Неприкаянная душа (черновик)

И вот теперь мы с Каей смотрели на лист бумаги. На котором с одной стороны крошечной точкой был отмечен городок под названием Орман. С другой стороны красовались несколько маленьких деревьев рядом с надписью "Эльфийский лес". А как раз между ними и ниже жирным пунктиром было нарисовано Асское болото.

— И как ты собиралась добраться до эльфов?

Я поинтересовался из чистого любопытства. Но, судя по выражению лица девчонки, она или в первый раз видела карту Налии, или до сегодняшнего дня не заморачивалась этим вопросом. Верным оказалось второе предположение.

— Арен должен был провести меня по Большому тракту.

Судя по карте, торговый путь, о котором говорила девчонка, проходил гораздо севернее Ормана.

— Нас преследовали. Поэтому чтобы уйти от погони мы свернули на юг. Но я не думала, что мы заедем так далеко.

— Если выбираться обратно на тракт, то потеряем время.

— Там меня сразу найдут. Лорд наверняка уже начал поиски,— шмыгнула носом Кая.

— Сможешь замаскироваться?

Оборотни умели распознавать друг другу не только по внешнему виду. Все-таки они было немного сродни животным, и имелось у них специфическое чутье, от которого не спасала никакая внешняя маскировка. Но при желании некоторые оборотни могли скрывать свою истинную сущность. Например, так поступали изгнанники, чтобы их не возможно было определить. И, конечно же, шпионам тоже нужно было уметь маскироваться. Кроме того, оборотни предпочитали скрывать, к какому клану они принадлежат, когда находились на человеческих землях.

К сожалению, ответ Каи не порадовал:

— До обретения второй ипостаси — не смогу.

Пришлось снова изучать злополучную карту. И почему это проклятое болото было таким огромным?

— Я думал, что это болото намного меньше.

— Кажется, тут оно изображено вместе с приграничной зоной.

— То есть если мы пройдем по самому краю, то сможем проскочить.

— Там тоже опасно,— с сомнением протянула девчонка.

Как будто я без нее не знал, что ни один здравомыслящий человек даже близко не подошел бы к этому месту.

— Хочешь вернуться на Большой тракт?

Ответ последовал мгновенно.

— Нет, не хочу.

— Значит будем пробираться через приграничную зону.

Из Ормана мы выехали на следующий день. Правда перед этим пришлось оббежать чуть ли не весь город, закупая мелочи, на все случи жизни. На них денег хватило с лихвой. Но, к сожалению, о том, чтобы приобрести толковые защитные артефакты, можно было и не мечтать. Расценки у местного мага оказались астрономические. Мне даже стало любопытно, кому он продавал настолько дорогие артефакты в этом захолустье. Но спрашивать его об этом я, конечно же, не стал. Зато выяснил, что цацка, которую я снял с одного из наемников, на самом деле артефакт. Правда, не очень сильный. Но даже такая защита была лучше никакой.

О том, что земли вокруг Асского болота обитаемы, говорило уже то, что здесь была дорога. Конечно не наезженный тракт, но и не звериная тропа. А обычная такая проселочная дорога даже со следами от колес. Поэтому заблудиться я не опасался. Там, куда ездят телеги, обязательно должны быть поселения. А если есть поселения, то эти места не такие страшные, как о них говорят.

По моим подсчетам, мы должны были пройти приграничную зону по самому краю. То есть при хорошем раскладе дней за десять-двенадцать преодолеть весь условно опасный участок.

К сожалению, земли вокруг Асского болота на самом деле оказались далеко не безопасными.

Орман скрылся из виду несколько часов назад. Мы с Каей спокойно ехали по дороге. И если не считать того, что за это время мы не встретили ни одного человека, то ничего необычного не происходило. А потом словно из-под земли появилась эта тварь.

Змеиная голова, кожистые крылья, пара мощных лап. Лично я ничего не имел против виверн. Тварюшки не хуже многих, а для некоторых зелий вообще необходимый ингредиент. Но уж слишком они походили на драконов. А этих летающих ящериц я в принципе ненавидел, особенно тех, которые обитали здесь на Мириде.

