Город духов

Нас подхватила толпа, и пришлось прокружиться несколько минут в танце прежде, чем удалось выбраться оттуда. И тут же попали в новый водоворот в зале, посредине которого бил фонтан. Нас никто не узнавал, но многие интересовались — кто же мы. Среди них было несколько моих знакомых. Но сейчас мне не хотелось видеть никого из них.

Удивительно, но праздник захватил даже меня. Рядом весело смеялась Флор. Мы едва отыскали более-менее тихий уголок, чтобы отдышаться.

Кажется, я как раз потянулся за бокалами, которые проносил мимо слуга в ливрее, когда заметил что-то знакомое, мелькнувшее в толпе. Что-то очень важное. Что-то...

Я сжал руку Флор, и она тихо охнула, прерываясь на полуслове. Но я уже не замечал ничего вокруг, лихорадочно ища глазами фигуру, привлекшую мое внимание. Я вспомнил, где уже видел это странное платье из черного с алым шелка. В том самом полузабытом сне. Раньше я бы поверил в случайность этого совпадения, только уже давно усвоил, что в этом городе не бывает случайностей.

Та женщина как-будто испарилась. Я оглянулся и заметил испуганное выражение лица Флор.

Наверное, нужно было ей все объяснить. Может быть, она бы поняла меня. Но я не мог заставить себя признаться даже ей. Это была только моя тайна, и разобраться в ней должен я сам.

В это время объявили о приходе его светлости, и гости направились в главный зал. Стараясь не смотреть на обеспокоенную Флор, я повел ее туда же.

Но мне совсем не хотелось слушать речь князя. Мысли были совсем о другом. Мне нужна была какая-то зацепка, намек, хоть что-нибудь... И тут сбоку опять мелькнул тот самый силуэт. Я рванулся туда как сумасшедший, не обращая внимания на шарахающихся в стороны гостей. Кажется, мне что-то кричали вслед, но я не слышал этих выкриков. Я даже не замечал, что все еще удерживаю руку Флор, и той приходится бежать следом. Какой-то лакей неожиданно перекрыл мне дорогу, и я опять потерял черно-алое платье из виду. Словно кто-то играл со мной. Мне даже послышался чей-то издевательский смех.

Оглядевшись по сторонам, я, наконец, выпустил руку Флор.

— Может быть, нам лучше уйти отсюда,— предложила она, но я отрицательно покачал головой. Бегство ничего не решит, а возвращаться назад в это привычно-однообразное существование, в котором ничего нельзя изменить, от которого нельзя скрыться... Нет. Нужно выяснить все здесь и сейчас. Как там было в моем сне? У каждого должен быть последний шанс. И я чувствовал, что на этот раз это мой шанс, который может стать единственным. Судьба никогда не благоволит дважды. Особенно в этом месте.

В главный зал мы попали из бокового хода, поэтому оказались достаточно близко, чтобы рассмотреть князя и услышать его речь. Он был одет в нечто шикарное из прошлых столетий. Но необходимого величественного впечатления не производил. По крайней мере, на меня. Слишком уж он сильно напоминал мне незабвенного шефа.

— Дамы и господа,— обратился он к гостям и разговоры постепенно смолкли. Похоже, что этот человек умел произвести впечатление, если ему этого хотелось.— Я рад приветствовать вас здесь и сегодня. Ведь это не только мой — это наш общий праздник. Праздник всего города. Так давайте поднимем наши бокалы и выпьем за всех нас. Пусть сегодня будут забыты все беды и неприятности. Пусть отступят все проблемы и заботы. Сегодня ваш день. Пейте и веселитесь. Радуйтесь и празднуйте. За вас!

И он залпом осушил бокал. Я поднес к губам свой и замер на месте. Как же я не увидел этого раньше! Там, немного в стороне от князя, почти в первых рядах. Женщина, одетая в черное с алым. На ней была красивая бархатная полумаска, поэтому я не мог рассмотреть ее лица. Только линию подбородка и алые губы. Она улыбалась князю, отсалютовав ему бокалом. Наверное, она заметила мой взгляд, потому что точно так же отсалютовала и мне. Мне даже показалось, что я слышу знакомый издевательский смех.

