Когда подоспевшим стражникам удалось растащить сцепившихся юнцов, на младшего ар-Сина было страшно смотреть. Джай подозревал, что выглядит не лучше. Но, по крайней мере, с "поля боя" он ушел сам, а его противника пришлось нести на руках.
Потом где-то с декаду его никто не трогал, и сын юноша залечивал свои синяки и шишки под недовольными взглядами учителя, который наотрез отказался исцелить его магией, заявив, что каждый должен платить за свои ошибки. Сын герцога соглашался и покорно терпел боль. Он действительно был не прав. Но не в том, что избил ар-Сина, а в том, что позволил себя спровоцировать.
А через декаду на него началась настоящая охота. Ар-Син и парочка его дружков жаждали крови. Они не отваживались на открытое противостояние (граф был умным человеком — он не желал вызывать на свою голову гнев императора из-за бредней глупого мальчишки и кое-что втолковал своему сыну). Но исподтишка эти мелкие дворянчики кусались очень болезненно. Вот тогда сын герцога и затеял свою игру. Учитель мог бы гордиться им — Джай играл виртуозно. Одно нечаянно оброненное слово здесь, пара фраз там, и результат не заставил себя долго ждать. Поговаривали, что младшему ар-Сину досталась хорошая порка от отца. Его дружков вообще отослали из дворца. Джай упивался своей победой, а его враг готовил очередной план мести. Ведь бывает же иногда, что самый глупый расчет оказывается верным. Если не можешь победить противника сам, найди ему равного врага.
Род ар-Тан был одним из самых древних, а герцог ар-Тан — одним из самых влиятельных людей в Империи, правая рука императора. Его старший сын и наследник — уехал с посольством в Лавиэн. Его второй сын хранил границу с Ванааном. Его третий сын, чем не соперник зарвавшемуся отродью степнячки, которому давно пора указать на его место?
А еще бывает так, что никто не может остановить уже клинок, уже занесенный для смертельного удара: ни неожиданно опомнившийся глупый мальчишка, ни могущественный герцог, ни заслуженный мастер клинка, ни даже всесильный высший маг. И младший ар-Син мог потом мог сколько угодно рыдать возле распростертого тела, причитая что "он не хотел", потому что клинок прошел очень близко от сердца Джая. Так близко, что смерть уже протянула к нему свои руки.
Она тянула их к нему еще две декады, пока, наконец, не решила отступить.
Первое, что юноша увидел, придя в себя, это бледное от двух десятков бессонных ночей лицо мастера Риама. Вторым было хмурое и сосредоточенное лицо Тереха. Рядом стоял кто-то третий, и Джай попытался повернуть голову, чтобы его рассмотреть, но от этого движения у него потемнело в глазах, и он опять потерял сознание.
Чтобы встать на ноги ему понадобилось три декады (совместными усилиями придворного мага-целителя и мастера Риама, чудо все-таки произошло). Еще пару дней ушли на то, чтобы перестать раскачиваться при ходьбе, как пьяный матрос. А еще через три дня к нему пришел Дерен ар-Тан, его противник и несостоявшийся убийца собственной персоной. Пришел и сделал то, что никогда не делал до сих пор, и больше не собирался повторять. Впервые в жизни наследник древнейшего рода опустился на колено. И перед кем? Перед своим врагом? Перед отродьем степнячки? Дерен ар-Тан, сын герцога, просил прощения у Джая ар-Сантара, сына герцога, племянника императора.
Джай не смог ему отказать. Как не смог и отказаться от предложенного в знак примирения и дружбы подарка. Серебристые лезвия, украшенные тонким рисунком из переплетающихся ветвей, шероховатые рукояти, обтянутые кожей неизвестного животного — этот подарок был достоин самого императора. Дерен подарил своему бывшему врагу два самых великолепных гайна, которые тот когда-либо видел в своей жизни.
