Воля и разум

— Друг мой, ты хочешь сказать, что ты понимаешь древнее наречие? — выгнул бровь тёмный эльф. — Но это же замечательно! Прошу, приступай — как только найдёшь что-то полезное, подай знак, — он развернул к коту раскрытую на первой странице книгу и вполголоса добавил: — Тем более что стиль тут, насколько я понял, скорее повествовательный, пока ещё поймёшь, что именно применил этот маг...

— Мря? — скептически полюбопытствовал ассасин, протянув лапу к пергаменту и перелистнув пару страниц. Наёмник непонимающе нахмурился, встретив полный подозрения взгляд напарника, и опустил глаза.

На странице, украшенной вычурной растительной рамочкой, худощавый длинноволосый мужчина с мерцавшими в глазах стилизованными язычками пламени вдумчиво расколдовывал другого, более крепкого и мускулистого. Расколдовываемый явственно балдел, картинно цепляясь за плечи мага, и выразительно обнимал его поясницу ногой, позволяя различить отлично прорисованный способ избавления от магических напастей.

— Мня-мяу?.. — недобрым тоном уточнил Энтрери.

Джарлакс ошарашенно моргнул и потряс головой. Перевернул ещё несколько страниц, обнаружив ещё одну иллюстрацию, на которой поставленный в немного другую позу воин, щеголяющий десятком лишних щупальцеобразных конечностей (ещё несколько уже отвалившихся лежали у его ног), обнимал соратника ещё и ими. Дроу торопливо пролистал оставшееся — в среднем раз в пятнадцать страниц несчастного мечника, вечно попадающего под чары, красочно расколдовывали. Судя по картинкам — каждый раз одним и тем же способом, неизменно вызывающим уважение к потенции его друга-волшебника, способного отыметь даже крайне аморфное нечто, напоминающее изначальную внешность его спутника разве что цветом выразительно томных глаз.

— Похоже, меня наебали, — захлопнув книгу, с тяжёлым вздохом признал тёмный эльф и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза.

— Мяу-мя? — недоверчиво осведомился убийца, хищно поглядывая на него.

— Ну не думал же ты, что я и впрямь признаюсь, будто собирался избавлять тебя от проклятия таким способом, — пожал плечами Джарлакс. И, торопливо взлетев к потолку, возмущённо воззрился на мигом разодранные кошачьими когтями брюки: — Тем более что я вообще-то действительно не это полагал обнаружить! Однако судя по тому, с каким энтузиазмом ты принялся за моё раздевание, как раз ты вовсе не против!

Раздавшийся снизу разъярённый вопль, в котором смешались рык, шипение и свирепый рёв, заставил содрогнуться даже ко многому привыкшего наёмника.

— Нет, друг мой, больше никаких книг, — в ответ на обращённый на него выжидательный взгляд, покачал головой Джарлакс, тщательно запирая за собой дверь. — Все известные мне хранилища и библиотеки достаточно сведущих магов мы с тобой уже обчистили, и безо всякого результата.

Энтрери мрачно мяукнул и вновь пронзительно воззрился на напарника, предвидя продолжение.

— Пора переходить к другим способам! — повернув кольцо на пальце — вокруг изящной фигуры тёмного эльфа тут же замерцала радужная плёнка защитного поля — провозгласил дроу. Ассасин сузил глаза, рефлекторно напрягшись — наёмник был предусмотрителен, но никогда не казался ему перестраховщиком. Значит... будет повод для недовольства. И недовольства серьёзного.

— Мне кажется, стоит начать с вот этого, — Джарлакс вытащил из-за пазухи крупный угловатый медальон с грубо обработанным зеленоватым камнем и протёр руку перед собой. — Это обязательно должно сработать.

— Мя? — с опаской осведомился убийца.

— Конечно, khal"abbil! — уверенно, с ноткой возмущения в голосе провозгласил дроу. — Этот амулет абсолютно безопасен!