К счастью для нас, виверна не прельстилась одинокими путниками, а просто пролетела мимо. Но уже сам факт того, что в этом месте водились такие животные (в отличие от тех же драконов виверны не были разумны) говорил о многом. Не смотря на то, что данный экземпляр оказался совсем небольшим (едва ли больше лошади), виверна представляла серьезную угрозу. Я не рискнул бы с ней связываться, даже имейся у меня приличный доспех и защитные артефакты. Зверушка была устойчива к магическим воздействиям, и слишком сообразительна, чтобы ее можно было убить без тщательной подготовки. Поэтому по мере того, как от нас удалялась крылатая тень, я постепенно расслаблялся. Зато Кая смотрела такими перепуганными глазами, словно ее собирались атаковать десяток виверн.

— Что испугалась?

— Никогда не видела ничего подобного,— кивнула девчонка, не отрывая глаз от удаляющейся фигуры.

— Обычная виверна. Кстати, довольно маленькая. Они вырастают раза в три-четыре больше.

— Она так похожа на...

Кая замялась, словно не решаясь произнести это злополучное слово.

— Дракона? Действительно похожа. Только в отличие от этих тварей совершенно неразумна. Обыкновенное животное, хотя и опасное.

Девчонка согласно кивнула. И я уж подумал, что вот сейчас она начнет расспрашивать меня о вивернах. Но ее заинтересовало кое-что другое.

— Почему вы так не любите драконов?— спросила она.

— Мне есть, за что их не любить.

Настроение окончательно испортилось. Слава богу, девчонка больше не стала ни о чем расспрашивать (ведь как почувствовала мое состояние). Объяснять мелкой оборотнице, почему я терпеть не могу этих крылатых ящериц, я не собирался. Поэтому дальше мы ехали молча.

То ли места здесь были действительно безлюдными, то ли дорога появилась не так давно, но за весь день мы не увидели ни одного поселения. Уже начало темнеть, и пора было бы остановиться на ночлег. Но подходящего места, как назло не находилось. Когда впереди неожиданно забрезжил огонек разожженного костра.

Первой мыслью было желание убраться от этого места подальше. После целого дня на безлюдной дороге, свет костра казался чем-то неуместным и чуждым. А от мысли о болотных огнях, завлекавших неосторожных путников в трясину, подозрения только усилились. Поэтому подъезжать к подозрительному месту совсем не хотелось. Но и не выяснить, кто разжег этот костер, тоже было нельзя. Остановиться на ночлег рядом с неизведанной угрозой еще опаснее, чем лезть на рожон. Поэтому мы с девчонкой поехали на свет костра.

Увидев людей, сгрудившихся вокруг огня, я не сразу сообразил, кто они. На бандитов они мало походили. Слишком прямые взгляды, спокойные неторопливые движения уверенных в себе людей, вежливые приветствия и ни к чему не обязывающее приглашение присоединиться. Грабители так себя не ведут. Хотя, положа руку на сердце, видок у этой троицы был еще тот. Вроде бы не наемники (слишком типовое вооружение). Их можно было бы принять за солдат. Два мечника, одетых в одинаковые кольчуги. На вид им было лет по сорок. И хотя черты у них были разными, в обоих угадывалось неуловимое сходство (только какое, никак не удавалось определить). Третий был моложе, на вид лет двадцать пять — тридцать, и в отличие от своих спутников он был вооружен не тяжелым двуручником, а длинным немного изогнутым клинком. Рядом с ним на траве лежал боевой лук.

В принципе, в их появлении не было ничего необычного. Мало ли чем эти трое могли заниматься возле Асского болота. Нас вот с Каей тоже сюда занесло не просто так. Если бы не одно "но". Эти трое словно только что вернулись с поля боя. Их доспехи пестрели вмятинами и щербинами. Одежда была покрыта пятнами, слишком похожими на кровь. У одного из воинов не было ножен для меча, поэтому он положил его себе на колени. А на луке самого младшего из этой троицы была натянута тетива. И при всем при этом, они спокойно сидели вокруг костра и разговаривали.

Когда мы подъехали ближе, один из мечников (похоже, он был старшим из этих троих) поднялся и произнес:

— Мир вам, путники. Если хотите, можете остановиться на ночлег возле нашего костра. В этих местах сейчас не спокойно.

