После долгого дня и сытного ужина спалось более чем хорошо. Но к тому времени, как пришла моя очередь становится на стражу, я уже вполне отдохнул и проснулся почти сразу. Хотя вставать и не хотелось. Шерри же позевывал, видимо, предвкушая еще несколько часов сна. Он устроился на нагретом мной месте, а я поднялся, потягиваясь и разминая мышцы. Сейчас, когда все спали, я подумал, что не случится ничего плохого, если я перекинусь и проведу время до рассвета в теле животного. Быстро скинув одежду, я полностью сосредоточился на внутренних ощущениях. После такого большого отрезка времени трансформацию вызвать было почти тяжело. Едва мне удавалось чуть вытолкнуть зверя на поверхность, как концентрация терялась, и он вновь уходил внутрь. Во время одной из таких попыток, невдалеке от стоянки вдруг громко закричала птица, резкое напряжение слуха стало тем недостающим толчком к обращению. Уже в следующий миг я мягко опустился на четыре лапы и с наслаждением вдохнул ночной воздух, стараясь разобраться в том, что нес с собой ветер. Запахи сразу стали гораздо ярче и понятнее. Сила просто клубилась в жилах, так, что усидеть на одном месте было практически невозможно. Меня безудержно потянуло куда-то в чащу. Но тревоги не было. Я знал, что меня ждет там что-то удивительное, что-то, что я непременно должен увидеть. А с моими спутниками все будет в порядке. Я не стал разбираться, откуда во мне такая уверенность, а отдался на волю интуиции и скользнул в чащобу. Казалось бы, насмерть переплетенные стебли и ветви растений должны были не пустить, но меня не задело ни одним листом, словно кто-то отводил от меня все преграды. Вскоре эта сила привела меня на широкую естественную просеку. Луна и звезды хорошо освещали землю. Навстречу мне двигалось странное существо. Больше всего оно напоминало девушку, но человеком ее назвать было нельзя. Слишком длинные пальцы, больше напоминающие веточки, зеленая маска, укрывающая лицо, пышное платье, которое как будто полностью состояло из листьев и травы, слишком высокий и изящный стан. Фигуру окутывало легкое сияние, вокруг вились ночные бабочки и светлячки, а путь, по которому она проходила, будто присыпало невесомой искристой пыльцой. Все вместе складывалось в удивительную картину. Я замер, но не потому, что собирался нападать, а просто впитывая это видение в себя. Мой зверь же и вовсе порывался присоединиться к бабочкам и так же, как они, скользить у ее ног.

Пока я разрывался между своими желаниями, девушка оказалась совсем рядом. Легкая, практически невесомая рука опустилась на мою голову, слегка погладила между ушами. Она дарила такое счастье и восторг, что я все же не удержался, и взвился в высоком прыжке, вливаясь в тот танец природы, что шел вокруг нее. Зеленый дух звонко рассмеялся и закружился в танце рядом со мной. Сколько прошло времени, сказать я бы не смог. Я чувствовал себя восхитительно маленьким котенком, которому все внове, но волшебство закончилось так же резко, как и началось. Огладив меня в последний раз и обсыпав своей пыльцой, эфемерное создание закрутилось в небольшом вихре и растворилось в окружающем лесу. Я же медленно приходил в себя. Но теперь я знал, что во мне всю жизнь будет храниться воспоминание об этой ночи и странной встрече, которая буквально сняла с меня груз прошлых лет.

Уже собираясь возвращаться, я почувствовал на себе чужой пристальный взгляд. Обернувшись, я увидел темный силуэт, явно принадлежащий мужчине. Его глаза слегка светились красным. Сделав вперед насколько осторожных шагов, я продолжил разглядывать незнакомца. Он отвечал мне тем же. В меру высокий, хорошо сложен, но не отягощен лишней мускулатурой. Очень светлые волосы, но все же не пепельные, а скорее золотистые. Правильные черты лица, белая, почти прозрачная кожа и странно яркие губы, тут же притягивающие взгляд. Мужчина как раз решил сократить расстояние между нами и уже поднял руку, словно желая погладить мой мех, как я почувствовал смутную тревогу. Но угроза исходила не от него. Что-то происходило на стоянке. Моментально забыв о мужчине, я помчался обратно. Дорогу разбирать было некогда, но я опять не встретил ни малейшего сопротивления. И мне было не до того, чтобы замечать, что за мной остается легкий серебристый свет.