Кот настороженно дёрнул ухом, уловив в тоне тёмного эльфа сомнение, однако тот уже принялся отстукивать на камне сложный, рваный ритм, активируя артефакт. Энтрери зло мрякнул и торопливо отскочил в сторону, почувствовав, как от прошедшего в полуладони от кожи заряда сама собой поднялась шерсть на боку.

— Мр-мя-мя-мря! — нехорошим тоном проурчал убийца, выгнув спину и сузив зрачки, и принялся наступать на наёмника. Тот вскинул раскрытые ладони в нарочитом защитном жесте и начал торопливо увещевать приятеля:

— Друг мой! Я тебя уверяю, я не собирался применять к тебе непроверенные амулеты! Моя страсть к экспериментам не простирается настолько далеко!

Энтрери зашипел, обнажая клыки, и вздёрнул хвост, продолжая неторопливо, напоказ подкрадываться к Джарлаксу.

— Ну чем я должен поклясться? — явно решив, что уже активированного защитного кольца будет недостаточно, дроу взмыл к потолку и уже оттуда продолжил вещать: — Артемис, не стоит проявлять столь прискорбную предубеждённость! Припомни хотя бы то, что прежде ты позволял себе принимать от меня зачарованные вещи — взять хотя бы твою новую, ну или почти новую, шляпу.

— Мярр? — задрав голову к потолку, скептически осведомился кот.

— Именно так, друг мой, — уверенно кивнул Джарлакс. — Мне очень печально видеть, насколько недоверчиво ты относишься к благороднейшим порывам моей души...

— Пф! — пренебрежительно оборвал его Энтрери.

— Да, к благороднейшим порывам моей души! — чуть сдвинув брови, решительно кивнул дроу. — Между прочим, должен напомнить ещё и то, что сотрудничество с тобой, когда ты пребываешь в своём изначальном виде, приносит мне куда больше выгоды, чем некоторые... хм... тёплые чувства, которые я испытываю при виде столь прелестного пушистого создания.

Ассасин чуть слышно зашипел в ответ на подобную характеристику, не сводя с напарника подозрительного взгляда.

— Ты можешь как-то опровергнуть и этот аргумент? — выразительно выгнул бровь тёмный эльф. Кот фыркнул и напоказ махнул хвостом — довод насчёт выгоды выглядел куда более правдоподобным, нежели предшествовавшие ему речи о благородстве и симпатии. Дроу ухмыльнулся и кивнул: — Вот именно, мой дорогой друг. Я готов признать, что первый амулет оказался... не слишком подходящим решением, однако у меня есть ещё варианты.

Энтрери снова зашипел, настороженно встопорщив усы, и принялся отступать на полусогнутых лапах, продолжая сверлить приятеля глазами.

— Постой, постой... — торопливо пробормотал Джарлакс, сорвав с головы шляпу и почти по локоть запустив руку внутрь. — О, вот оно!

Подняв взгляд от своего подпространственного хранилища, дроу успел заметить только исчезающий под кроватью ассасина хвост.

— Khal"abbil! — возмущённо воззвал наёмник. — Подобное поведение не делает тебе чести.

— Мя! — сварливо отозвался из-под кровати тот.

— Вылезай, Артемис, — опустившись на пол, вздохнул тёмный эльф. — Чем мне поклясться, что я не собираюсь ставить на тебе сомнительные эксперименты?

— Мряу, — скептически прокомментировал Энтрери, явно не собираясь полагаться на клятвы дроу.

— Хочешь и дальше оставаться котом? — ехидно осведомился Джарлакс, опускаясь на колени. Защитное поле должно было уберечь хотя бы от первого удара, так что он решил рискнуть. Однако под кроватью уже никого не было, а одна из досок стены прилегала неплотно — кошачьи лапы были не слишком хорошо приспособлены для некоторых вещей.

— Ох, Артемис... — закатив глаза, покачал головой дроу.

— Пожалуй, друг мой, ты был прав, — задумчиво проговорил растянувшийся на постели калимшита наёмник. Под кроватью настороженно промолчали — вернувшийся кот двигался совершенно бесшумно, даже чуткий слух дроу не уловил ни единого шороха, однако на миг встрепенувшееся чувство опасности дало тёмному эльфу понять, что он уже не один. — Я никогда прежде не слышал, чтобы качественное проклятие можно было снять при помощи какого-либо амулета, и это было... не более чем проявление на миг охватившего меня чувства безысходности.