Я уронил свой бокал, но не услышал его звона из-за грянувшей музыки. Тогда я бросился к незнакомке. А она направилась к выходу. Она шла легко, почти не замечая толпы, или это остальные расступались перед ней. При этом, могу поклясться, они делали это неосознанно. Они даже не смотрели на нее, когда отступали в сторону. Может быть, ее и видел то только я. Зато меня никто не собирался пропускать. Я то и дело налетал на танцующие пары. Только и успел заметить коридор, в котором она скрылась.

Подбежав к нему и переступив порог, я остановился. Первое, что меня поразило, была тишина. Оглянувшись назад, я увидел главный зал, танцующих, но ни звуки музыки, ни голоса не проникали через невидимый барьер этого коридора. Я отыскал глазами Флор. Она стояла с пустым бокалом в руке на том же месте, где я ее оставил, разговаривала с каким-то рыцарем и как-будто не замечала моего отсутствия. Меня поразила счастливая улыбка на ее лице. Что же было в этом вине, которое предложил нам князь? Я повернулся, было, назад, чтобы вернуться к ней, и тут каким-то шестым чувством понял, что если я сделаю хотя бы один шаг через этот порог, то больше уже никогда не увижу этого коридора. Его просто не окажется на месте. Или вместо него будет какой-то другой. Меня ставили перед выбором: или Флор и город, или незнакомка и неизвестность. За все нужно платить. И город требовал с меня высокую плату.

Я медленно повернулся и пошел прочь от веселящихся гостей, танцев и смеха. В то мгновение я ненавидел их. Я ненавидел этот город, превратившийся в настоящую тюрьму, ненавидел его жителей, привыкших и смирившихся с этим. Ненавидел незнакомку, которая заманила меня сюда. Но больше всего я ненавидел себя за то, что решился на этот шаг, за оставшуюся где-то там Флор, за то, что могло бы произойти, но чему не суждено было случиться.

Раздавшийся откуда-то сбоку смех прокатился эхом по коридору, и я двинулся в ту сторону. Что ж мне показывали дорогу. Наконец я подошел к той самой комнате, откуда услышал его. Дверь была открыта настежь. Меня приглашали войти. И я вошел.

Комната была небольшой и чем-то смутно знакомой. Где-то в глубине ее горел камин: красивый, оформленный под старину. Из всей обстановки именно он привлек мое внимание. Тот самый злополучный сон оборачивался явью. Чтобы убедиться, что это действительно так, я сделал несколько шагов внутрь и посмотрел на стену, где должна была висеть та самая картина. Я совсем не удивился тому, что она была там. Теперь я мог рассмотреть ее во всех подробностях. На ней были двое. Женщина необычно яркой и какой-то "дикой" красоты. Такого лица просто не могла создать природа. Она улыбалась высокому мужчине с черными волосами, протягивающему ей бокал. Что в нем было: вино?.. кровь?.. Было в этой паре что-то завораживающее: прекрасные, сильные, гордые, и в то же время: властные, насмешливые и жестокие. Они как-будто стояли над самой жизнью, попирая ее.

— Она действительно настоящий талант,— позади меня раздался женский голос, и я тут же узнал его. Все было как во сне.

Я повернулся и увидел ту самую незнакомку, сидящую в кресле напротив. Она как две капли воды повторяла свой портрет. Откуда она появилась — не знаю, но могу поклясться, что еще мгновение назад в комнате никого не было.

— Этот портрет нарисовала Флор?— спросил я.

— Да. Ей было дано очень многое, но... Что ж, не все могут использовать свой шанс.

Я поражался нахлынувшему на меня безразличию. Ну, вот она, та, которая знает все ответы.

Так что же я медлю? Ведь я пришел сюда именно за этим. Именно из-за этого я бросил Флор. И

что теперь?