В тот момент Джай еще не догадывался, что уже через две декады возненавидит эти клинки. Потому что через несколько дней (согласно пожеланию императора) у него начались занятия под руководством мастера клинка Арана, главы личной охраны правителя.
— Раз уж тебе досталось такое оружие,— заявил он новоявленному ученику на первом же занятии,— значит, ты обязан уметь им владеть.
Мастер клинка Аран считался лучшим в искусстве владения гайном. И хуже его отвратительного характера было только упрямство, с которым он всегда выполнял свои обязанности. Как к любой своей работе, мастер Аран отнесся к навязанным ему занятиям с особой тщательностью. Он не просто научил молодого лорда владеть гайнами, он заставил его полюбить их. А потом юноша узнал, почему мастер клинка Аран считался лучшим. Он был единственным, кому удавалось справляться с двумя гайнами одновременно. Правда, с Джаем теперь их было двое.
Возвращаясь из воспоминаний, Джай коснулся рукояти гайна, и та отозвалась знакомым теплом. Иногда ему начинало казаться, что эти клинки живые, и они ощущают его присутствие, приветствуя его, и немного досадуя, что хозяин никогда не надевает их перевязи, предпочитая обычные мечи.
Баронету были предложены гайны из коллекции герцога. Они практически ничем не отличались от клинков Джая, разве что на них не было украшений. А так — те же серебристые лезвия, такие же обтянутые кожей неизвестного животного рукояти. Осмотрев оружие, баронет удовлетворенно кивнул и взял в руки оба.
Всеобщий вздох удивления, прокатился по толпе, которая уже замерла в предвкушении невиданного зрелища. Заметив сосредоточенное лицо Тереха, Джай кивнул брату и достал второй клинок.
После того как юноша стал учеником мастера Арана, больше никто не осмеливался вызвать его на дуэль. Впрочем, не только из-за славы его учителя. Император был очень недоволен, когда узнал, что случилось с его любимым племянником (о том, что он "любимый племянник" Джай и сам не догадывался, пока ему не рассказали). Да еще герцог ар-Тан пообещал ему свое покровительство и защиту. Так из всеобщего изгоя, молодой лорд неожиданно стал всеобщим любимцем. Ни о каких дуэлях, естественно, не могло быть и речи. Так что о его мастерстве, никто не знал. Дома Джай тренировался с гайнами в специально отведенном зале, а на площадку перед казармами он выходил только с обычными клинками, кинжалами или луком.
— Надеюсь, господа не забудут, что происходящее здесь — только тренировка,— напомнил мастер Гай.
Оба противника кивнули. Баронет поднял свои клинки, и Джай понял, что никогда не видел такой стойки. Ни такой, ни похожей на нее. Они сошлись на середине площадки, постепенно перемещаясь по кругу, и пока не спешили нападать. Просто присматриваясь друг к другу. Джай не знал, чего ожидать от своего противника. Но и тот уже не был так уверен в себе.
Баронет напал первым. Он был выше, и его клинки рассекли воздух сверху вниз. Быстро, слишком быстро, быстрее, чем смог бы мастер Аран. Никто не успел бы отразить эту атаку. Джай успел.
Зрители недовольно загалдели — они не успевали ничего понять. Но ни Джай, ни его противник, не слышали их голосов. Они жили в другой реальности, где секунды растягивались в часы, а минуты казались вечностью.
Следующим атаковал молодой лорд. Еще несколько серебристых росчерков, и противники снова оказались на безопасном расстоянии. Они сходились и расходились, приноравливаясь, изучая друг друга. Пока, наконец, не наступил тот решающий момент, когда пришло время отбросить осторожность и показать истинное мастерство.