— Мня? — усомнился из-под кровати Энтрери, пока не собиравшийся чересчур удаляться от своего "чёрного хода".

— Ну, не безысходности, — равнодушно пожал плечами Джарлакс. — Неточно выразился. Но метод "а вдруг чего выйдет" действительно нерационален, и на него уходит слишком много времени...

— Ххммрр? — высунув морду, деловито поинтересовался ассасин. Дроу опустил глаза, встретившись с ним взглядом, и похлопал ладонью по кровати рядом с собой:

— Присоединяйся, khal"abbil, будем снова думать.

Кот скептически фыркнул, но после недолгого размышления всё же вылез наружу и запрыгнул на постель, устроившись на дальнем от напарника краю.

— Очень жаль, что ты сейчас лишён способности... хм... полноценно участвовать в дискуссии, — подобрав ноги и опершись подбородком о колено, заметил наёмник. — Твой взгляд, конечно, весьма красноречив и не требует дополнительных комментариев, однако сейчас нам требуются реплики более информативные, чем нечто вроде "Как меня достал этот дроу и его затеи".

— Мня-мяу? — с подозрением осведомился Энтрери, насторожив уши и чуть наклонив голову набок.

— Да не читаю я твои мысли, — фыркнул Джарлакс. — Я же говорю, у тебя очень выразительные глаза. И в человеческом облике тоже — по крайней мере тогда, когда ты не считаешь нужным скрывать своё настроение.

— Пффыр, — пренебрежительно изрёк убийца, махнув хвостом и демонстративно отвернувшись к камину.

— Тебе стоит научиться принимать комплименты... поспокойнее, — наставительно заметил дроу. — В конце концов, я не сказал ни слова лжи.

— Мя? — саркастично переспросил кот.

— В последние полчаса — ни разу, — ухмыльнувшись, заверил его наёмник. — Впрочем, это несущественно.

— Нмняу, — с сомнением поглядев на напарника, всё же согласился Энтрери. Вопрос о чтении мысли оставался открытым, но полагать, что тёмный эльф признается в чём-то подобным, было бы на редкость наивно.

— Меня не оставляет подозрение, что мы с тобой попросту что-то упустили, друг мой, — вздохнув, поделился Джарлакс. — Причём упустили по-глупому, ещё в самом начале. Ильнезара сказала, что наша задача очень проста, и мне не показалось, что в тот момент она шутила...

Кот неопределённо мнякнул и выжидательно уставился на него. Ассасину вообще с трудом представлялось, что драконица умеет шутить — в смысле, шутить так, что после этого объект насмешек остаётся в живых и даже уходит своими ногами — так что в этом вопросе приходилось полагаться на мнение дроу, общавшегося с ней куда чаще... и куда ближе.

— Итого, мы с тобой имеем нечто — цитирую — "совсем простое", а также требующее от тебя нешуточного упрямства, и ничего более — ну ты же помнишь её фразочку насчёт "ничего такого, что ты не можешь сделать сам", — загибая пальцы, перечислил тёмный эльф. — Насколько я понимаю, предполагается, что несколько... непривычный облик тебе помешать не может. Какие выводы?

— Мяу, — ядовито сообщил Энтрери.

— Да, у этой, безусловно привлекательной, формы всё же есть недостатки, — смерив напарника задумчивым взглядом, согласился Джарлакс. — Уверен, обладай ты способностью к членораздельной речи, ты воспользовался бы ей для... более информативного сообщения, чем, например, указание подробного маршрута в Абисс для одного лысого дроу, не правда ли?

Кот фыркнул и раздражённо махнул хвостом.

— Друг мой, пока мне приходит в голову только одна идея — если, разумеется, моё предположение о том, что для избавления от проклятия тебе не потребуется вспомогательных предметов, верно... — рассудительно сообщил дроу. — Вернее, две, но во втором случае тебе придётся до конца жизни бегать на четырёх лапах.