И сам не знаю, почему я так легко согласился принять приглашение. Едва этот тип закончил говорить, как я уже соскочил с лошади и шагнул к нему, и только потом сообразил, что только что сделал. Но не отступать же было теперь.

— На счет неспокойно — это точно. Пару часов назад мы видели виверну.

— Виверну?— заинтересовался солдат.— И куда она полетела?

— На юго-запад.

Как это ни странно, но незнакомцев такой ответ, похоже, полностью удовлетворил. Старший согласно кивнул, а остальные двое расплылись в довольных ухмылках. Уточнять, чему именно они так обрадовались мне однозначно не хотелось. Поэтому я обернулся к Кае и махнул ей присоединяться. Девчонка боязливо спустилась с лошади и подошла ближе. На подозрительную троицу она смотрела с почти суеверным ужасом, словно увидела демонов во плоти, а не людей, пусть и не совсем обыкновенных. Но возражать она не стала, просто старалась держаться как можно ближе ко мне и подальше от них.

— Что привело вас в наши края?— спросил солдат, едва мы с Каей устроились возле костра.

Мне даже переспросить захотелось, что именно он считал "своими краями". Не Асское ли болото?

— Мы просто путешествуем. На эту дорогу нас занесло волей случая. Правда, я не думал, что здесь настолько безлюдно. Надеялся, что мы заночуем в деревне.

— Деревня в двух часах езды отсюда.

Знал бы об этом раньше — ехал бы быстрее. Теперь мы с Каей даже при всем желании туда до темноты не добрались бы. А если бы и добрались, то еще не факт, что нас пустили бы на ночлег. Все равно пришлось бы ночевать у костра.

— Оставайтесь с нами,— словно прочитав мои мысли, предложил солдат.— У нашего костра вы в безопасности.

Судя по внешнему виду этой троицы рядом с ними было совсем не безопасно. О них самих кто бы побеспокоился. Разговаривавший со мной солдат явно замети мои сомнения, но объяснять ничего не стал. Только коротко усмехнулся и напомнил:

— Оставаться самим вам действительно не стоит. На границе болот сейчас неспокойно.

— А раньше было спокойно?— я не удержался от сарказма.

— Раньше было обычно. А теперь — опасно. Кто-то потревожил барьеры. Вот виверна и сбежала.

— Только она?

— Не только,— согласно кивнул солдат.

Рядом испуганно пискнула Кая. А я стал развязывать походный мешок (стоило подкрепиться). Кем бы ни были эти трое, лучше провести ночь рядом с подозрительными, но все-таки людьми, чем остаться один на один с тварями, вырвавшимися из Асского болота.

На всякий случай поинтересовался у солдата:

— А вы что здесь делаете?

— Тебе не нужно нас опасаться, путник. Мы не причиним тебе вреда.

Вот и поговорили. Даже странно, что после такого объяснения я все-таки умудрился задремать, хотя и просыпался от каждого подозрительного шороха. Зато девчонка так и продрожала всю ночь. Наутро вид у нее был — краше в гроб кладут, и на незнакомцев она все еще смотрела с плохо скрываемым страхом. Я даже удивился немного, чего она так испугалась. Помнится, после того злосчастного нападения, она и то так не тряслась.

Солдаты, похоже, вообще не ложились спать, а так и просидели вокруг костра всю ночь. Они не разговаривали, и кажется даже не двигались. Потому что каждый раз, когда я просыпался, они так и сидели на своих местах. Старший разбудил меня на рассвете:

— Просыпайся, путник. Наш костер догорел. Вам пора отправляться в путь.

Я посмотрел сначала на него, потом на едва тлеющие угли, не понимая, зачем было будить меня в такую рань. Но когда я собрался об этом спросить, слова застряли у меня в горле в буквальном смысле этого слова. Все что я мог, это просто сидеть с открытым ртом и смотреть как сквозь фигуру только что разговаривавшего со мной человека, просвечиваются чахлые кусты, растущие вокруг стоянки, и привязанная к этим кустам лошадь.