Джай не думал ни о чем. Лишние мысли только отвлекали бы его. Он не смотрел на своего противника, на такой скорости это не имело никакого смысла. А прислушивался к себе, пытаясь ощутить, откуда идет опасность, и выставить ей навстречу клинок. На такой скорости не возможно ни задержать, ни перенаправить гайн, поэтому, удары, попавшие в цель, становились смертельными. Сейчас смерть окружала Джая со всех сторон. Он работал на пределе своих возможностей, но успевал только отражать атаки противника. О том, чтобы нанести ответный удар, не могло быть и речи. Он знал, что долго не продержится. И тогда Джай сделал то, за что мастер Аран выпорол бы его собственноручно, а учитель Риам только поддержал бы мастера клинка. Он допустил ошибку. Крошечную, едва заметную, но достаточную для того, чтобы противник, нащупавший брешь в его обороне, бросился вперед. Он позволил баронету подойти еще ближе, в последние мгновение отводя в сторону клинок, метивший в шею (скулу внезапно обожгло, но Джай не почувствовал боли). Второй клинок противника пропорол его рубашку опасно близко от незащищенного тела. Одно мгновение оставалось на то, чтобы выбить из рук баронета клинки. Но тут вмешалась судьба. Какой-то камешек выскользнул из-под ноги чужака, и тот покачнулся. Нет, он не упал, а просто немного наклонился вперед. Слишком близко от завершающего свой замах гайна Джая. Только младший сын герцога уже не мог остановиться.
Вот его руки, выбивают левый клинок из руки соперника, и тот улетает куда-то в сторону (юноша мысленно приказывает рукам остановиться, но те не слушают его). Вот его правый клинок завершает свою дугу (он только чуть-чуть замедлил свое движение), срезает несколько прядей волос (клинок едва уловимо вибрирует в его ладонях, или это пальцы дрожат от перенапряжения?), вот он подходит опасно близко к шее врага... и Джаю удалось совершить невозможное.
Они так и замерли друг напротив друга. Баронет в нижней стойке на одном колене с беспомощно отведенным в сторону единственным гайном. И Джай удерживающий один клинок на излете, а другой у шеи соперника. На коже баронета алой ниткой проступила глубокая царапина.
Молодой лорд медленно, словно боясь упасть, сделал шаг назад и опустил оружие.
Да, сегодня ему удалось совершить невозможное, остановив удар. Но он не был уверен в том, что поступил правильно. Кем бы ни был стоящий перед ним человек, но он свой удар останавливать не собирался.
Встретившись взглядом с глазами противника, Джай понял, что нажил себе еще одного врага.
Баронет поклонился первым, как и полагалось проигравшему.
— Благодарю за урок, милорд,— произнес он.
Зрители расходились неохотно. Джай подозревал, что слуги будут обсуждать этот поединок еще пару декад. Он убрал клинки в ножны и положил их в футляр.
— Отнеси в мою комнату,— скомандовал Лиму.
Слуга только кивнул в ответ. Ему нужно было забрать и вторую пару гайнов. Один клинок был уже в ножнах, а второй куда-то запропастился. Обернувшись, Джай увидел второй гайн в руках у младшего баронета. Тот смотрел на клинок с каким-то благоговейным восторгом и грустью одновременно.
— Ваш брат прекрасно владеет гайнами,— сказал сын герцога, подойдя к нему.
Мальчик вздрогнул от неожиданности. Похоже, его мысли в этот момент витали где-то очень далеко.
— Да, милорд,— наконец ответил он.— Он мастерски владеет гай-ан.
Это его "гай-ан", непривычно певучее и с ударением на другом слоге, что-то напоминало Джаю. Только никак не удавалось сообразить что именно.
— Но сегодня он нашел достойного противника,— неожиданно продолжил мальчишка и посмотрел на юношу таким же восторженным и грустным взглядом, каким только что рассматривал серебристый клинок.
А Джай замер на месте не в силах пошевелиться. Он смотрел на мальчишку, но вместо него видел лес, и теплые капли дождя, стекающие с потяжелевших от влаги листьев. Этот лес плакал. Но вот баронет поклонился, его волосы снова упали на лицо, прикрывая глаза, и видение растаяло. Молодой лорд кивнул ему в ответ, и мальчишка ушел вслед за братом.
