрительно они звучат.

— К сожалению, орки отложились от Империи, в качестве повода использовав вашу очередную гибель, — лицемерно вздохнул Вилент, да, какие же орки сволочи и мерзавцы, просто нет слов, — и теперь не хотят признавать вашу власть.

Да, сокращение земель империи было стремительным: часть земель не только была аннексирована счастливыми победителями, но и потеряна из-за халатного управления. В настоящий момент, остались центральная часть сохранившегося огрызка, населенная людьми, и несколько гоблинских городов. Орки, дварфы, ссейши давно и успешно существовали самостоятельно.

Как ни странно, Кир ощутил лишь облегчение. Чем меньше народу, тем меньше груз ответственности.

-Так, а законы?

— Только ваше слово является законом, и нет иного закона, нежели ваше слово, — претенциозно начал Вилент.

— Понятно, хватит, — остановил изъявление верноподданнических чувств Кирилл, оратор послушно заткнулся, — законодательство тоже не работает, чего и следовало ожидать. Я уж боюсь спрашивать про налогообложение, судя по виду замка, мы нищие.

— Замок давно не ремонтировали, мой господин, но вам достаточно лишь отдать приказ, — вежливо отметил Керлиан. И как Кир только сам не понял: вот он выскажет пожелание о ремонте вслух, и из воздуха возникнет отряд джиннов-гастарбайтеров.

— Да? — скептично протянул он, — и на какие деньги? Ах да, совсем забыл, есть же еще магия — хлопнул в ладоши и все готово!

Конечно, в эпоху натурального обмена найти строителей нетрудно, но как приобрести необходимые материалы, если их просто не делают?

— Мой господин, позвольте вас поправить. Магия не способна на подобное, не сомневаюсь, вы сами готовы совершить чудо, но мы не столь хорошие маги. Мы, ваши верные и преданные слуги, извиняемся, — занудным речитативом пропел Ильнар. Киру захотелось его задушить. Сонно зевающая Олеся, даже не слушавшая затянувшихся обсуждений непонятно чего непонятно зачем, встряхнулась.

— Так, стоп, — прервал путанные и нелепые извинения, больше похожие на издевательство, парень, — начнем сначала. Какова величина налогов?

— Мы не собираем налоги, — смущенно сознался Лемарх, избегая смотреть Киру в глаза. Что ж, он опять ошибся — империя не полунищая, а просто нищая.

— А деньги хоть есть? — ни на что не надеясь, вопросил в воздух незадачливый владыка мира.

— Ну, в Цитадели как раз находится ваша казна, — пристально рассматривая ногти, протянул Бальдур.

Значит, предположим, что хотя бы деньги есть. Осталось только узнать, сколько. Ладно, позже он проведет ревизию, надо же выяснить величину самого необходимого ресурса.

— Так, — безнадежно спросил Кирилл, — кто из вас за что отвечает?

По справедливости, вышеспрошенное надо было выяснить намного раньше. Если Кир разберется, кто из этой компании чем занимается, то хотя бы будет знать, у кого что спрашивать.