Вылетев на поляну, я заметил на ней около десятка призрачных силуэтов. Один из них явно угрожающе наклонялся над Лемаем. Но тот продолжал безмятежно спать. Как и Акри. А вот Шерри проснулся, но лежал смирно. Ему в грудь смотрело тонкое, но острое копье. Преодолев оставшееся расстояние одним прыжком, я приземлился прямо на спину ночному гостю, оттолкнув его от Лемая. Призрак оказался вполне себе материальным человеком в длинном разлетающемся одеянии. Я тут же отскочил обратно, становясь над Лемаем. Шерри вполне сможет защитить себя и капитана. Тем более, засмотревшись на мое появление, державший его под прицелом человек не успел среагировать и оказался на земле. Шерри был свободен. Я машинально начал хлестать себя хвостом и тихо порыкивать. Почему-то я был уверен: боя не избежать. Мне не нравились эти существа. Что-то с ними было не так. А в промедлении я не видел смысла. Но незнакомцы оставались на своих местах, лишь внимательно меня разглядывая. Но вот один из них поднял руку, зачем — разбираться не было времени. Тело уже само летело к угрозе. Но буквально было сдернуто обратно на землю громким окриком, подкрепленным странной магией. Если бы ее можно было попробовать на вкус, она бы явно отдавала кровью.

— Стоять! — и, уже тише: — Всем.

Темные фигуры отступили чуть назад и расслабились. Вперед вышел блондин, которого я уже встречал в лесу. Меня больше ничто не держало, но я не спешил нападать снова.

— Сирил, смени форму. Я надеюсь, теперь мы будем только разговаривать. — Шерри стоял над спящим Акри, он был предельно собран, но спокоен. — Лорд, для меня и моих друзей большая честь оказаться на Ваших землях. Мне жаль, что мы не смогли уведомить о своем прибытии заранее.

— Не переживайте, юноша. За вас это прекрасно сделало общее магическое волнение. Подобных случаев еще не было. Поэтому я предпочел лично увидеть его причину.

Во время их разговора я плавно перетек в основную форму. И оказался стоящим на одном колене и полностью укрытым волосами. Мне кажется, или они стали значительно длиннее? Резко мотнув головой, я откинул их за спину, освобождая обзор. И был встречен устремленными на меня взглядами и дружным вздохом. Подняв глаза, я увидел, что от меня разлетается полупрозрачное облачко сияющей пыльцы. Подарок зеленого духа. Она медленно оседала обратно на меня и на моих спутников. Все, покрытое ей, начинало мягко светиться и как бы пульсировать, потихоньку угасая. Но при этом ни пылинки не попало на темные мантии наших гостей.

— Идиоты! Вы чуть не подняли оружие на благословленного самим духом этой земли. Вы хоть представляете себе последствия этого? А теперь под защитой и все остальные. — Блондин, наконец, замолчал и опять повернулся ко мне. И тут раздраженное выражение лица начало меняться на другое. Хищно-восхищенное. Это меня насторожило еще сильнее. — Ты прекрасен! Я еще никогда не видел более совершенного существа. Кто ты?

Не удержавшись, я фыркнул.

— Там, откуда я родом, подобных идеалов много. Выбери себе другого. — Кажется, Шерри тоже давился смехом, хотя все еще старался сохранять серьезное выражение лица.

Блондин же чуть двинул бровями и подошел ко мне, потянулся рукой к лицу. Одновременно прямо в голове зазвучал нежный и ласковый голос, обещающий ласку и заботу, вечную любовь и восхищение. На миг соблазнившись сладкими посулами, я потянулся навстречу белым пальцам. Но тут же перед глазами встал образ Тирзена, с грустными глазами и горькой складкой у рта. Он был таким, каким я запомнил его при расставании. Сладкий дурман тут же развеялся, и я отпрянул назад, оскалив увеличившиеся клыки и угрожающе зарычав. Видал я таких ценителей красоты. Живой. Участь безмозглой гаремной игрушки меня не устраивала. В ответ блондин тоже обнажил клыки в почти ласковой улыбке. Не такие большие, как мои, но зато гораздо более изящные.