Джай тоже собрался в свою комнату. Нужно было привести себя в порядок, да и порез на скуле все еще кровоточил.
— Хорошо тебе сегодня досталось,— сказал Терех и протянул ему платок.
— Бывало и хуже.
— Да, я многое слышал про мастера Арана.
Терех обучался владению гайном у другого мастера. К тому же он владел только одним клинком, поэтому не мог знать всех тонкостей двуручного боя.
— Если бы учитель увидел этот бой, он был бы очень недоволен.
— Почему?
— Я совершил ошибку, причем, намеренно,— ответил Джай.
— Ты специально подставился под удар?— переспросил Терех.
— По-другому было нельзя. У него совершенно незнакомая техника, я не знал больше половины стоек, не говоря уже о приемах, и он был быстрее мастера Арана.
— Я понял тебя,— хмуро ответил старший брат и направился в сторону дальнего крыла.
— Терех,— позвал его Джай, и когда тот обернулся, сказал,— передай отцу, что этот человек хотел меня убить.
Терех кивнул ему еще раз и пошел дальше уже в два раза быстрее.
А младшему сыну герцога оставалось еще пережить поздравления сержантов и солдат. Хорошо еще, что мастер Гай ограничился понимающим кивком и несколькими фразами, заодно разогнав всех любопытных. И Джай, наконец, смог добраться до своей комнаты.
Увидев собственное отражение в зеркале, юноша усмехнулся. Вид у него был ужасный. Лицо мокрое от пота и в серых потеках пыли, на щеке — бурые разводы, волосы растрепались и торчали в разные стороны, а рубашка превратилась в лохмотья (грязная, с пятнами крови, на боку она висела двумя неровными лоскутами).
Приведя себя в порядок, и заново переплетя волосы, Джай присел на край кровати. Ему было о чем подумать. В замке происходило что-то непонятное. Сначала приезд странных гостей. Потом этот поединок. Так ничего и не придумав, юноша надел новую рубашку и направился в столовую.
Очередной официальный ужин был "прекрасным" завершением этого вечера. Правда, в этот раз места напротив Джая пустовали. Барон извинился за своих сыновей: старшего, который "еще приходит в себя", и младшего, который "остался, чтобы ему помочь".
Как только закончилась официальная часть ужина, юноша сразу ушел к себе. Не раздеваясь, он повалился на кровать и заснул еще до того, как его голова коснулась подушки.
Джай проснулся посреди ночи и не сразу понял, что его разбудило. Несколько минут он прислушивался, но за это время не раздалось ни одного постороннего звука. Юноша лежал неподвижно, стараясь не нарушить царящей вокруг тишины, пока не сообразил, что именно эта тишина и разбудила его. В замке еще никогда не было так тихо, даже ночью. То тут, то там бродили слуги, разговаривали стражники, орали коты, за окном жужжали насекомые... Сейчас вокруг царило полное безмолвие. В котором неожиданно родился звук. Тихий свист, похожий на шелест листьев, только тоньше. Такой звук могла издавать только извлекаемая из ножен сталь.
Джай успел перекатиться на противоположную сторону кровати, и клинок вспорол подушку, промелькнув очень близко от его лица. Теперь между ним и нападающим была кровать — не самая надежная преграда, учитывая, что юноша был без оружия. Его меч лежал всего в двух шагах, но до него еще нужно было добраться.
Молодой лорд не смог толком рассмотреть своего противника, заметил только, что тот высокий, гибкий, одет во все черное, и ничего больше. Нападающий предпринял еще одну попытку добраться до своей жертвы, но младший сын герцога был начеку. Эта новая попытка стоила ему прикроватной бутоньерки, но он был все еще жив.
Как долго могла продлиться эта игра, так и осталось загадкой, потому что в комнате появился еще один человек. Вернее, пришедших было двое. Сначала в открытую дверь шагнул еще один чужак. И Джай мысленно выругался, потому что с двумя вооруженными людьми голыми руками он не справился бы (таких чудес не бывает).