— Теперь ты получишь свой приз,— словно подслушав мои мысли, сказала женщина и указала мне на столик, на котором стояла серебряная чаша.— Пей.

— Что это? Яд?— спросил я.

— Для некоторых — да.

Опять меня ставили перед выбором: прошлое или неизвестность. Но мне уже было нечего терять. Чаша оказалась удивительно тяжелой, хотя была заполнена едва ли на четверть. Чтобы осушить ее хватило бы пары глотков. И я поднес ее к губам. Жидкость была горькой на вкус. Почти мгновенно я ощутил слабость во всем теле. Ноги подкосились, и я опустился на пол.

— Что со мной?— спросил я.— Я умираю?

— Разве ты можешь умереть?— насмешливо спросила она.

И я понял, что она права. Не знаю, что было в этом напитке, но теперь я видел...

Мой дом, расположенный на углу 12 и 23 улиц, вечно занятых соседей спешащих куда-то по своим делам, свою квартиру, и себя, лежащего на залитом кровью диване, моей кровью. Так вот почему тогда болела грудь. Все-таки то дело оказалось для меня последним. Должно быть, меня заметили во время слежки. А свидетели, как известно, долго не живут.

Здесь я не мог умереть, потому, что уже был мертв. И весь этот город был таким же. Его улицы никогда и нигде не существовали, а его жители...

— Духи,— закончил мою мысль чей-то голос.

Повернув голову, я увидел входящего в комнату князя. Как увидел и того, кто скрывался под этой личиной. Да, у Флор был настоящий талант, так сильно он был похож на изображенного на портрете. Зачем же был нужен этот маскарад? И опять ответ пришел сам собой. Я видел то, что хотел видеть.

— Что было в чаше?— прошептал я, понимая, что теряю сознание.

— Напиток истины,— был ответ.

Просыпаться было приятно. Во всем теле была какая-то легкость. Я открыл глаза. Вокруг все изменилось, но это уже не имело никакого значения, потому, что изменился я сам. Медленно таял кирпичный дом на улице Белой Лилии верхнего города, мое лицо стиралось из памяти его обитателей, исчезало из списков и реестров мое имя. Нет меня больше здесь, и не было никогда.

А где-то там веселился карнавал. Одна ночь потерянной радости. Одна капля напитка забвения, растворенная в вине. Мне больше не было там места. Я отыскал среди них Флор.

— А как же она?

— Ее время еще не пришло. Она видит то, что скрыто от остальных, но не может заставить себя смотреть. И ты не можешь помочь ей. Свой выбор каждый делает сам.

Я знал, что это — правда, но мне было немного грустно.

Я посмотрел на повелителей этого города, и понял, что они тоже в какой-то степени его узники. Наверное, даже больше, чем все остальные. Ведь они не сами решали свою судьбу. Но это уже не имело для меня значения. Нужно было уходить.

Я не знаю, что ждет меня впереди. Увижу ли я еще женщину, которая почти полюбила меня. Мне бы хотелось дождаться этого. Предстоит ли мне снова выбирать. Одно я решил для себя абсолютно точно — я больше не буду оглядываться назад. Не буду прятаться от правды, какой бы она не была, не буду...

Я потянулся туда, к чему необозримо далекому, предназначенному мне одному. И ожидающая моего прихода дверь приветливо распахнулась. Но, уже ступив через границу неведомого, мне все-таки удалось различить...

— Контролер наверняка догадается об этом. И в следующий раз нас зашлют куда-нибудь в Дальние Пределы.

— Он не узнает, если ты ему не скажешь... А сердишься ты, потому, что проиграла.

— Признайся, ты сжульничал. Он сам бы никогда не победил капли забвения. Наверняка, ты тогда что-то подмешал ему.

— Конечно.

— А эта затея с Флор... Она же постоянно направляла его.

— Естественно.

— Так нечестно. Ты все время нарушаешь правила.

— Но ведь именно это тебе и нравится во мне, дорогая.

— Что ж, ладно. Но в следующий раз выбирать игрока буду я.