— Мря?! — недоверчиво поинтересовался ассасин.

— Ну, приверженцы светлых богов имеют обыкновение завязывать подобные вещи на чистосердечное раскаяние, — поморщившись, пояснил наёмник. — Я искренне надеюсь, что у нас другая ситуация. Даже если бы я считал тебя способным на настолько нерациональное поведение, раскаиваться тебе особо и не в чем, поскольку понятие самозащиты признают даже светлые боги. Правда, в основном применительно к своим адептам — такое прелестное двуличие, не правда ли?..

— Мря, — мрачно согласился кот.

— Так что давай пока проверим первое предположение, — чуть приподняв уголок губ в кривой усмешке, произнес Джарлакс. — Оно действительно не потребует от тебя ничего, кроме некоторых мысленных усилий, так что мы ничего не теряем.

Энтрери выжидательно поглядел на него, заинтересованно встопорщив уши.

— Тебе нужно захотеть стать человеком, khal"abbil, — доверительно проговорил дроу. — Сильно захотеть. И, полагаю, поверить в то, что это зависит только от тебя.

— Фррр, — ассасин смерил напарника откровенно разочарованным взглядом.

— Друг мой, я совершенно серьёзен, — чуть наклонив голову, с укором посмотрел на него тёмный эльф. — Я согласен, всё это кажется слишком простым... Слишком простым, чтобы действительно сработать. Однако напомню — именно это было первым, что вообще сказала по этому поводу наша общая знакомая. Которая, к слову, явно знала, с чем нам пришлось столкнуться. По-моему, это вполне достойный повод хотя бы попытаться...

— Мя, — недовольно буркнул Энтрери, переступив передними лапами.

— Тебя смущает моё присутствие? — догадался Джарлакс. — М-м-м... Мне очень хочется засвидетельствовать сие волшебное превращение, как ты понимаешь. Кроме того... Возможно, тебе потребуется дополнительная мотивация... — дроу блеснул хищной усмешкой, и в его пальцах в мгновение ока появилась пара кинжалов.

— Мря?! — разъярённо осведомился ассасин.

— Друг мой, это ради твоего же блага, — терпеливо напомнил наёмник.

— Дроу, ты меня уже достал! Ты меня не передать как заебал своими "благородными" намерениями, своей "заботой" о моём благе и прочей совершенно недостоверной хренью!

— Это оказалось даже проще, чем я ожидал, — с толикой удивления прокомментировал Джарлакс, вдруг оказавшись нос к носу с до крайности раздражённым калимшитом. — Прямо подозрительно.

— Прочь с моей кровати! — рявкнул прямо ему в лицо Энтрери. — И забери из-под моей подушки ту омерзительную хрень!

— Какую именно хрень, друг мой? — изобразил невинность дроу, потихоньку отползая в сторону.

— Как, их там много? — ошарашенно замер калимшит. И через мгновение вновь свирепо рыкнул: — Которую ты по ночам под одеялом читаешь!

— Ты несправедлив к этому образчику южнокалимшанской литературы, khal"abbil, — благополучно переместившись на собственное ложе, ухмыльнулся наёмник, будучи не силах отделаться от навязчивой мысли о том, что его приятелю явно не хватает раздражённо мотающегося из стороны в сторону хвоста. — Прекрасный стиль, занимательный сюжет, неоднозначные герои — и один, и второй...

— Дроу, — вполголоса процедил Энтрери, выдержал долгую, выразительную паузу, глубоко вздохнул и терпеливо, будто разговаривая с душевнобольным, продолжил: — я искренне опечален тем, что твой разум деградировал настолько, что сюжет в духе "подрались-поебались, повторить N раз" ты начал считать занимательным.

— Оу, а я-то так надеялся, что пара недель пребывания в столь прелестном пушистом виде несколько смягчила твой нрав... — скорбно вздохнул Джарлакс. Ассасин смерил его хищным, неуловимо-кошачьим взглядом, и на губах дроу словно сама собой появилась мягкая, успокаивающая улыбка.