В принципе, я и раньше видел привидений (если истинный носитель обладал магическим даром, он передавался и мне, и я мог видеть сущности). Но одно дело полюбоваться на полупрозрачное колеблющееся в воздухе нечто где-нибудь в старинном замке ли на кладбище. А совсем другое — провести рядом с человеком целую ночь, а утром смотреть, как его фигура становится все прозрачнее по мере того, как светлеет горизонт. Ведь еще пару часов назад, они были абсолютно материальными.

— Тебе ли бояться духов?— едва слышно произнес призрак.

Подозреваю, что эти его слова услышал только я один. Судорожно кивнув, я стал лихорадочно собираться. Вещи собрал быстро. Труднее оказалось привести в чувства девчонку, которая застыла на месте не в силах оторвать глаз от призрачных фигур. Кое-как ее растормошив, я отправил Каю к лошадям, а сам снова обернулся к призраку. Теперь он стал совершенно прозрачным и от этого почему-то менее пугающим. Поэтому мне удалось выдавить из себя слова благодарности.

— И я благодарю тебя, путник,— ответил призрак,— это было любопытно — снова почувствовать себя живым.

Мне и так было не по себе, а этот тип еще и нагнетал ситуацию. Должно быть, выражение лица в этот момент у меня было очень красноречивым, потому что этот тип неожиданно хмыкнул:

— Я уже говорил, что нас не нужно опасаться,— а потом неожиданно серьезно добавил,— пожалуйста, не рассказывай никому о виверне. Она уже вернулась в гнездо и больше не улетит. Если о ней станет известно, барьер снова потревожат. Человеческая жадность не знает границ.

— Как я понимаю, рассказывать о вас тоже не стоит?

— Если хочешь, то о нас можешь рассказать. И еще передай человеку, который несет свет своего бога, что барьер нарушен извне.

Ответить я ничего не успел. Потому что призрак солдата окончательно растворился в воздухе. Но, честно говоря, я был этому даже рад. Хотелось убраться от этого места как можно дальше и как можно быстрее. Кая была полностью со мной согласна. Поэтому не прошло и пары минут, как мы уже скакали по дороге, то и дело, подгоняя лошадей.

Глава 4

Призрак не обманул — поселок действительно показался часа через полтора — два. Хотя день только начинался — продолжать путешествие не было ни желания, ни сил. Хотелось как следует отдохнуть. И узнать, как далеко находятся остальные поселения, тоже не мешало бы. Еще одна ночь с привидениями не входила в мои планы. Да и девчонка явно держалась из последних сил. Поэтому, как только впереди показались первые еще далекие крыши домов, мы, не сговариваясь, повернули к ним.

Деревенька оказалась местом весьма специфическим. Под стать остальным достопримечательностям приграничной территории Асского болота. Она находились всего в дне пути от Ормана, но стоило пересечь кольцо ограды, как появилось впечатление, что мы попали в другой мир. Деревянные или глиняные домики с соломенными крышами. Резные или разрисованные ставни окон. Люди, одетые в простую полотняную одежду. Все эти черты по отдельности не слишком бросались бы в глаза, но все вместе — производили сильное впечатление. Казалось, что деревенька затерялась во времени, и по воле неизвестно мага перенеслась на несколько столетий вперед. Слишком уж все здесь было архаичным. Вместо ведер — корзины и деревянные бадейки. Большинства изделий из метала, которыми обычно пользовались в остальных деревнях и городах Мириды, здесь попросту не было. Как и всех более-менее сложных приспособлений, призванных облегчить крестьянский труд. Зато имелось бесчисленное множество оберегов. Не амулетов или артефактов, а именно оберегов. Вещей доказано не несущих в себе ни капли магии, а потому по сути своей бесполезных. Их изредка использовали в дань традиции храмовники (в основном, чтобы создать соответствующий антураж для ритуалов). Но в этой деревне традиции, похоже, соблюдались с особым рвением. Обереги были везде. Они украшали каждую дверь, каждое окно. Стены некоторых домов тоже были разрисованы знаками. Одежда местных жителей пестрела вышивкой (опять таки защитными символами). И это не считая бесконечных браслетиков, подвесок, лент и всего остального, что не так бросалось в глаза.