— А ты не только красив, мохнатый, ты еще и силен. Мало кто сможет сопротивляться моему зову. Может, ты и на вкус такой же восхитительный? — Он специально очень медленно облизнулся. Теперь он во мне вызывал лишь глухое раздражение и желание огрызаться. Но ожидаемой опаски или сильной злобы не было.

— Полезешь попробовать, и я сам тебя на завтрак пущу.

Его смех разлетелся в утреннем сумраке звоном серебряного колокольчика. Все же, я должен был признать, что было в нем что-то, что все равно притягивало к себе. Он наверняка был "своим" на всех гулянках

— Ладно, разговор продолжим во дворце. Собирайтесь.

— А наших спутников вы нести будете? Потому что, если нет, то снимайте с них чары. — Голос Шерри сочился ехидством, но за ним я рассмотрел тревогу.

— Это не проблема. — Блондин махнул рукой своим подчиненным и Лемая с Акри подхватили на руки, а потом просто взвалили на плечи. Но сейчас выяснять отношения возможности не было. Я с тоской глянул на остатки вчерашнего мяса. Но позавтракать нам, кажется, тоже не дадут. А Шерри тем временем не спеша раздевался. Потом плавно и, даже словно красуясь, перетек в тигра. Я немного позавидовал. У меня так легко после большого перерыва не получалось. Зато я не успел одеться. Вскоре я тоже стоял рядом с молодым тигром. Больше ни о чем не разговаривая, мы двинулись в путь.

Наконец был тот бег, которого так хотелось вчера. Наши сопровождающие передвигались неожиданно легко и быстро. Словно летели над землей. Я же с удовольствием отталкивался от земли всеми четырьмя лапами, ловил ноздрями воздух, а глазами — первые солнечные лучи. С восходом блондин недовольно поморщился и тоже накинул на голову капюшон, хотя и не стал закутываться так тщательно, как остальные. Но, несмотря на этот явный дискомфорт, движения мы не прекратили, что для меня было только в радость. Беспрерывный бег по лесу. Шерри скользил рядом, лишь иногда кося глазом на спину Акри, видневшуюся из-за плеча его носильщика.

Во второй половине дня уже ощутимо хотелось есть, но движение замедлять никто не собирался. Тогда я сам свернул с едва заметной тропы туда, где чуял какое-то животное.

— Куда?! — Но я лишь рыкнул в ответ, не останавливаясь.

Животное больше всего напоминало наших оленей. Только со странными прямыми и очень острыми рогами и фантастической окраской. Но его кровь оказалась такой же горячей и вкусной. Вскоре из зарослей выскочил Шерри и тоже присоединился к трапезе, а следом появился и наш конвоир. Увидев, зачем я остановился, он только покачал головой и вернулся на дорогу. Я же позволил себе не спеша поесть, стараясь сильно не наедаться, чтобы не было слишком тяжело бежать. Вернувшись на тропу, мы увидели, что наши спутники тоже устроили что-то вроде привала, расположившись в тени.

— Набили брюхо? Как теперь двигаться будете? — Я только покосился в сторону говорившего, невозмутимо вылизывая слегка забрызганную кровью шерсть. Шерри занялся тем же, а потом прошелся, играя, пару раз и по моим усам. Наверное, со стороны это было похоже на поцелуй, но я точно знал, что это всего лишь игра, поэтому с удовольствием присоединился. Пока мы возились в траве, с нас не спускали глаз. Постепенно все больше хотелось спать.

— Так, отдохнули? Тогда пошли дальше. — Блондин согнал всех с мест, и бег возобновился. Несмотря на некоторую тяжесть, он все равно приносил удовольствие, а сонливость исчезла на первых же минутах.

Постепенно лес темнел. Яркие, разнообразные краски переходили в спокойную взрослую зелень. Деревья становились выше и мощней. Рельеф больше не был ровным. Теперь мы двигались по ущелью. Солнце уже зашло, но, как далеко наша цель, я не знал и уже начинал прикидывать, как заставить их остановиться на ночлег. Тут ущелье кончилось двумя скалами с узким проходом между ними. Он вел к большому котловану, в центре которого из зелени выступали башни странного города. Создавалось впечатление, что каждое строение стоит само по себе. Дома были высокие, все с острыми шпилями и большими окнами. Словно их хозяевам привычнее входить в них именно так, а не через двери. И все это утопало в буйной растительности. Сбавив темп, мы петляли между башен, пробираясь вглубь. Город был странно пуст. Так и не встретив никого на своем пути, мы подошли к центральному строению. От остальных оно отличалось лишь большим размером. Двери у этих домов все же были. Но они вели сразу на винтовую лестницу. Без прихожих и ответвлений. А вот уже второй ярус пестрел дверьми в круге стен.

— До завтра я вас покидаю. Отдыхайте. Ужин вам принесут в комнаты. — После этого нас развели по двум комнатам. При этом я оказался вместе с Лемаем. В замке повернулся ключ, отрезая от остального мира. Но волноваться не хотелось. За день я вымотался. Так что был весьма рад, когда обнаружил ванну, а потом и широкую постель.

Майвинар.

Это продолжалось уже давно. Я сходил с ума, а он не знал. Но я видел, что если узнает — это не принесет счастья ни мне, ни ему. Поэтому тщательно скрывал свою тягу, довольствуясь случайными прикосновениями и его обществом. Но чем дальше это заходило, тем яснее мне становилось, что как-то надо прекращать. Я никогда и ни с кем не обсуждал свое психическое состояние, но от этого его опасность не была для меня секретом. Обычное падение с лошади обернулось для меня участью хуже, чем смерть. Чувствовать, как твой разум разрывает надвое, все время цепляться за свою личность — и лишь для того, чтобы всего лишь отсрочить очередной приступ. Можно было бы самому оборвать это жалкое существование, но я трус. Это я понял раз и навсегда, когда не смог сделать один-единственный шаг за грань.

Наверное, я бы был счастлив, если бы на время приступов лишался памяти, но, увы. Я сохранял четкие и ясные воспоминания о своих поступках. Долгие годы размышляя над своей болезнью, я приходил к выводу, что во мне просто сломался какой-то ограничитель, который не дает делать то, что хочется. Что все мои безумства — это лишь ощущение и следствие абсолютной свободы. От чужого мнения, устоев, от себя самого, в конце концов. И, пожалуй, в эти минуты я был счастлив. Пока не приходил в себя и не осознавал, что натворил в этот раз. Наверное, для всех было бы лучше, если бы просветление не наступало. Я бы обрел свой собственный мир и смерть, семья — свободу, а Элим... Элим бы избавился от друга, который и не друг-то ему вовсе.

То, что в этот раз я все-таки кого-то убил, не стало для меня неожиданностью. Во-первых, я никогда не считал жизнь чем-то неприкосновенным, а во-вторых, уже был случай, когда отец оттаскивал меня от служанки. А теперь было некому. Не знаю, почему, но вспышки ярости вызывали именно женщины. Меня больше пугало, что я просто не смогу сдержаться в такой момент и что-нибудь сделаю с Элимом. Вот после такого я точно не смогу жить дальше.

А он был заботлив. Казалось, его тоже ничего не шокирует. Он хладнокровно избавился от трупа и последствий, пришел ко мне, чтобы убедиться, что все в порядке. И я не сдержался. На меня накатила совершенно безумная надежда, что, может быть, и он тоже просто боится признаться в недозволенном. Боги, зачем? Зачем я это сделал? Сдерживаться стало еще труднее. Его губы были лучше, чем мне снилось. Но больше всего я боялся, что он теперь отвернется от меня. Бросит, как, впрочем, я и заслуживаю. Та ночь была худшей в моей жизни. Вся в метаниях и построении дальнейшего поведения. Остановиться я решил на том, что просто сделаю вид, что ничего не произошло. И он поддержал мою игру. Я был благодарен ему за это, но в то же время не понимал, почему? И все равно не мог удержать новых ростков все той же дурной надежды. Но вести себя старался предельно осторожно.